Grace’s movements were pure instinct.

  Even to Sarah’s eyes, she moved with uncanny grace.

  She had never formally trained, yet her reflexes were sharp. Keeping her body low, she slipped into her enemies’ guard, dodging the reach of their Logic spells with intuitive precision. Her decisions were instant, never hesitant. Every fiber of her being seemed attuned to efficiency, as if she could see the optimal move at each moment.

  Her two Logician foes were highly trained, but their Spelling couldn’t keep up. Forced onto the defensive, they barely dodged her hatchet swings, scrambling to counterattack while their partner bought a moment’s reprieve.

  Grace was pushing them back.

  Incredible.

  This was the “Amazing Girl.”

  Sarah remembered what Tom had told them—how Grace, when rescued, had felled over a dozen men in the church alone. Adult men, armed with Pens and trained as Slave Hunters. But she had felled them all with a single hatchet.

  Watching her fight now, Sarah believed it without question.

  She was that girl.

  “—Tsk.”

  Scarlet clicked her tongue, ripping another braid of hair free. As she dodged Grace’s hatchet, she leapt onto her floating Fude. Annabel rose into the air beside her.

  The battle shifted instantly.

  Grace’s short hatchet couldn’t reach foes floating ten feet up. The Logicians, meanwhile, could now cast freely without worrying about defense. Without a rifle, there was little hope of reversing this overwhelming advantage.

  “Damn it.”

  Grace threw herself aside, barely dodging the blazing flames and whips of ice.

  They must be Contract Logicians.

  Otherwise, there was no way they could produce such immense fire and ice.

  Contract Logicians were those who offered a vow to one of the Six Spirits—Moon, Tyr, Woden, Thor, Freyja, or Saturnus.

  Normally, the distortions caused by Logic were erased by the world’s corrective force within six seconds. Flames vanished, ice melted, water evaporated. To maintain fire, one needed to transfer it onto natural fuel within that short window.

  But Contract Logicians were different.

  Their duration extended to sixty seconds, and the strength of their spells was greatly amplified—fires burned hotter, ice froze colder. In exchange, they were bound by strict oaths…but Sarah knew little of their true nature.

  All that mattered was they were powerful foes.

  Grace tumbled at Sarah’s feet, her skin covered in burns and cuts. She sprang back up instantly, glaring at the Logicians. Sarah quickly shifted Frederick’s limp body into Hetty’s arms, stepping in front of Grace.

  Flames washed over Sarah’s head.

  “Sarah!”

  “There are three things I’ve been hiding, Grace.”

  She tore off her hair and turned to face her.

  This book's true home is on another platform. Check it out there for the real experience.

  Grace’s eyes widened as she realized it wasn’t real hair—it was a wig. Sarah tossed the burning wig aside and ran a hand over her cropped hair.

  “One: I’m not a girl.”

  Her voice deepened slightly.

  “Two: I’m not a Dwarf.”

  She wiped her face.

  Her skin shifted from Dwarf brown to a freckled yellowish hue, revealing her true features—unfamiliar, flattened, distinctly Far Eastern. She had never liked her face…but it was hers.

  “And three… I’m not alone.”

  Shadow welled from both her palms. It slithered up her thin frame, weaving into bulging muscles around her bones. Her arms and legs thickened, shadow layering again and again to build mass, until within seconds, Sarah’s body had become an enormous giant over ten feet tall.

  Sarah closed her eyes.

  “Take it from here, Jim,” she whispered.

  She let go of her consciousness.

  The shadow spread over her face, forming a wolf-like snarling mask that hid all traces of Sarah. Towering far above Grace, the giant laughed, tongue lolling from its fanged mouth.

  “This guy’s got it, Huck.” the giant growled.

  He roared, facing the two stunned Logicians hovering midair, and swung his tree-trunk arms. They smashed into Scarlet and Annabel, sending them tumbling to the floor. Instantly, their Pens flashed, summoning fire and ice.

  The giant blocked both attacks with his massive forearms, unfazed.

  “We gonna hold ‘em off.”

  His voice boomed like a war drum.

  “Big guy here’s takin’ over. You go.”

  Grace snapped out of her shock, grabbed Frederick with Hetty, and dashed toward the dragon’s head.

  Scarlet tried to give chase, but the giant hurled a punch that stopped her cold.

  Inside the giant, Sarah’s voice echoed faintly.

  I’ll keep us up till Tom gets here.

  Jim rumbled a laugh.

  Tom ain’t comin’, Huck. You know how many feet up we are?

  He’ll come. He’s Tom.

  Yeah, yeah. Keep your faith.

  Jim smirked, then slammed his fist down, shattering an ice spell before it could take shape.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  042　巨人の睥睨

  グレイスの身のさばきは、天性のものだ。

  セイラの目から見ても、衆に秀でたものが見受けられた。

  正式の武術など習っていないはずなのに、勘がいい。身を低くして懐に飛び込み、真述の射程をうまくかいくぐっている。判断が早く、迷いがない。からだの隅々まで意識がゆきわたり、どう動くのがもっとも効率的かを瞬時に見さだめられている。

  対する真述師は両名とも、そうとうの訓練を積んでいるはずなのに、詠書《スペリング》の速度がまるで追いついていない。グレイスの手斧を向けられれば避けるのが精いっぱいとなり、もうひとりが攻撃されている隙に筆杖《ペン》を走らせることで、かろうじて反撃の糸口をつかんでいる、というありさまだ。

