El helicóptero aterrizó en medio de un enorme terreno abierto. Los ojos de Kaelion y Lyra se abrieron con asombro: el campo era colosal, al menos cien metros de largo por cien de ancho.

  —?Este es el lugar? —preguntó Kaelion incrédulo.

  Zharet, serio como siempre, respondió con calma:

  —Sí. Al fondo está mi casa. —Se?aló hacia una imponente mansión, elegante y sólida, que contrastaba con el terreno salvaje que la rodeaba.

  Con un movimiento natural, cargó con las pertenencias de ambos sin pedir permiso y a?adió:

  —Los evaluaré rápido. Quiero ver en dónde están parados. Corran los cien metros hasta el otro extremo. Tienen treinta minutos para hacerlo… pero para graduarse de aquí deberán lograrlo en quince minutos o menos. Además, tendrán que saltar cuatro metros y esquivar balas a un metro de distancia. Esa será la meta mínima para que puedan marcharse.

  Kaelion silbó, divertido y nervioso. Lyra solo respiró hondo.

  —Bien —concluyó Zharet—, posiciones.

  Los chicos arrancaron con todas sus fuerzas, pero el terreno era extenso, agotador. Cuando al fin alcanzaron la meta, el reloj marcaba treinta minutos. Y al llegar, quedaron con la boca abierta.

  Zharet ya los esperaba sentado, con gesto relajado. Había llegado mucho antes que ellos, pero eso no era lo impresionante: en ese lapso, había acomodado sus cosas en la mansión, preparado sus uniformes de entrenamiento, se había duchado, vestido, dado cinco vueltas completas al campo y aun así estaba descansando tranquilamente.

  —?Qué…? —murmuró Kaelion, incrédulo.

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  —Imposible… —susurró Lyra, agotada.

  Zharet se levantó y, con tono severo, les advirtió:

  —Eso fue solo el inicio. El verdadero entrenamiento empieza ahora.

  Tras un breve estiramiento, los guió con disciplina militar:

  —Diez minutos nadando en el lago. Luego, cien sentadillas. Después, treinta minutos trotando y, finalmente, varias vueltas completas al campo. Hoy entrenarán velocidad. Ma?ana vendrán los demás aspectos.

  El sudor apenas comenzaba a recorrerles la piel. Kaelion sonrió, recordando lo que había dicho: que quería sentir el calor de la batalla otra vez. Y Lyra, determinada, pensó en Kael.

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  Muy lejos de allí…

  El cuerpo vacío de Kael corría como bestia descontrolada, sus ojos brillando con energía de materia X. Buscaba presas, algo que destrozar. Hasta que, de pronto, una figura lo interceptó.

  Era un hombre alto, elegante, que sostenía un paraguas oscuro como si fuese parte de sí mismo.

  —Así que este es el que buscaba… —murmuró el extra?o.

  —?RRAAAHH! —rugió Kael, lanzándose contra él.

  El hombre no se inmutó. Con un movimiento impecable, se colocó en su espalda, lo sujetó y lo estampó contra el suelo con fuerza brutal. El impacto retumbó como un trueno.

  Kael, inconsciente, quedó tendido en el suelo. El hombre suspiró.

  —Qué desperdicio… sin alma, eres solo un cascarón.

  En ese momento apareció Nymeria, con el rostro tenso. Al ver al hombre, sus ojos se entrecerraron.

  —zolat…

  él sonrió con melancolía.

  —Nymeria. Vine por lo que sabes.

  Ella lo interrumpió con dureza:

  —No me importa lo que digas. Sabes bien que no aceptaré.

  Las palabras lo golpearon como un cuchillo. Bajó la mirada, triste, aunque su determinación no se apagó.

  —Aun así, lo intentaré —susurró.

  Nymeria recogió el cuerpo de Kael y comenzó a marcharse. Pero al voltear, notó que zolat la seguía, silencioso, como una sombra.

  De vuelta en el campo de entrenamiento, Lyra comenzaba a sentir cómo sus piernas temblaban. Se obligaba a seguir, respirando con dificultad. Zharet pasó junto a ella y murmuró:

  —Si te rindes, Kaelion tampoco avanzará. Tu fuerza será la suya.

  Lyra apretó los dientes y aceleró, sorprendiendo incluso a Kaelion, que notó el brillo de fuego en sus ojos.

  —Vaya… —sonrió él—. Así que también tienes esa chispa.

  Zharet observó de reojo, satisfecho.

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  Mientras tanto, en la base, Nymeria dejó a Kael en una cámara reforzada con runas y tecnología, para evitar que escapara si la materia X lo dominaba otra vez. Mientras cerraba los sellos, pensó en zolat.

  “?Por qué justo ahora?… No puede ser casualidad”.

  El recuerdo de viejas batallas vino a su mente: zolat siempre fue fuerte, pero nunca leal a ningún bando. ?Qué buscaba realmente?

  Apretó los pu?os. No podía distraerse. Kaelion y Lyra estaban bajo el cuidado de Zharet, pero el enemigo se estaba moviendo más rápido de lo que esperaba.

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  El capítulo cerró con los tres hilos corriendo en paralelo:

  Los chicos, iniciando un entrenamiento que pondría su cuerpo y alma al límite.

  Nymeria, cuidando a Kael, ahora prisionero de su propio cascarón.

  Zolat, siguiéndola de cerca, con un objetivo desconocido pero inquebrantable.

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