With a theatrical gesture worthy of a Shakespearean drama, the skull bowed deeply. As it did, a sliver of bone peeked from the cuff of its shirt.
The thought occurred to Hetty: was it being puppeted?
But she cast the thought aside.
This was no time for wishful thinking. There was magic in this world. There were reanimated corpses. And this was the KKK. Denial would get them nowhere. She had to accept this reality, and find a way to respond.
Get a grip, Hetty.
She scolded herself, on the verge of panic.
You have to stay calm. All that's left around you are a child and an injured man. If you don't stand firm in this moment, who will?
The smoke shifted.
The white mist behind Peyton, the skull-faced man, began to part. From the haze emerged two more figures—Scar and Annabelle. Annabelle, with a flourish reminiscent of Eastern dance, waved her hand, and another figure followed behind them.
It was Sarah.
She had reverted to her human form, unconscious, the shadow giant form of Jim having dissipated. Her arms were bound to two floating orbs of ice like shackles, suspending her in midair. Her face was contorted in pain, stained red from nose to mouth with blood. Her thin chest still rose and fell—she was breathing.
Sarah had been defeated.
Which meant, they had all been defeated. That realization seeped deep into Hetty.
"Now then, you lot,"
Scar pressed her penstaff to Sarah’s cheek. The sharp tip looked ready to pierce her soft skin.
"You know what this means, don’t you? Move, and this kid's head goes flying. On your knees—slowly. Especially you, D’rev girl. Where’s your axe?"
"Right here."
Peyton offered it with a fluttering hand.
Scar barely glanced at it.
"Then I suppose you’re unarmed. Doesn’t matter—I don’t trust you. Raise your hands. Get on your knees. Forehead to the ground. Now."
Grace did as she was told, slowly lowering herself.
Her eyes were locked on Scar, watching for any opening—but Scar showed no lapse in attention. Annabelle kept her penstaff trained on Grace as well.
In the end, the girl pressed her forehead to the floor without making a move.
Hetty followed suit, shielding March as she knelt beside him.
Scar stepped in and kicked Grace in the cheek.
A sickening crack echoed as bone met boot. Grace flinched, trying to raise her head, but Scar barked, “Forehead!” and jabbed her penstaff at Sarah. Grace slammed her face back to the ground.
Scar began kicking her in the back of the head. Again and again.
Grace endured it, grinding her forehead into the ground.
A puddle of blood began to pool beneath her.
"Oof."
Peyton shrugged, his tone detached.
"That looks painful."
Hetty clenched her teeth.
There was nothing she could do. No way to stop the abuse happening right before her. Nothing.
She could only curse her helplessness.
Scar was out of breath.
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Grace seemed barely conscious. But after such a brutal beating, it was only a matter of time before she blacked out.
Annabelle, the other logician, lazily brushed her fingers across the ice binding Sarah. It dissolved into mist, and Sarah's body dropped limply to the ground. Scar drove a venomous kick into her and sent her rolling toward Grace.
Hetty lunged forward.
She threw herself over them both—girl and boy—curling her body small, as if shrinking down might somehow make the enemy overlook them.
Scar exhaled sharply, her glittering eyes glaring down at them with contempt.
Hetty checked Grace’s injuries—bloody, but not too deep.
She ripped off her head covering and pressed the fabric against Grace’s wound. The dark blue cloth soaked through, turning nearly black with blood.
"Well then."
Scar’s voice made her flinch.
"Time to kill them."
"All of them?"
"Of course."
Annabelle nodded beside her.
"No one here was told to be spared."
"Tsk, tsk. And here I thought the ladies appreciated a good build-up. The classic rule of storytelling is to prolong the suspense and only reveal the fate at the very end."
Peyton tilted his skull with a soft clatter.
"Announce the killing too early, and you spoil the fun. Leave them dangling between hope and dread—that's what truly delights the audience."
"Shut it, Bones,"
Scar spat.
"Your rotten aesthetic’s not our concern. We’re here for work."
"But my dear lady, it is in one's work that a gentleman finds his pleasure."
Ignoring him, Scar turned back to Hetty and the others.
She raised her penstaff and pointed it casually at Hetty’s face. Hetty squeezed her eyes shut.
—And then.
"Hey now, hold up a sec, folks!"
That voice—easygoing, unmistakable—made everyone turn.
