Screams echoed through the air.

  Sarah lifted that head from where the body lay sprawled out. The usual lazy expression vanished, replaced by a razor-sharp focus. With swift, almost animal-like agility, Sarah dropped down from the overhead light fixture used as a perch just moments before.

  Another moment to listen.

  The platform.

  And already it was clear… no one was left alive.

  Off went Sarah, bolting straight to the classrooms.

  The door to Hester Prynne’s lesson flew open without a knock. Hester glanced into those eyes—and understood instantly. Without hesitation, Hester stepped down from the blackboard, smashed the glass cover mounted on the wall with a fist, and pressed the button within.

  The alarm rang out across Main Station.

  * * *

  Stay calm, Frederick March told himself.

  All they had to do was follow the plan.

  They had prepared for this. They had run countless drills for exactly this scenario: the discovery of Main Station.

  First, evacuate the children, the elderly, the sick, and the injured. The remaining Dwarves were handed whatever weapons they had on hand. Not to fight—just to protect themselves. They were guided, one after another, toward the Metro at the rear.

  In an emergency like this, there was no time to issue detailed orders. The “Conductors” and “Attendants” simply followed the protocol drilled into them. That’s how he had trained them.

  No problems with evacuation, then.

  What needed his attention right now?

  The answer came to him instantly.

  “Conductors, arm yourselves with rifles and follow me!” he roared.

  “We’re heading to the platform to hold them off! Buy time for the passengers to escape!”

  He barked the order again and again as he finished strapping on his own gear.

  “…Thirty years since my last battlefield,” he muttered, gripping his rifle tight. His teeth threatened to chatter, but he clenched them hard enough to hurt.

  “All Conductors—move out!”

  * * *

  Mother lifted her face.

  The blaring alarm echoing through Main Station sounded to me like the trumpets of the Apocalypse. I closed my notebook and glanced at Mother’s profile. Her thin lips were drawn into a tight line. Her eyes were closed, her gaze turned skyward.

  “It’s begun,” she whispered.

  “…The end?” I asked.

  She shook her head, meeting my eyes.

  “No. Only the prologue ends.”

  In the next instant, a roar shook the heavens above us.

  * * *

  Fire—Logics of flame—erupted.

  With deafening explosions, Metro after Metro burst into raging infernos. Ten Pens moved in unison, each unleashing flame that merged into one great conflagration, consuming the trains whole. Their oil stores ignited, detonating them in spectacular blasts.

  “Don’t leave a single one standing!” shouted the red-haired beauty.

  “Destroy every last scrap of hope these D'rev cling to!”

  She herself swung her Pen. From its tip erupted flame far greater than that of the ten combined. It writhed with delight, crashing down upon the Metro and devouring it in a hellish blaze.

  “Enough!” Frederick March roared.

  The red-haired woman glared at him with murder in her eyes. The silver-haired woman turned her gaze upon him, cool and languid. Around them, white-masked, cone-hatted Logicians raised their Pens, ready for battle.

  There was no doubt now.

  “KKK… figures.”

  “So you’re Frederick March,” the silver-haired woman replied icily.

  “The ‘Rifle-bearing Chaplain.’ The ‘One-Eyed Devil.’ ’The Conductor.’ ’The Father’—Frederick March. I’ve heard tales of how many of our Southern soldiers you slaughtered in the Civil War. From my grandfather himself. If you’re here, then this must indeed be the famed Main Station.”

  Love what you're reading? Discover and support the author on the platform they originally published on.

  “Sorry, miss,” Frederick growled.

  “Don’t know you. Don’t know your bastard grandfather either.”

  He raised his rifle again. The woman merely smiled. Her silver hair rippled like liquid mercury.

  “Oh, I think you do know him,” she said. “Robert E. Lee. Does that name jog your memory?”

  All color drained from his face.

  Robert E. Lee.

  The name every soldier in that war knew. A figure of strategy and terror—yet spoken of with an almost reverent respect, even by their enemies. In that ruthless Confederate army, he alone had been considered noble. If the Confederacy had ever possessed true aristocracy, it was embodied in him.

