Grace stopped in her tracks, her head tilted straight up in astonishment. She knew this wasn’t the time to be staring in awe—but Hetty couldn’t bring herself to scold her. This was Hetty’s first time setting foot here as well. She, too, stood frozen in disbelief.
They had arrived inside the mouth of the Marlin.
If this were a human body, then they were likely standing at the throat. The ceiling overhead must have been the palate. A massive lamp hung down, but the space was so vast that most of it lay in shadow. The tongue stretched out like a hill, spanning hundreds of feet before vanishing into darkness. Faint yellow glimmers at the edge suggested teeth—though to Hetty’s eyes, they looked more like spires arranged in perfect symmetry than any jawline. Wind howled through the gaps in the jaws, muffled and low, making the floor beneath them tremble.
Hetty understood, in theory. This station had been constructed within the body of a gigantic dragon. But she had never truly grasped the scale of it until now. That such a creature had once lived and moved was staggering enough—but the feat of hollowing it out and building all this filled her with quiet awe at the sheer undertaking of the Underground Railroad.
There was no time to stand in awe.
Right now, Sarah was buying them time. They had to make preparations for escape. Even if not all of them made it—this girl, this Amazing Girl, had to. That was the Mother’s command. It had to be fulfilled, at any cost.
“Let’s go, Grace.” Hetty called out, and began to run.
She had been told once by Mother about the last resort. Now that all Metros had departed, the Lines’ embedded Logic was no longer usable for teleportation. For those left behind, the only escape lay ahead—through the mouth.
“…That one. Sorry, but can you help me lean against that tooth over there?”
March raised his head and pointed to one of the fangs, even as he remained slumped on Hetty’s shoulder. She did as asked, releasing him. March staggered over to the wall of the tooth, feeling its surface. He pressed several points with his fingers.
A deep boom echoed out.
A crack ran across the surface of the tooth, and part of it flaked away and fell. The pieces shattered into finer fragments midair, scattering over them like ash. Inside the broken surface was a hollow space, like a tree's hollow—and within it, a strange machine.
A metallic sphere with several glass portholes stood on three legs. At its top were five large rotor blades, each extending radially from the central shaft, several times the width of the sphere itself. It looked sturdy, like a submarine from an old book.
“Autogyro. Edison Company,” March said through gritted teeth. “Prototype model. One of the failures our boss is always talking about. You know the line—ninety-nine percent failure before you get one success. This one? Doesn’t fly. Not really. The rotors can’t lift it into the air. But it can fall real slow from a high place. Good enough for a crash landing. Good enough for us. Now help me into the pilot’s seat.”
“You can’t be serious, Frederick! In your condition?!”
“Obviously I am. Who else is gonna pilot this antique freakshow? We don’t have the time or the strength for this conversation. Just get me in.”
Hetty started to argue—but stopped. Every single one of them was gambling their life here. The right thing to do was always whatever gave the most people a chance to live. She reached for March’s shoulder—
And that’s when it happened.
“Hetty! March!”
Grace’s voice rang out just before she crashed into them, knocking them away from the hollow. And in that instant, a fireball of Logic slammed into the autogyro. With a hideous screech, it exploded, shrapnel cutting the air over their heads.
The heavy smoke slowly began to clear.
“Ghh… cough…”
Even as she choked, Grace was already standing. She crouched low like a hunting beast, then burst through the smoke with explosive speed. A shrill metallic clash rang out.
She reappeared, retreating in a leap.
Her hand axe was raised, her stance guarded. She stood between Hetty and March, shielding them.
Clack. Clack.
Footsteps echoed through the smoke.
A figure emerged—it was a logician of the KKK. But instead of the signature pointed hood, the figure wore a skull mask, hiding all expression. Behind the eyeholes, a dull blue light glowed.
If you encounter this narrative on Amazon, note that it's taken without the author's consent. Report it.
“Ha. Ha. Ha. What reflex! What poise! To slip the blaze and rally for a strike—a maiden of so few summers, yet fierce as any beast! Surely, thou art she—the Amazing Girl the whispers speak of. A D’rev? Nay. A lioness in D’rev’s guise! Splendid, splendid!”
