You woke up to the grinding pain of stones against your back.

  You had washed up on the riverbank.

  Your body was completely chilled. Pain stabbed through your bones with even the slightest movement. The sun was high. There were no trees around you, and the wind cut cold against your skin.

  You got on all fours.

  Staggering, you crawled toward the trees.

  It didn’t seem like you had any fatal injuries.

  Some of your bones might have cracked, but that was all. You weren’t going to die right away.

  Still, there wasn’t a single spot on your body uninjured. Bruises and scrapes left your skin mottled with blood and dirt. Even if you healed well, scars would remain—scars that would make anyone avert their eyes.

  You would never be able to bare your body to anyone again.

  But it didn’t matter.

  Nothing mattered anymore.

  You saw it again in your mind:

  The way your insides had lurched, the way Mary had smiled, the flash of the blade sinking into her chest.

  Why.

  Why wasn’t it you instead of her?

  If you could have died saving Mary, you wouldn’t feel this way now.

  You would have cursed God, but you would never have had to curse yourself.

  You couldn’t even think of wanting to die.

  All your desires felt like they’d been erased.

  You lay down.

  Using a fallen branch as a pillow, you stared up at the sky through the gaps in the trees, just as you had done hundreds of times since your escape began.

  Soon, you felt ants crawling up your skin. You turned your gaze to them. The ants scurried back and forth across your dark flesh, as if trying to decide whether this was just the ground… or a feast.

  You wondered if you should brush them away.

  But part of you thought being eaten by ants might be a fitting end.

  But… you couldn’t.

  The moment one slipped between your lips, you crushed it with your tongue.

  A sour taste spread through your mouth.

  Your body was trying to survive.

  Leaving your heart behind, your body alone was trying to live.

  You stood up.

  The sudden movement sent the remaining ants scattering.

  With an animal’s empty stare, you watched them flee.

  You had stopped letting your mind function.

  Arms hanging limp, you leaned forward and began to walk. You didn’t look up at the sky. You didn’t wait for sunset. You didn’t even remember that you were supposed to head north.

  You just walked.

  With no goal at all.

  You stepped around trees, trampled grass, ducked under branches. Without realizing it, your feet followed a path worn down by animals. If you’d been thinking clearly, you would have avoided such trails. Hunters used them to track prey.

  But that didn’t matter to you anymore.

  Only the instinct to keep living drove you on.

  You left the forest.

  Crossed the grasslands.

  A road appeared, then fences, and finally a cleared field. Without a thought, you stepped into the lands of people you had once so desperately avoided.

  You saw a house.

  A small house.

  You were drawn to it, as if by gravity.

  “Hey, there you are! Get over here, now!”

  A shout rang out.

  You turned your expressionless face toward it.

  They weren’t shouting at you.

  Over by some barrels, a young dwarf boy—no older than seven—was being dragged out by a human farmer.

  The farmer rolled up his sleeves, exposing thick, hairy arms, and grabbed the boy by the scruff of his neck.

  “No, sir, please!”

  The boy was screaming in tears.

  “Please don’t kill! I—”

  “Shut up! Get over here!”

  You saw the axe in the farmer’s hand.

  Something flashed inside you.

  Toby’s face, twisted in pain as he died.

  Your master’s cruel smile.

  The slave hunter’s shouts.

  That woman’s piercing screams.

  All of them exploded in your mind.

  —You filthy digger brat!

  —Kill that savage! Kill her now!

  —Someday you’ll hang, little D’rev wench!

  The farmer dragged the boy toward a dark shed.

  You followed.

  Quietly, you pulled the hatchet from a stump as you passed.

  Your mind was completely clear again. Cold and focused, you thought only this:

  I have to do what must be done.

  Inside the shed, it was darker than you expected.

  The boy’s sobs hiccupped in the shadows.

  The farmer, his back to you, didn’t notice your silent approach.

  He tightened his grip on the axe.

  There was no time left.

  You didn’t hesitate.

  Stolen story; please report.

  You swung the hatchet down on his head.

  Hot liquid sprayed through the darkness.

  It splattered the walls and splashed across your face.

  Even as his body twitched, you struck again. And again.

  With each dull, cracking blow, bone shattered, and thick pieces of brain mixed into the pooling blood.

  “A… ah… aaaaaaaah!”

  The boy’s screams broke in fragments as you grabbed his hand.

