We ran, stumbling over ourselves in desperation.

  March had regained a bit of consciousness, but he wasn’t anywhere near standing on his own yet. For someone so tall, he was probably on the lighter side, but even so, carrying nearly 180 pounds between Sarah and me was more than we could handle.

  Yet somehow, we moved quickly.

  Sarah was shouldering most of the weight. Despite her slender, girlish frame, she possessed surprising strength. Questions crowded my mind, but I shoved them aside. There was no room for distractions. If I survived this, I’d get my answers later. For now, I turned my gaze back to Hetty, leading us on.

  We crossed the main hall and pushed open a heavy iron door only station workers ever used. The corridor inside was lined with exposed pipes, steam hissing out in random bursts. It felt like walking through a dissected body, staring straight into its entrails.

  Door after door. Each time, the sterile metal gave way to flesh-colored walls, until I finally felt it – we were inside the great dragon itself.

  Then, without warning, a door to our left swung open.

  I let go of March’s shoulder and swung my hatchet. The blade buried itself cleanly into the forehead of the man who had burst in, his blood splattering across his fallen cone hat.

  Using the momentum, I spun low to the ground. Another Logician appeared, rearing back just in time so my blade only grazed his neck.

  “Ghk—”

  He staggered back, his pen already tracing sigils in the air. His reaction speed was impressive. But mine was faster.

  I lunged forward, ramming the hatchet head into his chin with my palm, driving it through his jaw and crushing his throat. Blood sprayed across my face. I wiped it off roughly with my arm.

  “Let’s go,” I told Hetty, who was staring at me in shock.

  We met no more resistance until the final door. It loomed nearly twenty feet high, locked with an oversized padlock. Hetty fumbled for her keys, but I smashed it off with my hatchet. There would be no locking doors after this anyway.

  We pushed it open together, and wind poured in. The force of it made me realize the door’s true weight. Before us stretched an impossibly vast space.

  “The Marlin’s throat,” Hetty whispered. “I’ve… never been here either.”

  The ceiling towered over a hundred feet above us. The walls rippled with flesh, stretching onward for hundreds of steps, only to be blocked halfway by a row of white plates protruding from above.

  “…What is that?”

  “Teeth,” Sarah replied quietly beside me. “They belong to some ridiculously huge creature.

  But what’s wild is – even that thing’s smaller than the Marlin.”

  Finally, I understood.

  How had the KKK gotten this high into the sky? The answer was simple: a dragon. They’d ridden a living dragon through the clouds and bitten down into the Marlin to create an entry point.

  And if it was alive and self-propelled… that meant the KKK had tamed dragons.

  “Luckily, it looks like we can pass through,” Hetty said, pointing at the gnawed opening.

  “Whether it’ll let us pass is another question,” Sarah shrugged. “For all we know, it’ll snap its jaws shut the moment we try.”

  “Doesn’t matter. We have to go.” I patted March’s cheek lightly. “Come on. Wake up. We have to get through that.”

  He groaned, just barely conscious enough to register my words.

  We moved slowly, trying to keep quiet. As we approached the teeth, we could feel cold air rushing in through the torn flesh. Looking up, I saw the dragon’s face.

  This story originates from Royal Road. Ensure the author gets the support they deserve by reading it there.

  It was sleek and streamlined, with three blood-red eyes lined up on each side. Its feathers were black and metallic, like polished steel. From a distance, it probably resembled an enormous crow.

  Suddenly, a screech reverberated through the cavern, vibrating my skull. The dragon was grinding its teeth. I couldn’t cover my ears while supporting March, so I simply clenched my jaw and endured it.

  Then, over that grinding, came a different roar. I looked up.

  Smoke was rising from the ceiling where a hole had been blasted open. Two shadows dove through – Scarlet and Annabel. They floated down gracefully, stopping just a few feet above the ground.

  “At last,” Scarlet sneered. Their hair, usually long and flowing, was cut short to their shoulders. In their hands, they each held a thick, braided bundle of hair – like a brush made from their own locks.

  Fude.

  It was said that Logicians stored much of their Ink within their hair.

  Because of this, most Southern nobles who frequently used Logic kept their hair long.

  When twisted and pulled free, that hair became something like a massive Pen.

  The tool took its name from the brushes of the East, called Fude, which used bundles of hair dipped in Ink to write.

  Hair saturated with Ink functioned much like the microscopic cilia on a dragon’s scales, endlessly inscribing floating spells into the air.

  By riding atop these braided locks—their Fude—a Logician could soar through the sky.

  Their Fude unraveled, returning the hair to their heads. As their long locks spilled free, they drew their Pens.

  “If you’re here… then Mother…” Hetty faltered.

  “Long dead, that old hag!” Scarlet sneered.

  “I wish we could say so,” Annabel replied coldly. “Unfortunately, she’s still fighting the Grand Wizard. Because of her, we had to take quite the detour.”