“But what’s this? These two beside thee—they are Human, are they not? And did they truly dream of escape? Did they think us blind? That the Klan would leave its conquered ground unguarded? That we would let wretches crawl away into freedom? Sweet folly! Those who coddle D’revs must be soft all over. And so their hopes are just as flaccid. Ha! Ha! Ha!”
Hetty glanced at March. He shook his head, grim and firm.
That was all it took to understand. There was no escape. They were all going to die.
“Ah… so the Humans lose hope? Yet despair not, my friends! One path remains. Defeat the KKK in full, seize the Black Dragon, and flee into legend! All ye must do… is destroy that which cannot be destroyed. A fine little paradox, aye? Ha! Ha! Ha!”
“…Then I’ll do it.”
Grace answered, raising her axe, eyes locked on the skull-faced man.
“Oho… She speaks! She dares! Wilt thou face me still, child? Hast thou no fear? Know’st thou not what it means to defy a logician of the Klan—nay, dost thou not believe, as all D’revs do, that we KKK logicians have neither bloo—”
He never finished.
Grace moved.
Too fast to see—she kicked off the ground, axe raised—and split the skull mask clean down the center, burying the blade in his forehead. The masked man reeled back with the axe still embedded, and collapsed.
Grace kicked off his chest, vaulting back toward her allies.
“She did it!”
“No—she didn’t.”
Hetty tried to sit up, but Grace’s palm pushed her back down. The girl crouched again, eyes locked on the fallen man.
That was when they noticed.
There was no blood.
Not a drop. For a wound so lethal, it should have sprayed everywhere. But nothing flowed from the gash in his skull. The silence rang with a strange dread.
“Aye… for the tale be true. We logicians of the Klan have neither blood… nor tears.”
The skull-masked man sat up. He rose to his feet, and with one hand, grasped the axe still lodged in his head.
He was alive.
Without question—he lived.
“Correct. At least in my case, it is so. Bloodless. Tearless.”
With a sharp motion, he yanked the axe free. No blood spurted. No gore. The skull mask cracked and fell away.
And behind it—
Hetty covered her mouth with a gasp.