  For there was no one else – he was the Commander-in-Chief of the Southern Army.

  “…Then you’re—”

  “His granddaughter. Annabel Lee.”

  She curtsied gracefully, like a young lady greeting the ballroom.

  No—she was a true lady. The granddaughter of Robert E. Lee himself. In the South, that made her near royalty.

  “Hah!”

  The red-haired woman snorted with contempt.

  “Again with the granddaddy’s name? Riding those coattails as always, huh? Pathetic.”

  Then she turned her sneer to Frederick.

  “You know my name too, don’t you, Chaplain? I’m Scarlett. Scarlett O’Hara!”

  O’Hara. He knew that name.

  Their plantation—Tara—was among the South’s largest, with over a thousand slaves. Rumor had it that not a single slave had ever escaped. And since the young heiress had taken over a few years ago, whispers said their cruelty had only grown worse.

  “Drop it, Scar. He’s got no idea who you even are,” Annabel scoffed.

  “Ahhh! You called me Scar again!” Scarlet shrieked, her voice rising with murderous rage. “I’ll kill you! I swear I’ll kill you, you ice witch!”

  “Enough. Both of you.”

  The tall man’s voice cut through their bickering like a blade.

  Instant obedience. Like dogs cowed before a master. To command such fear in two noble daughters… this man was no ordinary subordinate.

  Through the shadow of his hat, Frederick glimpsed glowing yellow eyes. A chill like death’s breath coursed down his spine.

  This feeling.

  I know this.

  “Old Chariot,” the man rasped.

  “Bring out the Old Chariot. I have no use for small fry.”

  The words alone triggered Frederick’s body to revolt. His lungs seized up. Breathing became agony. His knees threatened to buckle. Every nerve screamed: run. Run or die.

  This feeling—

  I know this.

  His jaw clenched so hard his teeth ached. He forced a smile to his lips.

  “And if I say no?”

  The man didn’t so much as twitch.

  “You thought there was room for negotiation?”

  His chin jerked up.

  KKK Logicians raised their Pens as green lines of Logic ignited in the air. Frederick barked, “Open fire!” and pulled the trigger himself.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  037　開戦

  悲鳴を、たしかに聞いた。

  セイラは寝転んだ姿勢から顔を上げた。

  のんびりとした常日頃の表情は、かき消えている。猫科の動物めいたすばやい身のこなしで、さいぜんまで寝そべっていた照明を降りた。

  また、耳を澄ます。

  停車場だ、と直感する。もう誰ひとり生き残っていないことも、分かった。

  セイラは駆けた。

  教室だ。授業中だったへスター?プリンのところに駆け込む。

  へスターは、セイラの目つきを見て、即座に理解したようだった。黒板を降りると、壁面に取り付けられていたガラスづくりのカバーを、拳で叩き割り、ボタンを押した。

  警報が、主要駅ぜんたいに鳴りひびいた。

  ＊

  落ちつけ、とフレデリック?マーチは、おのれに言い聞かせる。

  すべては準備していたとおりにやればいい。

  主要駅が発見された場合のシミュレーションは、綿密におこなった。『駅員』や『車掌』の訓練も、行き届いている。

  まずは子供と老人、怪我や病気で臥せっていたものを、優先して避難させる。それ以外の洞人たちには、ありあわせの武器が手渡された。

  戦うためではない。身を守るためだ。

  順繰りに、裏手のメトロへと誘導をおこなう。

  この状況に陥ったときには、こまかな指示を飛ばしている余裕はない。『駅員』たちはあらかじめ定められたとおりの動きをおこなう。そのように、訓練した。

  だから、避難行動のほうは問題ない。

  いま対処すべき事態はなんだ、とマーチは自問する。

  そして、瞬時に答えへとたどり着く。

  「車掌は、小銃を装備し俺につづけ！」

  叫んだ。

  「停車場の援護に向かう！　敵兵の侵入をあそこで食い止め、『乗客』が避難する時間を稼ぐぞ！」

  おなじ指示をくりかえし叫ばせながら、マーチも武装を完了した。

  「……三十年ぶりの、鉄火場か」

  ひとりごちて、小銃を握りしめる。ともすれば震えそうになる歯の根を、がっしりと噛み合わせた。

  「全車掌、行くぞ」

  ＊

  マザーが、顔を上げた。

  主要駅すべてに鳴りひびく警報は、まるで黙示録の｜喇叭《ラッパ》に聴こえる。わたしは手帳を閉じ、マザーの横顔をうかがった。老女はくちびるを引きむすび、中空を見上げている。目が、閉じられていた。