  You tried to drop the hatchet, but it wouldn’t leave your grip.

  Clutching it in one hand, holding the boy with the other, you stepped out of the shed.

  “It’s okay. It’s okay now. You’re safe. I had to do it. I had to protect you. It wasn’t a sin. It wasn’t. It’s okay. I’ll keep you safe. I will. I promise.”

  Your muttering words were cut off as the boy pulled his hand away.

  “Master…”

  Through tears, he ran to the farmer’s body.

  “Master, master… ah… aaaaaaah…!”

  You stared at your blood-soaked palm, at the hand that had been pushed away.

  You didn’t understand.

  Why had he pulled away?

  Why would he cling to a human like that?

  Why would he reject you?

  “…Are you… Human too?”

  Then… I have to kill him.

  That thought rose up, as natural as breathing.

  You tightened your grip on the hatchet.

  “No, no… I’m a dwarf… I’m not Human… why… why did you… why did you kill master… ah… aaaaaaaah…”

  “Then why? You were about to be killed, and yet, why—”

  “It was a pig!”

  The boy pointed to the back of the shed.

  There, tied up and strung between two poles, hung a little piglet.

  Below it, a bucket waited to catch blood, and the farmer’s axe lay nearby, half-immersed in the spreading red.

  Oink… Oink…

  The piglet squealed, ignorant of anything but its discomfort.

  “…Ah.”

  You understood.

  The farmer…

  He was just going to slaughter the piglet.

  That was what the boy had been crying about.

  He must have loved that piglet.

  The farmer probably wanted him to kill it himself, or at least watch it being butchered.

  It was just… ordinary farm life. That was all this farmer was trying to teach.

  “…ah… ah… ah…”

  You stared at the hatchet in your trembling hand.

  Looked down at your body, soaked in another’s blood.

  It was a mistake.

  You had killed because of a misunderstanding.

  You had killed an innocent man.

  One step.

  Two steps.

  You backed away, staring at the boy as he wept over his beloved master.

  You pulled the scene away from yourself, step by step.

  “Stay away from Rudy!”

  A girl’s voice cracked as you turned.

  A red-haired Human girl, probably the farmer’s daughter, stood there, tears in her eyes, jaw clenched with resolve as she leveled a pitchfork at you.

  The tips trembled, scattering pieces of straw.

  “Stay away from him,” she said again, her teeth chattering.

  “Back away. Right now. Slowly.”

  “Miss, no! It’s dangerous!”

  Rudy wailed louder.

  “Shut up!”

  She screamed at him, then turned her glare back on you, thrusting the pitchfork forward.

  “I won’t let you kill ’my brother’!”

  Ah, you thought.

  I was completely, perfectly, entirely wrong about everything.

  You turned on your heel and ran.

  Behind you, their voices overlapped:

  “Dad… Dad…”

  “Master… Miss…”

  You thought:

  These voices…

  I will never forget them, for as long as I live.

  You ran.

  With your sin upon you.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  023　罪

  ごりごりと、背中に当たる石の感触に、目を覚ました。

  おまえは、川岸へと流れついていた。

  からだはかんぜんに冷え切っている。全身にくまなく痛みがあり、身じろぎひとつするだけで、それらが骨を突き刺してくる。陽が高かった。周囲に樹々はなく、風がつめたい。

  四つん這いになった。

  よろめくようにして、おまえは樹のあいだへと這いずっていく。

  ひどい怪我は、ないようだった。

  いくつかの骨にひびは入っているかもしれないが、それだけだ。すぐに死ぬことはない。

  それでも、傷を負っていない箇所はなかったし、打撲による内出血とすり切れた傷とで、皮膚はまだらになっている。首尾よく治ったとしても、だれもが目を背けるような痕が残るだろう。もうだれのまえにも、裸をさらすことはできなくなるだろう。