  押している。

  おそるべきことに。

  これが、『驚嘆すべき少女《アメイジング?ガール》』か。

  セイラの脳裏に、ＫＫＫによってつけられた異名がよみがえった。トムが語っていたのだ――この少女を救出したとき、教会のただなかにいた十数人の男たちは、みな手斧で斃されていたのだと。筆杖《ペン》で武装し、奴隷追跡人《スレイヴハンター》をみずから任ずる成人した男たちが、十数人である。それを、たったひとりで打倒してみせたのだという。

  いま、このように闘っているさまを眺めてみれば、疑問は雲散霧消する。

  まちがいなく、この少女がやってのけたのだ。たった一振りの手斧で。

  「――ちっ」

  赤髪のほう、スカーが舌打ちを漏らして、ふたたび髪を編んで引き抜いた。振りかぶられたグレイスの斧を避けつつ、空中浮遊した髪箒《フデ》へと飛び乗った。銀髪のアナベルも、おなじように中空へと逃げる。

  こうなると、戦況は一変する。

  手斧の短いリーチでは、空中一〇フィートの位置に陣取る真述師には、攻撃が届かない。対する真述師のほうは、攻撃をふせぐことに気も取られず、ゆうゆうと筆杖《ペン》を振るえるのだ。小銃がなければ、この圧倒的優位をひっくり返すことはむずかしい。

  「くっ」

  グレイスが、身を投げるようにして、かろうじて炎と氷とを避けた。

  この真述師たちは、おそらく契約真述師（コヴェナント）だ。

  そうでなければ、かくも巨大な炎や氷を生み出せるはずがない。

  契約真述師（コヴェナント）とは、六属性――月《ムーン》、火《テュール》、水《ウォドン》、木《トール》、金《フレイヤ》、土《サトゥルヌス》のいずれかの聖霊に、誓いをささげている真述師を指す。

  ほんらい、真述によって歪められた法則は、世界の矯正力によっておおよそ六秒後には自浄される。生み出された炎は消え、氷は溶け、水は蒸発する。そのため、たとえば真述で起こした炎を保ちたければ、もともと燃焼しうるものに火を移しておかねばならない。

  しかし、聖霊と契約を行なった真述師の場合は、ことなる。矯正力によってかき消されるまでの猶予時間が、おおよそ六〇秒へと飛躍的に延びるのだ。かつ、生み出される現象も強化される……炎はよりたかく燃え上がり、氷はより冷たく凍てつくのだ。その代わり、契約を行なったものは、きびしい戒律を守らねばならなくなるのだというが、それがどういったものであるのかまでは、セイラは知らない。

  ――重要なのは、契約を行なった真述師は手ごわいということだけだ。

  セイラのまえに、グレイスのからだが転がってくる。

  擦り傷と火傷が、皮膚のいたるところにできていた。お構いなしに、グレイスは跳ね起き、すぐに真述師たちをにらみつける。セイラはとっさに、抱えていたフレデリックのからだをヘスへと押しつけ、グレイスを庇うようにまえに立ちはだかった。

  炎が、セイラの頭にかぶさった。

  「セイラ！」

  「黙っていたことが、三つあるんだ。グレイス。

  一つ、ぼくは女の子じゃない」

  **髪をむしりとって**、グレイスへ向き直った。

  グレイスが目を剥くが、セイラが手にしているのがほんものの髪ではなく、つくりものだと気づいたようだ。燃えさかるウィッグを放り捨て、セイラは短く刈られた頭を撫でた。

  「二つ、ぼくは洞人じゃない」

  顔をつるりと撫でた。

  皮膚の色が、洞人らしい褐色から、そばかすの散った黄色へと変わる。母が持っていたらしい極東の、凹凸のすくない顔立ちが、露わになる。決して気に入ってはいないが――セイラの生まれ持った顔だ。

  「三つ、**ぼくはひとりじゃない**」

  広げた両手のひらから、影が湧き出した。じわじわと浸食するように肌を這いのぼってきた影が、セイラの痩せたからだを骨格とし、まわりに筋肉をかたちづくっていく。手足がともに長さを増し、幾重にも塗り固めるように、影が隆々たる筋骨をつくりあげていく――数秒後、セイラの肉体は一〇フィートを超え、巨人ゴリアテのような堂々たる偉丈夫へと、化けた。

  セイラが瞑目する。

  「頼んだよ、**ジム**」

  意識を、手放した。

  瞑目したセイラの顔を、影が覆う。狼を戯画化したような獰猛な表情の仮面が、すきまなくセイラの顔を覆った。全身が真っ黒の、巨人が完成する。

  見上げるような背丈の巨人は、グレイスのはるか頭上で、舌を出して笑う。

  「おうともさ、**ハック**」

  巨人が咆哮する。

  ふたりの女真述師へと向き直ると、髪箒《フデ》に乗ったまま驚愕の表情を浮かべる彼女らを、丸太のような腕で薙ぎはらった。地表へ倒れ込んだ真述師たちが、すぐに筆杖《ペン》を走らせ、炎と氷とを呼びだす。

  両腕を盾に、巨人が真述の攻撃を受け止めた。

  へいぜんとしている。

  「ここはぼくとおれとが引き受ける。先へゆけ」

  我にかえったらしきグレイスが、ヘスとともにフレデリックのからだを抱え上げ、龍の頭を目指して走り出した。追撃をしようとするスカーを、拳を飛ばして防いだ。

  セイラ――**ハック**が、ジムの頭のなかに声をひびかせる。

  ――トムがくるまで、ぼくたちで保たせるよ。

  ――あの野郎が来るもんかよ。ここを上空何フィートだと思っていやがる。

  ――くるよ。トムだもの。

  ――ああそうかい。好きに信仰してやがれ。

  ジムは応え、ふたたび固めた拳を地面へと叩きつけた。

  氷の真述は詠書《スペリング》の途中で防がれ、緑色のかがやきが雲散霧消した。