  Relief washed over us. Mother was alive.

  “Why’d you tell them that, you idiot!” Scarlet screeched. “We could’ve used that to rattle them!”

  “Oh, was that your plan? I never think of such vulgar strategies. But I suppose that’s your specialty, Scar.”

  “Ugh! I’m gonna kill you myself!”

  Scarlet turned her glare back to me.

  “But first, you. Grace. ‘The Amazing Girl.’ Direct orders from the Grand Wizard. Once I’m done with you, I’ll make it look like an accident and kill Annabel too.”

  “My, how odd. I was thinking the exact same thing,” Annabel replied with her frosty smile.

  They raised their pens in perfect unison.

  I drew my hatchet, lowering myself into a fighting stance.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  041　歯と髪

  つんのめるように、ただ走った。

  マーチはすこし、意識をとりもどしていたが、その体重をひとりでささえるまでにはまだ至っていない。この男は長身にしては軽いほうなのだろうが、セイラとわたしで支えるには、一八〇ポンド近い重さは手に余るはずだ。しかし意外なほどに速く進むことができていた。

  セイラのほうが、かなりの体重を負ってくれているのだ。

  ほっそりとした少女らしい体躯に見合わぬほどの膂力を、この子は備えているらしい。疑問はかずおおく浮かんだが、そのすべてを振りはらった。いまはよけいな夾雑物を思考にまじえている余裕がない。生き延びたあかつきには、ゆっくりと話を聞かせてもらおうと、わたしは決め、先導するヘスの背中へと視線を戻した。

  大広間を超えて、点検時に駅員が出入りするだけの無骨な鉄扉をひらく。

  なかの通路は、配管がむき出しになった空間だ。いくつもの計器と配管とがところせましと詰め込まれ、ときおり水蒸気を吐き出している。ひとの腹をひらいて臓腑をのぞいているような感覚だった。

  鉄扉をひらき、通路へ。

  また鉄扉をひらき、通路へ。

  何回もそれをくりかえすごとに、無機的だった通路が、しだいに肉の色に変わっていく。巨大な龍の内部にいるのだと、いまはじめて実感させられた。

  ――と。

  左手の扉がとつぜん、ひらいた。

  とっさの判断で、マーチの肩口を放りなげるように下ろすと、這入ってきた男へと手斧を振るう。手斧の刃が、吸い込まれるように額を断ち割った。

  血しぶきに染まった三角帽が落ちる。

  勢いを殺さず、からだを低くしてぐるりと一回転する。つづいて現れた真述師が首を引いたせいで、喉は裂けなかった。

  「くっ」

  かろうじて避けた真述師が、筆杖のさきをこまかく振るように詠書をはじめた。体勢を立てなおすより先に反撃をしようとするのは、さすがの練度だ。

  だが、わたしの第二手のほうが速かった。

  首を引き、ほとんど後方に倒れこむようにのけぞっている真述師に、わたしは飛びついた。斧頭に手のひらをあてがい、敵の顔めがけて、全身の体重を乗せて突っ込む。斬るというよりはぶつけるようにして、顎の骨ごと、喉をつぶした。

  噴き上がる血が、顔にぶつかった。ぬるくどろっとした液体を、乱暴に二の腕で拭い去った。

  「先を急ごう」

  ぼうぜんとしているヘスに、言った。

  つぎの鉄扉にたどり着くまで、妨害には遭わなかった。さいごの扉は、これまでのものに数倍する大きさになっていた。ゆうに二〇フィートを上回る高さで、南京錠が付けられている。ヘスが鍵束から鍵を探そうとするが、わたしは手斧で叩き割った。どのみち、鍵など掛ける機会はこの先ないのだから、ご丁寧に規則をまもる必要などない。

  体重をかけて、扉を押しひらく。

  風が吹き込んだ。扉の重さの一部は、吹きつけてくる風の重みだったのだと気づく。広がっていた空間は、想像を超えて広い。

  「『カジキ』の、喉元よ」

  ヘスが言う。

  「……私も、ここに来たのははじめて」

  天井までの高さは、おおよそ一〇〇フィートを超えているだろう。

  肉がひだをつくりながら、数百歩向こうまでつづいている。しかしその中途で、天井に穴が穿たれていた。白い板のようなものが、道を半ばまでさえぎっているのだ。

  「……あれは？」

  「歯、に見えるね」

  セイラがわたしの呟きに応えた。

  「とほうもなく巨大な生き物の、歯だ。……この『カジキ』に比べれば、まだまだ小さいけどね」

  「龍、か」

  ようやく気がついた。

  これだけの上空に、どうやってＫＫＫがたどり着いたのか、疑問だったのだ。答えは、龍だった──ＫＫＫは、巨大な龍に乗って、雲を抜け、この『カジキ』まで飛んできたのだ。そして喉元へと噛みつき、穴をつくって侵入した。