There was no face.
Where the mask had been, another skull stared back. No eyes. No flesh. No lips. Only bone, gleaming pale, grinding softly as it moved.
“Immortality—a curse wrapped in a ribbon of glory. I do not die. My soul lingers still. But flesh is treacherous. Blood decays. In time, all that remains… is this. Bone.”
“Know me, then. I am ‘the Undying,’ ‘the Whitest of the White,’ ‘the Ghost of Owl Creek Bridge,’ ‘the Night-Walker.’ Peyton Farquhar.”
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【日本語原文 / Original Japanese Text】
044 血も涙もない
＊
グレイスが首を真上に向け、あっけに取られたようすで立ち止まっている。おどろき見惚れている場合ではないと分かってはいたが、少女を咎める気にはなれなかった。へスターだって、この中に足を踏み入れるのははじめてなのだ。呆然としているのは同じだった。
『カジキ』の口腔内に、ヘスたちはたどり着いていた。
おそらく、ひとでいうなら喉のところに立っているはずだ。
となれば、いま見上げているのは口蓋で間違いない。巨大な｜洋燈《ランプ》が提げられているが、あまりに広いため、ほとんどが闇に閉ざされてしまっている。舌は、丘のように数百フィートの彼方まで広がり、その先で闇に呑まれていた。端に薄ぼんやりと黄色く光っているのが牙なのだろう、とヘスは思う。歯列というよりは、いくつもの尖塔が規則的に並んでいるさまに近い。口吻のすきまから風が吹き込んでいるのだろう、くぐもったごうごうという音が、足元を震わせつづけている。
頭では理解していた。
この駅が、巨大な龍の体内にかたちづくられているのだと。しかし、その途方もなさをまるで理解していなかったじぶんを、突きつけられた。これだけ巨大な生物がかつて生きて動いていたことも驚愕であったし──これだけの構造物をつくりあげた地下鉄道の営為にも、目を見張るほかなかった。
しかし、これ以上おどろいている暇はなかった。
いま、セイラが時間を稼いでくれている。この隙に脱出の手筈をととのえておかねばならない。仮に全員の集結が間に合わなかったとしても、この『驚嘆すべき少女』だけは、なんとしても逃げ延びさせなければならない。マザーの命令だけは、なんとしても果たさなければならないのだ。
「行きましょう、グレイス」
少女に声を掛け、走り出す。
さいごの脱出方法を、へスターはかつてマザーに教えられていた。すべてのメトロが出立したいま、線路に敷設された転移真述を使った脱出経路は、うしなわれている。残されてしまったものが目指すべきは、この口腔なのだ。
「……あれだ。悪りいが、俺のからだをあの牙へ寄りかからせてくれ」
顔を起こしたマーチが、へスターに肩を支えられたまま牙のひとつを指さす。彼に言われるままに、貸していた肩を離すと、マーチはよろよろと牙の壁面に取りつき、何箇所かを手さぐりした。その指先が、壁面を数度押し込む。
轟音が鳴り響いた。
牙の一部に亀裂が走ると、その表面が剥がれて落ちた。落ちてくる破片は空中で細かく四散し、へスターたちの髪へと降りかかった。
表面が砕けた牙は、なかがくり抜かれていた。ちょうど大樹の洞（うろ）のような空間に、見覚えのない機械が置かれていた。
いくつかの窓がついた金属の球体が、三本足に支えられて立っている。特徴的なのは、球体の最上部に付けられた五枚の回転翼だ。軸を中心として放射状に伸びた羽は、球体の直径に数倍する長さを備えている。見た目は本で見た潜水艦に似て頑丈そうだ。
「エジソン社製の、自動回転翼飛行機械《オートジャイロ》だよ」
未だつらそうな声で、マーチが説明する。
「といっても、試作品の失敗機を貰い受けてきただけだがな。**うちの社長**がつねづね言ってる、九十九％の失敗のうちのひとつだよ。この回転翼じゃ、空に飛び立つだけの揚力を得られねえらしい。高いところからゆっくり落ちるだけの、不時着専用機だ。まあ、俺たちが脱出するにはじゅうぶんだ。さあ、まず俺を操舵席に乗せてくれ」
「待ちなさいフレデリック、あなたその怪我で運転なんてするつもり？」
「あたりまえだろ。他にだれがこんな珍奇な機械を操れんだよ。いいからさっさと乗せてくれ。言い争ってる暇も体力も残ってねえんだ」
ちからのない声に、へスターはさらに言い返そうとして──けっきょく、止めた。この場では、だれもが命がけなのだ。すこしでも生き残る人数が増える判断をすべきであるのは、間違いない。牙の壁面に寄りかかっていたマーチの肩を持ち上げようとした、そのときだった。
