Scarlet and Annabel one completed their incantations almost simultaneously.

  Elegant green Spell shimmered in the air. One phrase burst into blazing flames like a living ribbon of fire, the other sharpened into a whip of ice, gleaming cold as a drawn blade. Both streaked forward with murderous intent.

  Mother did not raise her Pen.

  She merely tapped its skull-shaped tip against the ground—click—and in that instant, shadows surged up from the depths below. Tiny black figures took shape, infants sculpted from pure darkness, so utterly devoid of light they seemed to erase reality itself.

  Tar Babies.

  Not just one. Dozens, hundreds, flailing stubby arms as they spilled forth, piling atop one another until they formed a towering wall of writhing shadow.

  The flames and ice struck it with violent force. The surface rippled… then swallowed them whole, as if a stone had been dropped into bottomless tar. Silence fell once more.

  “What—”

  “This is…”

  Scarlet and Annabel both gasped.

  Of course they did. For them, a Dwarf wielding a Pen was impossible. That their proud Logics could be blocked by such imitations—unthinkable.

  I myself had not believed until Mother first showed me.

  “Dwarves' sorcery—Voodoo,” Sutpen said calmly, utterly unfazed. “Those dolls do not spawn endlessly. Destroy enough and her stockpile will run out.”

  He was right.

  That was the fundamental difference between Logic and Sorcery.

  Sorcery, the secret art once practiced by select Dwarf shamans of the Dark Continent, did not use the innate Ink within the self as Logic did. Instead it drew from prepared reagents—herbs imbued with Ink, preserved remains, charms—fusing them into spells. The dwarf-like dolls or potions created beforehand were all that could be deployed in battle. Once exhausted, the sorcerer’s Pen became nothing more than a staff.

  Sutpen’s words were entirely true.

  But—

  “Ah well,” Mother said lightly. “It seems the trick’s been revealed. I’d hoped to surprise you two a little longer.”

  She tapped her Pen again.

  This time, hundreds of Tar Babies rose. Their tiny hands reached out as if pleading for their mother’s embrace. I heard Scarlet and Annabel suck in sharp breaths.

  Yes—

  Unlike Logic, Sorcery consumed no Ink. As long as she had prepared dolls, her forces would never run out. It was not suited to attack, but for defense, it was unmatched.

  “Let’s see how long you girls can last,” Mother said, as the Tar Babies merged into a massive barricade shielding her from view.

  “Will your Ink run dry first, or my dolls? Prepare yourselves. Former slaves know how to endure.”

  Battle erupted.

  From beyond the wall came explosions, screams, flashes of green. Every few seconds Mother tapped her Pen, summoning more shadows to the front lines. Their replenishment easily outpaced their destruction.

  I remembered.

  Whenever she sat idle, Mother had always been knitting.

  It had seemed quaint—old rags and coarse thread woven day after day. But now I saw. Each strand was a Tar Baby in waiting. Every lock of hair, every drop of heavy oil infused into those dolls, stored and readied across decades. No invading force could exhaust such a reserve.

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  We might win, I thought.

  Even against the KKK’s strongest. If we defeat them, we will no longer have to live in fear—

  “Why are you still here?”

  Mother’s gaze cut my thoughts short.

  “…What?”

  “Leave. Hester Prynne and Sarah Williams are coming. You will follow them. Flee this Main Station.”

  “But—”

  “You’ve seen all you need to see.”

  She said it without looking at me, still focused on the battle.

  “You’ve seen him. Thomas Sutpen. There is nothing else here worth your gaze. You don’t need to watch an old woman die.”

  “But… we could win—”

  “Win?” Mother let out a dry laugh. “Foolish girl. Even if my dolls restrain those weary witches, nothing can harm him. Not Voodoo. Killing the King of Negation requires another weapon entirely… one you won’t see for a long time yet.”

  “Mother!” a voice shouted from down the corridor.

  Hetty appeared, with Sarah at her side, supporting March’s limp body.

  Mother kept her eyes on me.

  “Sister Hetty Prynne!”

  “Yes, Mother!”

  “Take Grace. Head for the Marlin’s skull. There’s a hidden hatch in the throat wall. A ride is waiting there. Go. Don’t wait for me.”

  “But Mother—”

  “That’s a direct order.”

  I saw Hetty flinch, swallowing hard.