  自律して飛行可能なのだとしたら、その龍は、生きていると考えるのが妥当だろう。驚くべきことに、ＫＫＫは龍までも飼い慣らしているのだ。

  「さいわい、通るのには問題ないみたい」

  ヘスが、龍が噛み付いた箇所を指さした。

  「通してくれるかどうか、分かんないけどね」

  セイラが肩をすくめる。

  「ぼくたちが脇を通り抜けようとしたとたん、ぱくり、とひと口で呑み込まれちまうかも」

  「それでも、行くしかないわ。……ごめんねマーチ。つらいだろうけど、ちょっと目を醒まして。あそこを通らないといけないの」

  マーチがうなり声をあげる。

  その声を肯定と取って、わたしたちはおそるおそる歩きはじめた。

  なるべく、振動を立てず、音を出さず、ゆっくりと歩をすすめていく。歯へと近づいていくと、噛みちぎられた肉の跡から、上空の荒れくるう風が吹き込んでいるのが分かった。そちらに視線を向けると、龍の顔を覗くことができた。

  鋭い、流線型の顔をしていた。

  片側だけで三つの赤い目が並び、鋼のように艶のある黒の羽毛が、全身をくまなく覆っているようだった。遠目にぜんたいを見ることができたなら、おそらく、巨大な鴉のように見えるだろう。

  とつぜん、ぎいいいいい、という音が鼓膜をはげしく震わせた。

  龍が、歯ぎしりをしたらしい。マーチに肩を貸しているから、耳をふさぐにふさげない。歯を食いしばって、耳をつんざく反響を、ただ耐えた。

  と。

  歯ぎしりの音とは異質な爆音が、加わった。

  天井を見上げると、黒ずんだ煙が湧き上がっている。穴が穿たれていた。影がふたつ飛び込んでくる──赤髪と、銀髪のふたり組だ。天井から降りてくると、床から数フィートの位置に浮遊したまま、静止する。

  「ようやく見つけたわ！」

  赤髪が笑った。

  ふたりの長かった髪が、いまは肩口までの短さに揃っている。足元で彼女らの空中浮遊をもたらしているのは、髪をねじって束ねたような棒状のものだ。ちょうど、三つ編みにした髪をそのまま引き抜いたような形状である──そして、それはじっさいのところ、そのように生み出されたものだ。

  髪箒《フデ》、である。

  真述師は、髪に真緑の多くをたくわえていると言われる。それゆえ、真述の使用頻度が高い南部貴族のほとんどが、髪を長く伸ばしている。この髪をねじり、引き抜くと、巨大な筆杖のようになる。東洋のフデと呼ばれる筆記具が、このように束ねた毛に墨をつけて使われたところから、名前をとっているようだ。

  真緑をたっぷりと含んだ髪は、ちょうど龍の鱗にある繊毛と同じように、空中浮遊の授文を書きつづけることができる。真述師はこの髪箒に乗って、空を飛ぶことができるのだ。

  赤髪と銀髪が、ゆっくりと床に降り立った。

  手に持った髪が、しゅるしゅるとほどけて、女真述師たちの毛先へと戻ってゆく。ふたたびゆたかに波打つ長髪を取り戻した二人が、筆杖を取り出した。

  「あなたたちがここにいるってことは──マザーは？」

  「とうの昔に、おっ死んだわ」

  ヘスの問いに応えて、赤髪が言う。

  「そう言えたら、よかったのですけれどね」

  銀髪が言う。

  「ざんねんながら、まだあの老女は健在です。まだ、大魔導師と闘っております。おかげで、私たちもとんだ回り道を強いられましたの」

  わたしたちの間に走った緊張が、それで和らいだ。

  「なんで明かすのよ！　阿呆じゃないの！　せっかく揺さぶりをかけていたのに！」

  「あら、そうでしたの。そんな下衆な発想は思い浮かびませんでしたわ。さすがですわね、スカー」

  「あああ！　殺してやりたい！」

  令嬢とは思えないしぐさで髪を掻き乱していた赤髪──スカーが、ふいに、こちらへと向き直る。

  「でもまずはあんたよ。グレイス。『驚嘆すべき少女』。

  大魔導師の絶対命令だからね。まずはあんたをちゃっちゃと片づけて、それから事故に見せかけてアナベルをぶち殺すわ」

  「あら。おなじ偽装を考えていましたのね」

  スカーとアナベルが、左右対称に筆杖を構えた。

  わたしも、手斧を構え、姿勢を低く保った。

  “Isn’t the broom as a flying tool ridiculously inconvenient to carry around?”

  It’s just so bulky. You never see it fold up. In a real fight, being able to take flight instantly would be the most practical option—but if you’re holding a broom the whole time, you can hardly fight properly.

  Ideally, you’d keep it attached to your body when not in use. But how? Strapped to your back? Shrunk down with magic and kept in a pocket? Neither felt all that elegant.

  That was it. I knew this was the answer.