Before you knew it, you had come to a church.

  It was deep night.

  No one was around.

  You’d long lost all sense of days, but at this hour, no one would be coming for worship.

  You placed a hand on the heavy door.

  The cold metal felt like it clung to your skin.

  You pushed one side of the double doors open just enough to slip inside.

  A magnificent cross hung at the center.

  Crucified upon it was the familiar figure of a Human youth.

  Never… ever… depicted with the form of a Dwarf.

  Candles lined either side.

  It wasn’t as bright as day, but you could walk without stumbling.

  You walked toward the cross.

  You found the confessional.

  A small wooden booth, carved with intricate patterns.

  Behind the thick curtain, you saw the shadow of a priest.

  You sat in the opposite booth.

  Through the lattice, a pale face gazed at you from the darkness.

  “…Open your heart to the voice of the Lord.”

  A solemn voice spoke to you.

  “The Lord calls upon you to repent. Believe in His mercy, and confess your sins.”

  “Father… I have sinned.”

  You began to speak.

  From beginning to end, you spoke of your life—

  And your sins.

  That you tried to kill your master.

  That you stole vegetables.

  That you hid the truth.

  That you longed to be loved by Mary.

  That you let Mary die.

  And—

  That you killed a Human farmer.

  Your confession ended.

  You fell silent, listening to the echoes of your own voice against the church walls, waiting for the priest to proclaim your penance.

  “Bow your head.”

  The priest commanded.

  “And await your punishment.

  The almighty, merciful Father has poured forth His Spirit to forgive sin, but forgiveness granted to Dwarves is limited.

  You, a filthy Dwarf,

  have laid your hand upon a blessed Human.

  Taste the punishment for that sin.”

  You turned your gaze beyond the confessional.

  Humans were there.

  All of them holding their Pens, eyes gleaming as they slowly closed in on you.

  Men enough to fill the chapel were cornering you.

  Your eyes turned to the priest stepping out of the confessional.

  On his chest gleamed the triangular crest of the KKK.

  He too held a Pen in his hand.

  You felt nothing.

  No fear.

  No emotion at all.

  You drew your hatchet.

  —God.

  —I will hesitate no longer.

  You crouched low,

  and sprang forward like an uncoiled spring.

  ＊

  The narrative has been stolen; if detected on Amazon, report the infringement.

  There was nothing surprising about it.

  A beast had killed them.

  A beast had rampaged through them.

  Men who only came to torment the weak, without the resolve to face a true beast—

  They never stood a chance.

  You unleashed everything that made Dwarves once hailed as the strongest people of the so-called “Dark Continent”.

  Faster than they could write their Spells.

  Faster than they could wield their Pens.

  You slaughtered them.

  All that remained was blood.

  Only the priest was left—

  He had dropped his Pen, soiled the front of his robes, and sat trembling in terror, unable to rise.

  You stepped over corpses as you left the church.

  Outside waited more than a hundred men of the KKK.

  Not bounty-hunting trash like inside the church.

  These were true Logicians—hardened veterans of the Civil War, trained in combat truths.

  They had you completely surrounded.

  You wiped blood from your face.

  You looked up at the sky.

  —The North Star… it’s so pretty…

  Right there, your body collapsed.

  You felt the hatchet slip from your right hand.

  “She’s down—”

  “Don’t let your guard down! Tie her up—”

  Their voices reached you in fragments.

  Even those were fading away.

  All you could see was the North Star.

  That bright, unwavering light looked down upon you.

  In the edges of your upside-down vision, the white-robed men moved around, shouting something, but you no longer cared.

  Then—

  The North Star was blocked by a figure.

  A knight.

  Armored head to toe like those in ancient tales, face hidden behind a visor.

  Silver armor gleamed sharply under the moonlight.

  “――――”

  The knight said something.

  The voice formed no words you could understand, slipping past your ears like a cold wind.

  The knight disappeared from your view.

  Far away, you heard swords clashing.

  The sounds of flesh being cut, bodies hitting the ground in rapid succession.

  Green spellfire flared, less and less frequently, until it stopped altogether.

  Silence fell.

  The knight returned to your sight.

  I see, you thought.

  This is… the Reaper.

  “Have you come… for me?”

  “Yes.”

  “…To take me… to hell.”

  “No.”

  The Reaper shook his head.

  You thought he smiled beneath his visor.

  “You’re going to the 'Underground'.”

  Hearing that, you slipped into darkness.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  024　けものと死神