  In all of Underground Railroad history, Mother had only issued a direct order once before—when she ordered armed conductors to rescue me, as March once told me.

  Hetty grabbed my arm.

  Sarah hoisted March upright.

  Hetty tugged to pull me away, but I shook my head.

  I looked into Mother’s eyes.

  “Mother, I…”

  “Goodbye, Grace,” she said.

  Then she smiled at me—

  A smile of boundless love.

  The smile of a divine mother.

  My breath caught.

  She turned away, her Pen already striking the floor again, summoning more shadows to the fray. She never looked back.

  “Come on, Grace.”

  Sarah’s voice brought me back to myself.

  Together with Sarah and Hetty, I lifted March’s limp form. As we rounded the corner, I bowed my head deeply to the silhouette of Mother, who alone still held the line.

  That was the last time I saw my mentor.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  040　訣別

  赤髪と銀髪が授文をつづり終えたのはほぼ同時だった。

  緑色の流麗な筆記体が空中でかがやきを増す。片方の一文があかあかと燃える炎の帯となり、もう片方が研がれた剣の切先を思わせる氷の鞭となった。

  たなびく炎と氷とが、みずからの意志を持っているかのように空を切り、わたしたちへと殺到する。

  対するマザーの筆杖は、動かない。

  ただひと突き、先端の石突が廊下を叩いて、かつん、という乾いた音を立てた──しゅんかん、地の底から湧き上がるように、真っ黒な幼児の影が現れた。光を吸い込む漆黒が、ひとのかたちに空間を塗りつぶしているようだった。

  黒子だ。

  一体ではない。いくつもの幼児が、短い手足をばたつかせるように生み出され、やがて折りかさなるように積み上がると、巨大な壁を現出させた。

  真述の炎と氷とが、その壁へとぶつかる。

  影はすこしだけ表面を波打たせ、炎と氷とを飲み込んで、また沈黙した。底無し沼に小石を投げ込んだようだった。

  「なっ──」

  「これは……」

  赤髪と銀髪とが、絶句する。

  それはそうだろう。彼女らの常識のなかに、洞人が筆杖を振るう光景などはかつてありえなかっただろうから。ましてや、じぶんたちの誇る真述が、そんな**まがいもの**なぞに阻まれようとは、想像だにしなかったはずだ。

  わたし自身も、マザーの部屋でじっさいに見せられるまでは、信じられなかった。

  「洞人呪術（ブードゥー）だ」

  ひとり、まるで動じたようすのないサトペンが、喝破する。

  「あの人形どもは、無限に湧くわけではない。壊しつづければ、いずれは収蔵が尽きる」

  そう。

  それこそが、『真述』と『呪術（ソーサリー）』の決定的な差異だ。

  呪術とは、かつて暗黒大陸で一部の洞人だけが用いていた秘儀だ。天人が生まれながらに備える体内の真緑をつかう真述とは異なり、真緑を帯びた薬草や動物の死骸などを組み合わせることで、真述に似た効果を発揮させる術である。長年の口伝によって、さまざまな効果を持つ呪術が伝わってはいるものの──基本的には、つくられた人形を操ったり、人間を強化または弱体化させるような薬を生み出すのが、呪術の限界と言える。

  その場で法則をねじ曲げる真述ほどの汎用性もなければ、融通も利かない。事前に準備していた人形や薬を使い果たしてしまえば、呪術師の持つ筆杖はたんなる置物へと成り果てる。

  サトペンの言は、まったく正しい。

  だが──。

  「種が割れてるのは、ざんねんなことだ。

  もうすこし、お嬢さんがたには驚いてもらいたかったんだけどね」

  ふたたび、石突きが地面を叩く。

  黒子の影が、こんどは**数百**の単位で湧き上がった。おびただしい幼児の似すがたが、母親を乞うように腕を伸ばしてうごめいている。赤髪と銀髪が、ひっ、と息を呑むのが分かった。