  どうでもよかった。

  もう、どうでも。

  おまえは、さいごの瞬間を思い描いた。

  あのときの内臓が浮き上がるような感覚を、メアリーのほほえみを、その胸に突き刺さる刃のきらめきを、思いかえしていた。

  なぜ。

  なぜあのとき、あそこにいたのはじぶんではなかったのか。

  メアリーを救えて死ねたなら、こんなきぶんになることはなかっただろう。

  神さまを呪っても、じぶんを呪うことなどなかったはずだ。

  死にたいとすら、思えなかった。

  すべての欲求が絶えているようだった。

  おまえは横たわった。

  倒れた枯木を枕にして、樹々のすきまから、空を眺めた。逃亡生活がはじまってから、数百回もそうしたように。やがて、肌のうえを、数匹の蟻が這いのぼってくる感覚があった。おまえはそちらに目を向けた。蟻たちはきょろきょろと黒い肌のうえを這い回りながら、いまじぶんの下にあるのが地面なのか、それともおおきなごちそうなのか、確かめるのに余念がなかった。

  手を出して、払いのけていいものか、迷った。

  蟻の餌になるのが、似合いの結末かもしれないと、思った。

  しかし、だめだった。

  うすく開いた口のなかに蟻がはいったしゅんかん、おまえは、舌のうえに残るそれを、噛みつぶしていた。酸っぱい味が、口のなかに広がる。

  からだが、生きようとしていた。

  おまえのこころなど置き去りにして、ただ、生きようとしていた。

  立ち上がった。

  きゅうな動きに泡を食ったように、残る蟻たちが地面を逃げまどっている。

  おまえはけものの無表情で、それを眺めた。

  もはや、こころを機能させることはやめていた。

  おまえは手をだらりと垂らしたまま、前傾姿勢で、歩みをはじめていた。空を見上げることはなかった。日が暮れるのを、待つこともしなかった。北を目指すことすら、忘れていた。

  目的もなく、歩いた。

  樹をよけ、草を踏み、枝をかいくぐって、歩いた。おまえは気づいていなかったが、その足が、しぜんと踏み固められたけもの道をとおっている。理性がはたらいていれば、そういうけもの道は避けただろう。獲物を追う狩人たちも、そういった道をいくからだ。しかし、おまえには関わり合いのないことだった。いのちを保とうとする本能だけが、おまえを突き動かしていた。

  樹々を抜けた。

  草原を歩いていく。やがて道が生じて、柵が張りめぐらされ、整地された畑へと踏み入っていた。あれほど避けていた人里に、むぞうさに、立ち入っていた。

  人家を見た。

  ちいさな家だ。

  おまえは吸い寄せられるようにそちらへ向かった。

  「そんなところにいたのか！　おとなしくこっちへ来い！」

  大喝がひびいた。

  おまえは無表情のままに振り向いた。おまえを呼んだのではなかった。家からすこし離れた場所で、樽のあいだに身を潜めていた洞人の少年が、天人の農夫に引きずりだされているのだった。まだ、七歳にも満たないであろう、ちっぽけな子供だ。農夫はシャツの腕をまくり、毛むくじゃらの上腕をあらわにして、少年の首根っこを掴み上げていた。

  「嫌ですだ、旦那さま！」

  少年が泣き叫んでいた。

  「殺すのはやめてください！　おらは――」

  「だめだ！　早く来い！」

  怒鳴りかえす農夫の手に、おおきな斧が握られているのを、見た。

  おまえのなかに、閃光がよぎった。

  トビーの苦悶のままに事切れた表情が、旦那さまの酷薄な笑みが、奴隷追跡人の怒鳴り声が、中年女の金切り声が、頭のなかで弾けていた。

  ――殺せ！

  ――はやく殺して！

  ――汚らしい泥んぼが！

  農夫は、少年を引きずるようにして、暗い物置へと消えていった。

  おまえは、後を追った。

  切り株に突き刺さったままの手斧を、そっと、抜き取りながら。理性がかんぜんに戻ってきていた。おまえは冷え切った頭で、ただ、成すべきことを成さねば、と思った。

  物置のなかは、想像よりも暗かった。

  少年の泣き声が、しゃくり上げるようにひびいている。絶望の声を覆いかくすように、農夫が、こちらに背中を向けている。しのびよる逃亡奴隷には、気づく気配さえない。農夫は斧をにぎり直している。もはや、一刻の猶予もない。

  ためらわなかった。

  おまえは、手斧を振りかぶり、農夫の頭にいきおいよく叩きつけた。

  暗い物置のなかで、熱い液体が噴き出した。

  壁をよごし、おまえの顔に掛かった。農夫のからだがまだ動いているのを見て、二度、三度と、斧を叩きつけた。ぐしゃり、ぐしゃりと頭蓋骨がくだけ、噴出する血のなかに、どろりとした脳のかけらが混じった。

