The black dragon was known as Nevermore.

  Humans thought dragons serving people existed only in myth. But for Nevermore, serving the Lee family was simply a matter of course. How their contract had begun was lost in the mists of memory, but Nevermore knew this much for certain: it was they who chose to serve this bloodline. Over the centuries, the head of the Lee family—the dragon’s master—had changed many times.

  The previous master had been particularly impressive. Nevermore had been driven onto battlefields, ridden like a warhorse. For a dragon to allow such a thing was unthinkable. Yet when that man, Robert, climbed onto their back, there was no sense of displeasure. For a dragon to feel fondness for a human was exceedingly rare—but Nevermore would have said they liked Robert.

  The current master was not Robert. Compared to him, she was a small woman.

  But she carried the same scent. The scent of that unique Lee family nobility, carrying dignity without a trace of arrogance. That was why Nevermore did not mind carrying her. For today, however, was another matter entirely—because Annabel was not the only one they carried.

  Nevermore had been forced to transport nearly fifty people. Being used like a railroad was infuriating enough, but what made it truly intolerable was having that man riding them.

  That man, like darkness given Human form. The man who, with Annabel at his side, expected Nevermore’s obedience as if it were owed. That man, so arrogant, proud, and insolent.

  Worst of all—he had intimidated the dragon.

  When Nevermore faced him, what they saw was a dragon dozens of times larger than themselves. Never before had a mere Human instilled such fear. They had no choice but to obey. They would have refused to carry such a terrifying being if they could—but they could not.

  And so, Nevermore was furious.

  Even as they bit into the carcass of another dragon, rage seethed within. Though the corpse emitted no rot—for microbial decay could not touch a dragon—it was not pleasant to hold a fellow dragon’s remains in their jaws. Yet they could not resist. That was what angered them most.

  Then—

  Something glimmered at the edge of their vision.

  Something birdlike sliced through the clouds, its surface gleaming silver with an unnatural smoothness that mirrored the blue sky and drifting clouds.

  Not a bird, Nevermore saw at once.

  It had no flapping wings. Its stationary wing-like protrusions bore not a single feather. Instead of a cry, there was a low thrumming and a metallic whine. Nor was it a dragon. There was no scent of Logic.

  They rolled one massive eye to glare at it.

  This thing was unpleasant.

  Profoundly unpleasant.

  It dared intrude into this high altitude where only dragons could fly, and yet it remained utterly unbothered. Nevermore longed to meet its gaze in challenge, but the sleek, bullet-shaped head had no eyes, no nose, no mouth.

  Grrrrrrrrrrr.

  A low snarl rumbled from their throat. To any creature capable of understanding, it was a sound that would freeze the heart in terror. Smaller animals would have died on the spot knowing they had drawn a dragon’s wrath. But the false bird did not so much as flinch.

  A case of content theft: this narrative is not rightfully on Amazon; if you spot it, report the violation.

  Nevermore’s rage reached its peak.

  They released the corpse clamped in their jaws. For a moment, the image of that dark-hearted man flashed through their mind, but their pride burned hotter than fear. No dragon could remain silent after such an insult.

  Their maw opened wide, lined with teeth in geometrical rows. They lunged to bite down with all their might upon the false bird’s gleaming hide.

  Their fangs did not penetrate.

  Startled, they recoiled. The mirror-like surface still gleamed unblemished. Not a scratch, despite jaws that could crush stone and fangs that could shred any creature. If dragons had words to speak like humans, Nevermore would have gasped: Impossible.

  Unthinkable.

  To defy a dragon’s bite—

  Such a notion did not exist in the young dragon’s mind. But etched deep in their genes was the knowledge that there was one metal dragons could not overcome. Its name was unknown to them, but it was the hardest material in existence, forged from the mithril mined in the western continent and the adamantite that fell from the heavens. It was the same metal from which the blade that slew the first dragon had been made.

  This was Dragonslayer.

  Warning signals screamed through Nevermore’s skull. They did not know what this creature truly was. But that it was a dragonslayer, they understood with absolute certainty. Terror gripped them.

  And then—a shaft of light erupted from its nose.

  The beam shot straight through the dragon’s scales, searing the base of their right wing cluster. Agonizing heat exploded through their body, and a shriek burst from their throat:

  SKREEEEEEE!

  Their wingbeats faltered, the Logic sigils across their body scattering into chaos as their enormous form listed to one side. By the time they righted themselves, the dragonslayer was gone.

  Vanished without a trace.

  Nevermore did not notice. They were too focused on stabilizing their flight to realize that as the dragonslayer passed, a streak of light detached from its back. That light darted down into the Marlin and slipped through an opening.

  It was Tom Sawyer, entering the fray.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  043　黒龍と龍殺し

  ＊

  黒龍は、『大鴉《ネバーモア》』と呼ばれている。

  龍がひとに従うなど、神話のなかのできごとでしかないと思われている。しかし、『大鴉』にとって、リー家に仕えることは、ごくあたりまえのことだった。契約のはじまりがどういったものであったかは、記憶のかなたで靄のなかに閉ざされている。だがいずれにせよ、『大鴉』自身がこの血に仕えることをえらんだことは、まちがいない。数百年の歴史のなかで、リー家の当主──すなわち、『大鴉』の主人はいくたびも代わった。

  先代の当主はとくに印象的だった。黒龍は戦場に駆り出され、騎馬のごとく乗りまわされたのだ。龍が騎乗を許すなど、ありうべきことではない。しかし、あのロバートという男が跨がってくるとき、ふしぎと不愉快さはなかった。龍がひとに好悪の感情をいだくことじたい、きわめてめずらしいが──ロバートを、『大鴉』は好いていたと言ってしまってよい。