  ──逆言すれば。真緑の消費をともなわないゆえに、操る人形の数にかぎりはない。準備にさえ時間を費やせば、兵力はいくらでも増強しうるのだ。

  攻勢には向かないが、こうして一所を防衛するには、うってつけの技能だった。

  「さあて、お嬢さんがた。がまん比べといこう」

  マザーのすがたを覆い隠すように、合体した黒子たちが、立ちはだかっていく。わたしたちの視界は、黒子の背中でかんぜんに埋まっていた。

  「おまえたちの真緑が尽きるのが早いか、わたしの人形たちが尽きるのが早いか──。

  覚悟しなよ。元奴隷は、がまん強いからね」

  戦闘がはじまった。

  影のすきまから、爆発音や叫び声、緑色の光が漏れてくる。マザーは数秒ごとに筆杖を突き、さらなる黒子を地面から湧き上がらせては、戦線へと加わらせていく。前方の黒子が減るよりも、はるかに増殖速度のほうが早い。

  わたしは思い出す。

  暇さえあれば、マザーは編み物をつづけていた。

  いま思えば、あれは黒子の素であったのだ。髪の毛を編み込み、重油を染み込ませ、営々とこしらえつづけた、無数の防衛兵力──この主要駅がはじまってから、いままで積み上げてきた数を、そうそう倒しきることなど、できないだろう。

  勝てるかも、しれない。

  わたしの胸に希望が浮かんだ。あのＫＫＫの、最強の連中を相手取って、みごとに打ち倒せるかもしれない。そうすれば、もはや怖じることはないのだ。恐怖に怯える日々が終わりを告げるのだ──。

  夢想は、マザーの視線によって打ち切られた。

  「なにをしてる」

  「え？」

  「行くのさ。いま、へスター?プリンとセイラ?メアリ?ウィリアムズが来る。その後について、おまえは行くんだ。この主要駅から、逃げるのさ。

  おまえはもう、見るべきものを見た。

  あの男を、トマス?サトペンを、見た。

  ここで見なければならないものは、もうなにも残っていない。老いぼれがみじめに死んでゆくさまを、おまえは見る必要はないからね」

  「でも」

  「勝てる、とでも思ったかい？

  勝てるわけがないだろう？　時間の問題さね。黒子は疲れ切ったあの女真述師たちを押さえることはできても、あの『否定の王』を傷つけるなど、とうてい能わない。洞人呪術などでは、だめなのだよ。あれを斃すには、ほかの武器が要る。それも、まだまだ先の話さね」

  マザーが言い切るより早く、「マザー！」と叫ぶ声が後方からひびいていた。

  通路の曲がり角から、ヘスとセイラとがすがたをあらわしていた。マザーはわたしに目を据えたまま、声を張り上げた。

  「『シスター』へスター?プリン！」

  「はい、マザー！」

  「グレイスを連れておゆき。『カジキ』の頭部を目指すんだ。喉元の壁面に隠し扉がある。そこに迎えが来ているから、わたしを待たずにそのままゆきなさい」

  「ですが、マザー……！」

  「統帥命令だ」

  ごくり、とヘスが唾を呑むのが分かった。

  わたしの知るかぎり、マザーが統帥命令をくだしたのは、地下鉄道の歴史上においてこれが二度目だ──一度目は、わたしの救出に武装車掌の派遣を命じたときだと、マーチに聞かされていた。

  ヘスが駆け寄ってくる。

  セイラがマーチのからだを抱え起こした。わたしの手を引こうとするヘスに、首を振った。マザーの目を見返す。

  「マザー、わたしは」

  「お別れだよ、グレイス。

  いや──『マザー』驚嘆すべき（アメイジング）グレイスよ」

  ほほえんだ。

  まさしく、慈母のごとき笑みだった。

  胸を打たれ、わたしは沈黙する。

  マザーのほほえみは、すぐにきびしい戦いの色へととってかわった。薄くなった黒子の戦列が、筆杖のひと突きによって増強される。分厚い影の壁は、まだまだ破れない。

  わたしのことは、もはや見ていない。

  「行こう、グレイス」

  セイラの声で、我に返った。

  マーチの肩を、セイラとともに抱え上げた。通路の角を曲がるとき、ただひとりで戦線を保ちつづけるマザーの背中に、頭を下げた。

  師との、それが訣別だった。

  I've tried to include explanations where appropriate, but I may need to compile a separate summary in the future. I’ll consider it when the time comes.

  Sorcery is “a magical technique used by those who are born without innate Ink, drawing on plants or animals that contain Ink as catalysts.”

  Instead, the Pen is more like a regular staff—a symbolic instrument used to initiate a spell. That’s how you should think of it for now.

  You’ll learn about those as they appear in the main story.

  I’ll answer whatever I can without spoiling anything.