  いつのまにか、教会に来ていた。

  深夜だ。

  周囲には人影もない。曜日感覚なんてとっくの昔にうしなっていたが、この時間なら、礼拝におとずれるものはいないだろう。

  重い扉に、手をかけた。

  ひんやりとした金属の感覚が、手のひらに貼りつくようだ。おまえは観音開きの片方をそっと開け、すきまからからだをすべり込ませるように、なかへと入っていった。

  豪奢な十字架が、中央に掲げられている。

  磔となっているのは、見慣れた天人の若者だ。けっして、洞人のすがたで描かれることはない。

  両脇には蝋燭が連なっている。

  昼のような明るさ、とはいかないが、歩くのに支障はなかった。

  おまえは、十字架へ向かって歩いていく。

  告解室を見つけた。

  精緻な彫刻がたんねんにほどこされた、木製の小部屋。その片方、緞帳が掛かっているほうには、神父さまの影が映っていた。おまえは反対がわの小部屋へと、座る。

  格子の向こうのくらがりに、こちらを眺める白い顔が見えた。

  「……主の声に、心を開きなさい」

  おごそかな声が、おまえに告げる。

  「主は、あなたの改心を呼びかけておられます。その慈しみを信じ、あなたの罪を告白なさい」

  「神父さま。わたしは罪を犯しました」

  おまえは語った。

  さいしょからさいごに至るまでの、おのれの来し方と、罪とを、語った。

  主人を殺そうとしたこと、

  野菜を盗んだこと、

  真実を告白しなかったこと、

  メアリーに愛されようと願ってしまったこと、

  メアリーを見殺しにしたこと、

  そして――

  天人の農夫を、殺したこと。

  告解が終わった。

  おまえはことばをとめ、教会の壁のなかに反響したじぶんの声の余韻を聞きながら、神父からつぐないを命じられるのを、ただ待った。

  「こうべを垂れなさい」

  神父が命じた。

  「そして、罰を待つのです。

  全能の主、あわれみ深い父は、罪のゆるしのために聖霊を注がれましたが、洞人に与えられるゆるしは限られています。

  けがらわしい洞人の身でありながら、

  主に祝福された天人を手に掛けたことの罰を、ただ噛み締めなさい」

  おまえは、告解室の外へと目をやる。

  天人たちが、揃っている。

  みな一様に筆杖を構え、瞳をかがやかせながら、じりじりと、おまえに近づいてきている。礼拝堂を埋め尽くすほどの男たちが、おまえを追い詰めている。

  告解室から歩み出でてきた神父に目をやる。

  胸元に、ＫＫＫの三角紋章が、かがやいていた。彼もまた、筆杖を手にしていた。

  なんの感慨もなく、

  なんの恐怖もなく。

  おまえは、手斧を取り出した。

  ――神さま。

  ――わたしはもう、ためらいません。

  おまえは姿勢を低くして、

  弾かれたように、飛び出した。

  ＊

  おどろくことは、なにもなかった。

  けものが、殺したのだ。

  けものが、暴れまわったのだ。

  弱者を痛めつけようとしてやってきただけで、野生のけだものと戦う覚悟もない連中が、勝てるわけがなかったのだ。かつて、暗黒大陸と呼ばれていたあの場所で最強の民族と呼ばれたゆえんを、洞人の洞人たるゆえんを、おまえはぞんぶんに発揮した。

  授文をつづるよりも早く、

  筆杖を振るうよりも速く、

  おまえは、蹂躙した。

  あとには、血みどろだけが、残った。

  戦意をうしない、筆杖を取り落とし、立襟の祭服の股間を濡らし、腰を抜かして、ただ怯え震えつづける、神父だけが残されていた。

  おまえは、死体を踏み越えながら、教会を後にした。

  そこにいたのは、

  百人を超える、ＫＫＫの一団だ。

  教会にいた、賞金目当ての雑魚連中とは違う。

  南北戦争を経験し、練り上げられた戦闘真述を得た、ほんものの真述師たちが、おまえの周囲をかんぜんに取り囲んでいる。

  おまえは、顔の血をぬぐった。

  空を、見上げた。

  ――北極星が、とてもきれい。

  その場に、おまえは倒れ込む。

  手斧が、右手からすべり落ちるのが、分かった。

  「倒れたぞ――」

  「油断するな、縛り上げろ――」

  きれぎれに、声が聞こえる。

  その声たちも、もう遠い。

  ただ、北極星をながめていた。

  煌々とかがやく星が、おまえを、見下ろしていた。逆さまになった視界の隅を、白衣の連中が動きまわっている。なにかを騒いでいるのだけは分かったが、もはや、興味はなかった。

  一度――見つめていた北極星が、人影によってさえぎられた。

  騎士、に見えた。

  いにしえの物語に出てくるのと同じように、鎧と兜をすきまなく身につけている。面頬で、その顔はかくれて見えない。銀色に光る甲冑が、月光をさえざえと照らしていた。

  「――――」

  騎士が、なにかを言った。

  声は明瞭なことばをかたちづくらないまま、おまえの耳をすべり抜けていった。

  騎士は、視界から消えていった。

  遠くで、剣戟が聞こえる。

  肉を斬る音、ひとが地面に倒れる音が断続的にひびく。真述の炎が緑色にひらめくが、その間隔はだんだん間遠になっていき、やがて途絶えた。

  しずかになった。

  おまえの視界に、騎士がまた戻ってくる。

  そうか、とおまえは思う。

  これは、死神だ。

  「わたしを、むかえにきたの？」

  「そうだ」

  「地獄に、いくのね」

  「いいや、」

  死神は、首を振る。面頬の内側で、死神は笑ったように思えた。

  「地下に、行くのさ」

  おまえは、意識を手放した。

  By now, it should be clear that this story presents a radically different interpretation of Dwarves than the one commonly known. Still, as the narrative progresses, there will likely be moments that reconnect Grace to the traditional image of Dwarves—and the axe marks the beginning of that connection.

  Honest Abe may not have triumphed in this version of history,

  but he remains a beacon of hope and a symbol for the Cave People.

  In homage to the great woodsman, Grace and her fellow Cave Folk have taken up the axe as their own.