  「はじまったよ」

  「……終わりが？」

  うんにゃ、とマザーは首を振った。顔をさげ、わたしの目を見つめた。

  「はじまりが、さ」

  そのとき、天を圧するような爆音が、鳴りひびいた。

  ＊

  真述のほのおが、燃え上がった。

  けたたましい音を立てて、メトロがつぎつぎと爆発炎上してゆく。十の筆杖《ペン》が同時に振るわれ、十のほのおが合わさり、大炎と化し、機械のかたまりを飲み込んでいくのだ。ふんだんに搭載している油に引火すると、一挙に爆破される。

  「一台も残すんじゃあないわよ！

  奴人《ドレイブ》どもの希望を、すべて打ち砕くの！」

  大声を上げていた赤髪の美女が、みずからも筆杖《ペン》を振るう。十人ぶんを束ねたほのおを凌駕する、巨大なほのおが書き出され、嬉々としてメトロへと食らいついていく。

  轟音を立てて、爆発炎上した。

  「そこまでだ！」

  マーチは叫んだ。

  赤髪の美女が、じろり、とこちらを睨んでくる。銀髪の美女が、ふわり、とこちらを振り向く。

  白覆面と三角帽の真述師たちが、油断なく筆杖《ペン》を構えている。

  間違いない。

  「ＫＫＫだな？」

  「かくいうあなたは、フレデリック?マーチですね」

  銀髪の美女が、冷ややかな口調で言う。

  「『銃を持つ従軍牧師』『片目の悪魔』『車掌』『父（ファーザー）』──フレデリック?マーチ。南北戦争では、ずいぶん南軍《こちら》の兵を減らしてくださったそうですね。お祖父さまよりうかがっています。

  貴方がいるということは、ここがかの名高き｜主要駅《メインステーション》で、間違いありませんのね」

  「悪りいな、嬢ちゃん」

  固い声で、マーチは返答する。

  「あんたを俺は知らねえ。あんたのくそったれのじいさまとやらもな」

  小銃を構えなおすと、美女がちいさく笑う。銀髪がふわりと広がった。

  「いいえ。旧知の仲だと思いますわ。ロバート?Ｅ?リー。

  そう言えば、お判りですか？」

  顔から血の気が引いた。

  いま、リーといったか？　ロバート?Ｅ?リーと？

  あの『内戦』に従軍したもので、その名を知らぬものはいない。戦略上の最大目標として、あるいは、南軍の意志を象徴するものとして、いつもその名は語られていた――おどろくべきことに、敬意をもって。あの残忍無比な南軍にありながら、だれよりも気高い男として知られていた。連合国に貴族の誇りを持つものが存在するのだとすれば、あの男をおいてほかにないとさえ、言われていた。

  なんとなれば――

  彼こそ、南軍総司令官（傍点）だったのだから。

  「ということは、あんたが」

  「孫娘の、アナベルですわ。

  アナベル?リーと申します」

  社交界に現われた令嬢のように、ドレスの裾をつまんで頭を下げる。

  いや、真実、令嬢なのだ。

  あの将軍の孫娘となれば、南部でも有数の高貴な姫君だ。リー将軍自身は二十年もまえにこの世を去ってはいたが――彼の誇り高き生きざまは、合衆国であろうと、連合国であろうと、賞賛するほかない。いまや、リー家は南部三代名家の一角として広く知られていた。