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【日本語原文 / Original Japanese Text】
045 敗北
シェイクスピア劇のように、もったいぶったしぐさで髑髏がお辞儀をしてみせた。
その拍子に、シャツの袖口からちらりと手首の骨が覗く。
操り人形ではないのか、という疑念がへスターの頭に浮かんだ。
しかし、すぐに振り払った。
都合のいい考えに浸っている場合はない。魔法もあるし、よみがえった死者も存在する。相手はＫＫＫなのだ。現実を否定するのではなく、受け入れ、対処方法を探らなければならない。
しっかりするのよ、ヘス。
ともすれば恐慌に陥りそうなじぶんを叱咤する。
あなたがしゃんとしなければ。いま周りにいるのは子供と、怪我人なのだ。あなたがこの逆境に立ち向かわないで、どうするの。
煙が揺らいだ。
髑髏の男ペイトンが背にしていた白煙が、晴れていく。その奥からさらに、人影が歩み出てきた。ふたりの女性――すなわち、スカーとアナベルだ。アナベルが東洋の舞いを思わせるしぐさで片手をひらひらとなびがせると、彼女らの後ろから、さらに人影が現れる。
セイラだ。
気をうしなったようすで、すでに影の巨人ジムへの変身は溶けていた。その両腕は、浮遊する氷の球体に手錠のように縛られ、空中にぶら下げられていた。苦悶の表情に顔がゆがめられ、鼻先から口元にかけては鮮血で真っ赤に染まっている。薄い胸板がわずかに上下しているから、まだ呼吸はしているようだ。
セイラは、負けたのだ。
つまり、わたしたちは全員、負けたということになる。へスターのなかにその認識が染みわたっていった。
「さあて、あんたたち」
スカーが、セイラの頬へと筆杖を突きつける。やわらかな頬を、鋭い先端がいまにも突き破りそうだ。
「分かってるわよね？ 動いたら、この坊やの頭は吹き飛ぶわ。その場にひざまずきなさい――ゆっくりとした動きでね。とくに、そこの奴人。あんた、斧はどうしたの」
「こちらに」
「ああそう」
ペイトンがひらひらと差し出した手斧を、興味なさげに一蹴すると、
「なら、丸腰ってことでしょうけど。あんただけは信用ならないからね。
両手を挙げて、ゆっくりとひざまずきなさい。
額を床につけて。さあ」
言うとおりに、グレイスがゆっくりと腰を落としていく。
隙をうかがうようにスカーの目を見つめてはいたが――スカーのほうにも、油断は見られなかった。アナベルの筆杖も、グレイスに突き付けられたままだ。
けっきょくなんの行動も起こせないまま、少女は地面へと額をつけた。
へスターも、マーチをかばうようにしてそっと腰を落としていく。
無造作に近づいてきたスカーが、グレイスの頬を蹴り上げた。
骨をたたく痛ましい音。とっさに顔を上げかけたグレイスに、スカーはすぐさま「額！」と叫んで筆杖をセイラへと突きつける。グレイスは地面にたたきつけるように、ふたたび頭を伏せた。
その後頭部を、スカーが何度も何度も蹴りつける。
グレイスは額をこすりつけるように、耐えていた。やがてその額の下に、血だまりが広がっていく。
「ほ」
ペイトンがいかにも他人事らしく肩をすくめる。
「痛そうだ」
歯ぎしりが漏れた。
へスターには、もはや成すすべもなかった。目の前で行われる虐待を、どうすることもできなかった。なにもできなかった。なんて無力なの、とじぶんを責める以外のことは、なにも。
スカーが息切れした。
ぎりぎりのところで、グレイスは意識を保っているようだった。しかし、あれだけ痛めつけられてしまっては、気を失うのも時間の問題だろう。
もうひとりの女真述師が、いかにも興味なさげに、セイラの腕を拘束していた氷をつるりと撫でる。氷は空気に溶けるように消え失せ、支えをうしなったセイラは地面へとからだを投げ出された。スカーが憎悪のこもった蹴りで、意識のないセイラのからだをグレイスのところまで押し出した。
とっさに、へスターはふたりのもとへと飛びついた。
少女と少年に覆いかぶさるようにして、からだを縮こまらせた。ちいさくなってさえいれば、敵が見失うのではないかという、絶望的な期待をもとに。
「はァっ」
スカーが息をととのえた。ぎらぎらと輝く瞳が、へスターたちを傲岸に見下ろしている。
隙をうかがうように、グレイスの怪我の具合を確認する。血で覆われてこそいるものの、傷自体はさほど深くはない。
へスターは頭巾（ウィンプル）をもぎ取るように取ると、その布地をグレイスの怪我へと当てがった。紺色の布地が、血を吸って色濃さを増した。
「さあて」
スカーの声に、びくりとからだが震えた。
「そろそろ、殺すわ」
「全員？」
「あたりまえでしょう」
ペイトンの問いに、横からアナベルが首肯する。
「このなかのだれひとり、生かしておけとは言われてないもの」
「まったく、これだからお嬢さまがたは。結末は焦らしに焦らして、さいごにようやく明かす、というのが作劇の常套手段なのだがね」
こきり、とペイトンが骸骨の首を鳴らす。
「さいしょに殺すと告げてしまっては、興が削がれることはなはだしい。
生かしておいてくれるのか、殺されるのか、分からない――そういう宙ぶらりんこそ、彼女らをなにより愉しませるというのに」
「やかましいわ、骨（ボーンズ）」
スカーが吐き捨てる。
「生きてるんだか死んでるんだか分からないあんたの下劣な趣味なんか知ったこっちゃない。わたしたちは仕事で来てるの」
「紳士は、仕事のなかにこそ、愉しみを見いだすものなのだよ。淑女（レディ）」
ペイトンを黙殺し、スカーがふたたびへスターたちへと向き直った。
無造作に、筆杖がへスターの鼻先へと突きつけられる。へスターはとっさに目をつむった。
――と、そのとき。
「ちょーっと待ってくれるかい、皆さん」
希望の声が、皆を振り向かせた。
Novels deal with human emotions. To move many hearts, a writer must possess the virtue of “ordinariness” within themselves.
Just look at Balzac.
Look at Dostoevsky.
They were able to depict overwhelming ordinariness.
It’s not that they were superior to others.
Rather, I think they had an excess of ordinariness compared to others.
That’s precisely why we ordinary people might have a chance.
It’s with that belief that I continue to write, day after day.
