“What…?”

  After what felt like an eternity, Mary finally spoke. You felt like you had been granted permission, and your confession poured out.

  “I tried to kill my master. He killed my mother. He violated me. He forced me into the most unspeakable acts of blasphemy. So I decided to kill him. I took a hatchet and hacked off what was between his legs, made him squeal like a pig. I tried to cut his throat after that, but there was so much blood… my hands slipped. I couldn’t finish it.”

  “No… no way…”

  “…I didn’t want you to know.”

  The words beyond that felt like excuses.

  “I didn’t want you to know… not you, of all people. I didn’t want you to know my hands were stained in blood. That I’m… tainted. …I just couldn’t tell you. Because you looked like…”

  —an angel.

  The truth was, you thought, you were never allowed to touch her in the first place. With these filthy hands, with lips destined for hell, how could you ever have touched an angel? What were you thinking? How could you ever have believed you could?

  “That’s why the KKK came. They came for me. For the runaway slave who tried to kill a Human. …I’m so sorry. I’ve ruined your lives. I’ve brought disaster down on you.”

  Mary trembled. She hugged herself with her thin arms, as if she’d suddenly gone cold, and kept shaking without a word.

  You couldn’t reach out your hand.

  You thought you weren’t allowed. After destroying her peaceful life, how could those same hands pull her close?

  “…Why?”

  Mary whispered again, her question repeated countless times.

  “Why? Why didn’t you tell me? If you knew the KKK was after you, we could have prepared something, done something, but why didn’t you—”

  “I wasn’t sure!”

  Your voice rose, almost screaming.

  “I didn’t want to admit it either! I didn’t want to think about it! …That my name… was really on the KKK’s list… that I… I could never… sob… never even dream of freedom again… That I’d have to… give up… living like a real person…”

  You’d tried so hard to convince yourself otherwise. Even though you’d come so far, even though you’d survived this long, you couldn’t bear to believe that it would all end in such a hopeless dead end.

  So you lied.

  You lied to yourself.

  Because if you hadn’t… if you hadn’t kept telling yourself there was still a light ahead, still hope left, even if it was all fake, you wouldn’t have been able to take another step forward.

  “But… I was wrong.”

  There was no untouched freedom left for you. No future full of hope waiting for you.

  That day—when you hid the hatchet in your skirt and walked into your master’s bedroom—your life had already been sealed shut.

  The narrative has been stolen; if detected on Amazon, report the infringement.

  “Why…”

  This time, it was your turn to ask.

  You raised your eyes to the heavens, and asked God:

  Was there ever any grace in my life at all?

  From the moment I was born, haven’t I been cursed?

  Conceived in violence, born unwanted by anyone, robbed of any normal happiness, stripped of even the barest dignity. Everything I believed in turned out to be lies, and I was mocked, bathed in blood. I was hunted with dogs, set on fire, betrayed by people. I ran, and ran, and ran, and ran… only for it all to end like this—

  “If this is how it ends, I… I wish I’d never been born—”

  Your sob was about to burst out when—

  “Ah…”

  You felt yourself being held. Tightly, so tightly.

  There were no words. Even though she clung to you as if she might crush you, you could feel it was an embrace. You closed your eyes, feeling her warmth, her heartbeat. You were being warmed. You were being kept alive.

  You peeked at Mary’s face.

  It was pale as ever.

  She wasn’t an angel.

  She wasn’t a saint.

  She was just another wounded girl, holding your broken soul with her own.

  You couldn’t have stood alone. Only because the two of you were holding each other could you remain on your feet.

  There was no happiness in it.

  Only the certainty that if you weren’t like this, you wouldn’t survive at all.

  “Mary…”

  Let’s run away together.

  Let’s live. Just the two of us.

  You were about to say that when—

  “There you are, Grace!”

  With a wild shout, a man leapt out from between the trees. His white robe fluttered, and through the hood you saw bloodshot eyes glaring. In that instant, your body felt the jolt of impact and a sickening lightness.

  You were in the air.

  And you saw it.

  Mary, who had shoved you away, and the tip of the blade sliding into her chest.

  It looked… like she was smiling.

  Pain bloomed across your whole body as you tumbled down, blow after blow, branches slashing your skin, your sense of balance smashed to pieces as you rolled.

  Down the cliff.

  Mary.

  Mary.

  Why—.

  Finally, there was the sound of a heavy splash as you hit the water, and then there was no more sound at all. Your vision went dark.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  022　ふたつの魂

  「――え？」

  狂おしいほどに長い時間を経て、ようやく、メアリーはそう返した。

  許しを得たように、告白をつづけた。

  「わたしは、主人を殺そうとした。

  母を殺されたの。わたしは犯されたの。

  世界でもっとも残酷な背教行為を、わたしに強いたの。

  だから、殺してやろうとした。

  手斧を使って、股ぐらを切り飛ばして、みっともなく、豚みたいに鳴かせてやった。そのあと、喉を切り裂こうとした。血があんまりに多くて、手がぬめってしまったから、その先はできなかったけれど」