「──ヘス！ マーチ！」
グレイスの叫びに振り返ると、勢いよく飛びかかってくるところだった。マーチともども押し倒されて牙の外に倒れ込んだそのしゅんかん、真述の火球が飛行機械へと突き刺さった。けたたましい音とともに飛行機械が爆発四散し、幾つもの金属片がへスターたちの頭上を通り過ぎていった。
厚く塗り込められた煙幕が、だんだんと晴れてゆく。
「ごほっ……えほ……っ」
咽せながらも、かたわらでグレイスが立ち上がるのが分かった。
身を起こしたグレイスは、獲物に飛びかかる間際の肉食獣のように身を低くすると、弾かれたように煙幕の向こう側へと飛び出していく。灰色の奥から、きいん、という高い金属音が響いた。
グレイスが、ふたたびこちらへと飛びすさってくる。
油断なく手斧を構えたまま、グレイスが待っている。背中で、へスターとマーチとを庇っているようだ。
こつ、こつ。
足音が、煙の向こうから響いてきた。
現れた人影は、ＫＫＫの真述師だ──しかし、特徴的な三角帽は被っていない。代わりに、表情をおおい隠すように、髑髏の面を付けていた。面の向こうで、瞳が鈍く青色にかがやいている。
「は、は、は。
すばらしい。すばらしい反射速度だ。あの炎を避け、即座に体勢をととのえて反撃を仕掛けてくるとは──それも、歳わかき少女が！ さだめし、君が噂の『驚嘆すべき少女』だろう？ なんともすばらしい。奴人《ドレイヴ》とは思えんほどの歯応えだ。いや、さすがだよ。は、は、は！」
髑髏の面の男は、筆杖《ペン》を指揮棒のように振るいながら、芝居がかった歩調で近づいてくる。
「いやあ、それに比べて！ そちらの男女は、見たところ天人《ヒューマン》のようだが──なんとも、お粗末だ。脱出が可能だとでも思ったかい？ われわれが、天下のＫＫＫが、そんなことも見落としているとでも？ 制圧した箇所に兵も残さず、みすみす脱出者を取り逃してしまうとでも？ 甘いなあ。あまりにも甘い。奴人《ドレイヴ》にたいして甘い連中は、詰めも甘いのだね！ は、は、は！」
髑髏の男の笑い声を聞きながら、へスターはそっとマーチを盗み見た。
マーチは、歯を噛み締めながら首を横に振る。それで、へスターは脱出手段がもはや潰えたことを知った。
ここで、私たちは死ぬ。例外なく。
「おや、天人《ヒューマン》のお二方はもう諦めてしまったようだね。だいじょうぶだいじょうぶ！ まだ希望は残されているよ──私たちＫＫＫをすべて打倒して、黒龍を奪って逃げるという道がね。ただし、それにはあの『ほろぼされざるもの』を滅ぼすという、とんだ矛盾《パラドクス》をのりこえる必要があるのだがね！ は、は、は！」
**「なら、そうしよう」**
グレイスが答える。
手斧を構え、決然と髑髏の男を見据えながら。
「おや、おやおやおや。
さすがだね。まさに『驚嘆』だ！ まだやるつもりなのだね？ この私と、このわれわれと！ 怖くないのかい？ おそろしくはないのかい？ だって、君たち奴人《ドレイヴ》はこう思っているのだろう？
ＫＫＫの真述師には──」
言いかけたことばは、寸断された。
グレイスが飛びかかったのである。へスターの動体視力では捉えきれないほどの速さで床を蹴り、手斧を振りかぶり──髑髏の面を断ち割って、刃先を額に打ち込んだのだ。髑髏の男は手斧を額に刺したままのけぞり、後方へと倒れ込んだ。その胸板を蹴りつけるようにして、反動でグレイスがこちらへと飛んでくる。
「やった──」
「やってない！」
身を起こそうとしたへスターは、グレイスの手のひらによって制止された。グレイスは倒れ伏した髑髏の男を見据えたまま、ふたたび身を低くする。
それで、ようやく気がついた。
血が、一滴も噴き出していないのだ。
あれほどの致命傷を受けておれば、勢いよく血が噴き出してもおかしくはない。それなのに、倒れた髑髏の男から、その傷口から、血は一滴も流れていない。強烈な違和感が、へスターの頭のなかに警鐘を鳴らしはじめる。
「ＫＫＫの真述師には──
血も涙もない、とね」
髑髏の男の声がした。むくり、と真述師はからだを起こし、立ち上がりながら、顔面に突き刺さった手斧を手に取った。生きている。間違いなく、生きているのだ。
「御名答だ。
すくなくともこの私に関して言えば、たしかに、**血も涙もない**」
勢いをつけて、真述師が手斧を抜き去った。
やはり血や脳漿が噴き出すようなことはなく、代わりに、髑髏の面が二つに割れて落ちた。現れた真述師の素顔に、へスターは思わず口を覆った。
顔が、ないのである。
髑髏の面の内側にあったのは、またしても、されこうべだった。眼球も鼻梁も唇もない。しらじらと光った剥き出しの骸骨が、かたかたと擦れ合う音を立てながら、動いているのだ。
「不死というのも、これはこれで厄介でね。死なないのは大いに結構なのだが、あくまで魂が残りつづけるというだけで、不滅の肉体を与えられているわけじゃあない。血や肉は腐り、消え失せていく。さいごに残るのはご覧のとおり、骨だけさ。
名乗らせていただこう。
『不死者』『白のなかの白』『アウルクリーク橋の亡霊』『夜を歩くもの《ナイト?ウォーカー》』──ペイトン?ファーカーだ」