  「あ、ああああ、あああ、ああああああああ！」

  断続的な悲鳴をあげる少年の、手を取った。

  手斧は捨てていこうとしても、手から剥がれなかった。

  片手に手斧を、片手に少年を掴み、物置を出た。

  「だいじょうぶ、だいじょうぶだから。だいじょうぶ。身を守るためだったから。しかたないの。これは罪ではないの。だいじょうぶ。だいじょうぶ、わたしが守るから」

  うわごとのようにくりかえすおまえの手が、振りはらわれた。

  「旦那さま」

  少年が、泣きながら主人の死体へと駆け寄っていくのを、おまえは見た。

  「旦那さま、旦那さまあ。ああ、ああああああ、ああ、あああああ」

  振りはらわれた手を、返り血で赤く染まった手のひらを、おまえは見つめた。

  分からなかった。

  どうして振りはらわれたのか、分からない。どうしてあんな天人なんかにすがりついて泣くのか、分からない。どうしてわたしを拒絶するのか、分からない。

  「……あなたも、天人なの？」

  ならば、殺さなくては。

  しぜんと浮かんだ選択肢とともに、おまえは手斧をにぎり直した。

  「違うよお、違うよお、おらは洞人だよお。なんで、なんでだよお、なんで旦那さまを、あああ、あ、あああああ、ああ」

  「なら、どうして？　殺されそうになったくせに、どうして――」

  「豚だよお！」

  少年が、物置の奥を、指さす。

  足を縛られ、渡した竿のあいだに吊るされた仔豚が、そこにいた。

  下には、血を受けるためのバケツが置かれ、農夫の持っていた斧が、その傍らに落ちている。それらが、じわじわと広がってゆく血だまりに、飲み込まれようとしていた。

  ぶう、ぶう。

  仔豚が鳴いた。なにも理解せずに、ただ吊るされていることをいやがるように。

  「――あ」

  おまえは、悟った。

  仔豚を、つぶそうとしていただけだったのだ。

  それを、この少年が嫌がっていたのだ。きっと、かわいがっていた仔豚だったのだろう。みずからの手でつぶさせようとしたか、どういうふうに肉にするのかを、見届けさせようとしたのだろう。農家では、あたりまえの教育を、少年に施そうとしていたのだ。ただそれだけだったのだ。この、農夫は。

  「――あ、ぁ、あ……」

  震える手で、手斧を見つめた。

  おのれの、返り血にまみれたからだを、見下ろした。

  誤解だった。

  誤解で、おまえは殺した。

  罪のないひとを、殺したのだ。

  一歩。二歩。

  おまえは後ずさる。

  愛する主人を殺されて泣きわめく、無垢な少年を、見つめながら。その光景を、だんだんと遠ざけていきながら。

  「ルディから、離れて！」

  裏返った少女の声に、おまえは振り向いた。

  この農家の娘とおぼしき赤毛の天人少女が、立っていた。

  涙をにじませながら、まなじりを決して、こちらにピッチフォークの歯を向けている。農具の先が震えて、ぱらぱらと数本の干し草が落ちてきている。

  「ルディから、離れて」

  歯を鳴らしながら、少女はくりかえす。

  「いますぐに、ゆっくりと、離れなさい」

  「お嬢さま、だめだよお！　危ねえよお」

  ルディがいっそう泣き声を大きくして、言う。

  「黙ってて！」

  赤毛の少女が、少年へと叫ぶ。

  すぐに少女はおまえに向き直り、ピッチフォークの歯をさらにまえへと突き出した。

  「私の弟は、殺させない！」

  ああ、とおまえは思う。

  わたしは、かんぜんに、かんぺきに、なにもかもを、間違っていたのだ。

  きびすを返し、走り去った。

  背中で「お父さま、お父さまあ」と泣く声と、「旦那さま、お嬢さまあ」と泣く声とが、重なった。いままで聞いた声のなかで、いちばん、忘れられない声になるだろうと、思った。

  おまえは走った。

  罪を負うたまま。

  bunkobon that serves a similar role to the Western paperback.

  bunkobon） are a more affordable alternative to hardcovers, and they dominate the Japanese book market. One major difference, though, is their size—they’re significantly smaller than standard Western paperbacks. In fact, they're about the same height as a 4.7-inch smartphone, which has become the norm in recent years.