  「そ、んな……」

  「……知られたく、なかった」

  その先のことばは、どうしても言い訳じみた。

  「あなたには、あなたにだけは、知られたくなかったの。

  わたしの手が血塗られてるってことを。わたしが穢れてるってことを。

  ……言えなかった。あなたが、」

  ──天使みたいに、見えたから。

  ほんとうは、とおまえは思う。

  触れることなど、許されなかったのだ。穢れた手で、地獄に堕ちるべきさだめを持った唇で、天使に触れていいはずがなかったのだ。

  なにを、履き違えていたのだろう。

  なにを、勘違いしてしまったのだろう。

  「ＫＫＫは、だからわたしを追ってきた。

  わたしのことを、天人を傷つけた凶悪な逃亡奴隷を、捕まえにきたんだ。

  ほんとうに、ごめんなさい。

  あなたたちの人生を、台無しにしてしまった。災いを、呼び込んでしまった」

  メアリーは、震えていた。

  両の腕でみずからを抱きすくめるように、ふいに凍えてしまったように、黙って、震えつづけていた。

  手を、伸ばせなかった。

  許されない、と思った。おだやかな生活をまるごと壊しておきながら、同じ手で、彼女の肩を引き寄せることなど、許されない。

  「……どうして？」

  もう何度めか知れない問いを、メアリーがつぶやいた。

  「どうしてなの？　どうして、言ってくれなかったの？　事前に教えてくれなかったの？　ＫＫＫが追ってきてるって分かってたんなら、なにか対策が打てたはずなのに、どうして──」

  「確信があったわけじゃない！」

  おまえは、声を張り上げていた。

  「わたしだって、認めたくなかった！　考えたくなかった！

  ……じぶんの名前が、ほんとうに、ＫＫＫの名簿に載ってるだなんて……一生……もう二度と……ひぐ……っ……自由を……夢見ちゃいけないだなんて……。

  まともに生きることを、諦めなきゃ……っ……ならないなんて……」

  そんなはずがないと、思い込もうとしていた。

  ここまで来たのに、せっかく生き延びてきたのに、その果てが、絶望の袋小路だなんて、信じたくなかった。

  だから、ごまかしたのだ。

  じぶんを、ごまかした。

  嘘をついたのだ。

  そうでもしないと、走れなかったから。にせものであっても、まぼろしだと分かっていても、まえに光が見えているのだと、希望がまだあるのだと、みずからに言い聞かせていなければ。

  あれ以上、一歩も進めなかったのだ。

  「でも──違ったね」

  じぶんに、手つかずの自由なんて、残されていなかった。

  じぶんに、希望に満ちた未来なんて、残されていなかったのだ。

  あの日──手斧をスカートの裾に隠して、旦那さまの寝室を訪ねたあの日に、人生は、閉ざされていたのだ。

  「どうして……」

  今度は、おまえが問う番だった。

  天を仰ぎ、神さまに向かって、おまえは問うた。

  わたしのいのちに、祝福《グレイス》なんてなかったじゃないか。

  生まれ落ちたときから、ずっと、呪われていたじゃないか。

  暴力と搾取の証として孕まれ、だれにも望まれることもなく生を享け、あたりまえの幸せを奪われ、最低限の尊厳さえも、踏みにじられた。信じてきたものがすべて嘘だったと知らされ、嘲笑われ、血を浴びた。犬をけしかけられ、火を放たれ、人に裏切られた。走って、走って、走って、走って……その挙句が、この結末だなんて──

  「こんなことなら、わたし──

  生まれなければ、よかったのに──」

  慟哭が、ほとばしりかけた、そのときだった。

  「──あ、」

  きつく、きつく。

  おまえは、抱きしめられていた。

  なにも、ことばはなかった。しがみつくみたいな強さであったのに、抱かれているのだと、おまえには分かった。おまえは目を閉じて、伝わってくる熱を、鼓動を、ただ感じた。おまえはあたためられていた。いのちに、あたためられていた。

  そっと、メアリーの顔をうかがった。

  蒼白のままだった。

  天使なんかじゃ、なかった。

  聖母なんかじゃ、なかった。

  おなじように傷ついた少女の魂が、おまえの魂を、まるごと抱きとめているのだった。

  ひとりでは、立っていられなかった。ふたりが寄り添っているから、かろうじて、立っていられた。

  幸福など、感じなかった。

  ただ、こうしていないと生きていられないと、感じた。

  「メアリー」

  いっしょに、逃げよう。

  そうして、生きていこう。ふたりで。ふたりだけで。

  そう、言いかけたときだった。

  「見つけたぞ、グレイスッ！」

  樹々のあいだから、奇声とともに、男が飛びかかってきていた。白衣の裾がひるがえり、覆面のなかから充血しきった目玉が見えた。しゅんかん、おまえのからだは衝撃とともに浮遊感に包まれていた。

  空中にいた。

  おまえは見た。

  じぶんを突きとばしたメアリーを、その胸へと吸い込まれていく刃の切っ先を。

  メアリーは、ほほえんだ──ように、見えた。

  おまえの全身に、遅れて打撲が叩きこまれていく。幾重にも擦過傷をつくり、平衡感覚をぐしゃぐしゃにへし折っていきながら、おまえのからだは転がっていった。

  崖の下へと。

  メアリー。

  メアリー。

  どうして──。

  さいごに水中に落ちるどぼんという音とともに、すべての音が消えた。おまえの視界も、真っ暗になっていた。

  I sit down, open my notebook to the draft-in-progress, and the moment the page lies flat, I’m already writing.

  Office workers studying for certifications, women absorbed in self-help books,

  middle-aged men who look like executives spreading out their newspapers—

  they occupy most of the seats.

  those watching anime or playing social games on their phones.

  There’s something about early morning cafés that seems to radiate a quietly productive air.

  I put pencil to paper and begin to write.

  Just enough content to read through in a few short minutes—

  and yet, I pour everything into them.

  down the now-cold coffee in one go,

  close my notebook, and leave the café behind.

  reminds me of why I was born,

  what I’m truly meant to do.

  But at the same time—

  I am a writer.