  いまの主人は、ロバートではない。

  あの男にくらべるとずいぶん小柄な女だ。

  だが、おなじにおいがする。リー家特有の高潔さから、尊大さを抜いたにおい。だからこの女──アナベルの騎乗を、『大鴉』は嫌がらなかった。

  しかしこたびの飛翔だけは、不愉快きわまりない。

  騎乗してきたのは、アナベルだけではなかったからだ。

  おおよそ五〇人の人員を、運ばされた。鉄道のように扱われることも腹に据えかねたが、なによりも、あの男を乗せることが不快でならなかった。

  闇をひとのかたちに圧縮したような、あの男。

  アナベルをしたがえ、とうぜんのごとく『大鴉』をしたがえようとする、あの尊大で傲慢で不遜で横柄な、あの男。

  なによりも不愉快であったのが──**たかが人間の身で、龍を威圧してのけた**ことだ。

  あの男を目のまえにしたとき、黒龍が幻視したのは、じぶんよりも数十倍は大きな龍そのものだったのだ。『大鴉』は、生まれてこのかた、あれほどひとごときに怯えさせられたためしはない。

  従わざるを、えなかった。

  あんなにおそろしいものを背中に乗せるなど、願い下げであったが──拒めなかった。

  だから、『大鴉』は怒っている。

  こうして龍の死骸に食らいつきながらも、怒りをたたえたままでいる。いかな死骸であるとはいえ、龍であるから、微生物ごときに分解されはせず、腐ったにおいはしない。とはいえ、こうして同族の死骸を咥えているのが、愉快であるはずがない。だのに、逆らえない。そのことがなによりも腹立たしい。

  と。

  視界の隅に、なにかかがやくものが映った。

  雲を切り裂いて、鳥のようなものが飛んでくる。表面はなめらかに銀色の光沢をたたえ、ふしぜんなまでにつるりとしていた。鏡面のように、周囲の青空と雲をうつしている。

  鳥ではない、と『大鴉』は見て取った。

  なにしろ、羽ばたいていない。両翼に当たる部分は不動のままで、一片の羽毛さえも持たない。鳴き声の代わりに、なにかが唸る音と、きしむ音がしている。かといって、龍でもありえない。真述のにおいがしないのだ。

  瞳だけをぎょろりと回してにらみつける。

  こいつは不愉快だ。

  きわめて、不愉快だ。

  これほどの高高度、龍でなければ飛行しえない領域を侵しておきながら、へいぜんとしているのが憎たらしい。目を睨みつけてやりたいが、全身と同様につるりとした弾丸型の頭部には、目はおろか、鼻や口も存在していない。

  ぐぅるるるる。

  唸り声をあげた。

  意図を解する生きものであれば、例外なく、恐怖におののく声だ。龍の怒りに触れたと知ったら、ちいさな生きものであればその場で心臓を止めてしまうほどだのに、その鳥もどきは、身じろぎひとつしない。

  『大鴉』の怒りが、頂点に達した。

  食らいついていた死骸を、離した。

  あの闇が凝ったような男の顔が、ちら、と脳裏をよぎったが、これほど誇りを傷つけられた龍が、黙っているわけにはいくまいと思った。

  幾何学的に牙が並ぶ口腔を、ぐわり、と開く。

  鳥もどきのすべすべした肌へ向けて、満身のちからを持って噛みついた。

  牙が、食い込まなかった。

  驚愕し、あわてて口腔を離した。陽光を照り返してかがやく鏡面は、変わらずすべすべとしたままだ。あらゆるものを切り裂く牙と、あらゆるものを噛み砕く顎をもってして、ひと筋の傷をもつけられていない。黒龍が人間のようにことばを操ったなら、うそだ、と口走っていただろう。

  ありえない。

  龍の牙を防ぐなどと。

  歳若き黒龍の脳に、その常識は存在していなかった。

  ただ、遺伝子のなかに、たったひとつ龍が敵わぬ金属があるという事実が、刻まれている。名前を知らぬ、世界最硬の金属──大陸西部にて産出されるミスリルと、天空から飛来する岩石アダマンタイトとを配合することで生み出され、すべての龍の祖がその剣で討たれたと伝説に謳われた、神代の素材が、実在するのだと、黒龍の本能が告げている。

  これは、**龍殺し**だ。

  黒龍の頭蓋を、警告音が満たしていた。正体は知れない。しかし、この得体の知れない鳥もどきが龍殺しであるということだけは、確信できた。恐怖にとりつかれた『大鴉』に、さらなる恐慌が襲いかかる。

  嘴の先端から、光の柱がほとばしったのだ。

  柱はまっすぐに黒龍の鱗をつらぬき、六枚ある右翼の付け根を的確に灼いた。灼熱する感覚に、ぎゃうわうわう、と悲鳴がほとばしった。羽ばたきが乱れ、真述の文字列がぐしゃぐしゃに混ざり、黒いからだが大きく傾いた。かろうじて体勢をととのえ終えたときには、すでに『大鴉』は龍殺しのすがたを見うしなっていた。

  あの銀色は、影もかたちもなかった。

  黒龍は気づかなかった──じぶんが空中でぐらつく体勢を立てなおすのに汲々としていた隙に、龍殺しの背から、ひと筋の光が落ちたことに。その光が、すばやく『カジキ』に飛び移り、開口部から身を躍らせていったことに。

  すなわち、トム?ソーヤーの参陣に。