  「はっ！」

  もうひとりの美女が、アナベル?リーを鼻で笑い飛ばした。

  「また、お祖父さまの知名度頼り？　七光りもいいところね、なっさけない！

  あたしの名前は知っているわよね、『牧師』？

  あたしはスカーレット。その名も高き、スカーレット?オハラよ！」

  オハラ。

  その名も、聞いたことがあった。新興の家ではあるが、タラと名付けられた綿花農園は、南部でも最大規模の大農場《プランテーション》として名高い。一〇〇〇人もの農園奴隷を使っておきながら、これまでひとりも逃亡奴隷をのがしていないことでも、有名だった。

  数年まえに、ひとり娘が農園を受け継ぎ経営に乗り出したと言われていたが――そこから、ずいぶんと奴隷への扱いがきびしくなったという噂を耳にしている。となれば、このスカーレットという女性が、そうか。

  「よしなさい、スカー。あなたの名前なんて、知らないって顔だわ」

  「あああ！　また傷物《スカー》だなんて呼んでくれたわね！　殺す！　あんたはぜったい殺すわ！　氷女！」

  「黙れ、ふたりとも」

  長身の男が言うと、ぴたりと口げんかが止まった。

  叱りつけられた犬のように、瞬時だった。他者に命令をくだすことに慣れきっている名家の令嬢ふたりをつかまえて、まるで、仔犬あつかいだ。よほど、この男は畏れられているらしい。

  ふかぶかと被った帽子の隙間から、黄色く光る目が覗いている。立てた襟のせいで、それ以外の表情はうかがい知れないが――その視線につらぬかれたしゅんかん、マーチの背が総毛立った。

  この感覚を、

  俺は知っている。

  「旧い馬車《オールド?チャリオット》だ」

  錆びた声で男が言う。

  「旧い馬車《オールド?チャリオット》を出せ。小物に用はない」

  声を聞くほどに、胸にざわめきが立ちのぼる。不吉な予感を肌が感じとっている。肺が引き絞られ、呼吸が詰まる。立っているだけのことが、とほうもない困難になる。口をひらけば恐慌の叫び声をあげて、そのまま小銃を放り捨てて逃げ出してしまいそうだ。

  この感覚を、俺は知っている。

  戦場で、味わったことがある。けものとしての本能が危機を知らせているのだ。ぜったいに敵わない飢えた肉食獣をまえにして、逃げろと騒いでいるのだ。

  ――こいつは。

  ――この、男は。

  ぎり、と奥歯を噛み締めた。

  恐怖と恐慌を押し殺して、いつもの笑みを浮かべてみせる。

  「いやだ、と言ったら？」

  男は、小揺るぎもしない。

  こちらの反抗など、水面に小石を投げ込んだほどにも感じないのだろう。

  「交渉ができるとでも思ったか」

  男が顎をしゃくる。

  ＫＫＫの連中が、筆杖《ペン》を振るい、空中に緑色の軌跡を描きはじめた。マーチは「応射開始！」とみじかく叫ぶと、みずからも小銃を発砲しはじめた。

  Before it was retitled, the novel had the breathtakingly poetic name:

  「﨟たしアナベル?リイ 総毛立ちつ身まかりつ」 (Routashi Annaberu Rii, Sōkedachitsu Mimakaritsu).

  I used to find myself quietly mouthing that title even before I had the chance to read the book—it was that beautiful in Japanese.

  (And oh, how frustrating it is that I can’t translate its beauty into English!)

  To be honest, I mostly saw him as “the guy whose name inspired Edogawa Ranpo.”

  (That’s a famous bit of trivia in Japan—Ranpo, one of Japan’s founding mystery authors, based his pen name on Edgar Allan Poe.)

  And that seems to be a pretty common perception in Japan.

  His detective stories—The Murders in the Rue Morgue, The Gold-Bug—are well known and widely introduced.

  But his poetry and works of dark fantasy tend to get passed over.

  For some reason, Japan has a strong reader base devoted to classic “puzzle-style” mysteries, and among them, Poe is often seen solely as the father of the great detective Auguste Dupin.

  Their roots were already there, in Poe.

  I realized that the very things I loved—this kind of mood, that kind of darkness—were all part of Poe’s DNA.