The Metro came to a stop.

  You followed the eyepatched man off the Metro, staying alert so you wouldn’t be pinned down the moment you stepped out.

  But—

  Your vigilance was blown away by sheer awe.

  It was a structure larger than anything you’d ever seen.

  When you looked up, the ceiling was shaped like a giant overturned soup bowl, its rib-like frames radiating out from the center to support the dome. If you wanted to reach that ceiling, you’d have to be a hundred times taller than you were.

  There were twelve tracks running in parallel. Including the one you’d just arrived on, five Metros were stationed. Two of them seemed to be preparing for departure, as you could see Dwarves boarding in droves at their gates.

  —They aren’t slaves.

  They wore simple clothes, but none of them carried the tension or resignation of a slave. They were chatting cheerfully, almost giddy like Humans about to enjoy a short holiday. In fact, each of them clutched a plain cardboard suitcase.

  “…Those ‘passengers’ are headed for the border.”

  The eyepatched man crouched down to meet your gaze as he spoke.

  “Escaped slaves with nowhere else to go are all gathered here first. Once their health recovers and they’ve met with 'Mother' to decide their next steps, they board those Metros.

  That’s when they finally gain their freedom.

  We’ve got supporters up north. Some settle down and work in the Union, some make it all the way to Canada.”

  “The land of Canaan…?”

  You whispered the old codeword passed between slaves.

  A place safer than the United States.

  A promised land free from the terror of slave catchers, where demands for their return would be outright refused.

  “It ain’t that perfect of a paradise, though.

  Whether it’s the Union or Canada, Dwarves ain’t treated equally just yet. Might take a hundred years or so to reach that ideal.But...”

  The man continued,

  “Look at their faces. They’re filled with hope. Looking forward to the future, ready to work hard for themselves and their families.

  Devoting themselves to self-restraint and diligence, chasing after their dreams with all they’ve got—that’s what it means to be an ‘American.’

  Our dream is to fill this whole continent with faces like that.”

  He clapped both your shoulders.

  When you turned around, he was giving you a surprisingly warm smile. The tension that his touch had awakened eased a little when you saw his expression.

  “Pretty nice place, huh?

  This is what we of the Underground Railroad call our pride and joy—the ‘Main Station.’”

  Main Station.

  Old Remus had told you about it. That slaves with nowhere else to go would come here first.

  But you’d never imagined it would be on this scale. You couldn’t stop staring up at the ceiling. Despite being underground and far from the sun, it was bright like daytime. You saw countless electric lamps hanging down. Even your master’s chandelier only used candles, but here, they used electricity without restraint.

  “Hey, this run’s only ‘passenger’ is this kid?”

  A Dwarf man approached the eyepatched man. He wore the same uniform as the Dwarf from inside the Metro, holding a clipboard and pencil, apparently compiling a passenger manifest.

  They must be station staff, you realized.

  “That’s right,” the eyepatched man replied.

  “All that for just one kid?”

  “'Mother'’s orders. She wants to meet her.”

  “Hoh.” The man turned to look at you.

  “So this is…?”

  “Yeah. The one they call the ‘Amazing Girl.’”

  The author's content has been appropriated; report any instances of this story on Amazon.

  “…I see. Remus’ last ‘passenger,’ huh.”

  At the mention of Remus, a stab of pain pierced your chest.

  Of course they knew him. Did they also know it was your fault he’d been caught? Did they know you’d let Mary die?

  But in their eyes, there was no trace of accusation.

  “But this girl… there’s nothing particularly special about her. Is she really the ‘Successor’ from the prophecy?”

  “Who knows.”

  The eyepatched man shrugged.

  “Whatever Old Chariot thinks up, I sure as hell can’t figure it out.”

  Old Chariot.

  The moment you heard that name, an image flooded your mind:

  The silver-haired old woman in her armchair. "Just north, always north.And then—we will catch you."

  Everything came rushing back to you.

  The dream you’d forgotten. The reason you kept running north.

  You clenched your fists.

  I have to meet her, you thought.

  Then—

  “My goodness, what a state you’re in!”

  Your thoughts were interrupted by the sudden appearance of a nun.

  She looked to be in her mid-twenties, tall even for a Human, with strikingly clear features. But what drew your eyes most was the red tattoo carved into her face: a plain ‘A’ stretching from her left cheek, across her eye, all the way up to her brow. Combined with her pale, almost translucent skin, it carried a painful, almost unbearable beauty. You glanced at it quickly before shifting your gaze to her right eye instead.

  But she didn’t seem to care at all, fussing over your body with quick, fluttering hands.

  “Oh dear, oh dear! So filthy, so many injuries…

  First, a bath. Then treatment. I hope you don’t end up with tetanus. We have plenty of clean clothes prepared, but at this hour there’s no hot food ready. You need something warm in your stomach to raise your body temperature.

  Come along now.”

  “Hey, Hetty.”

  She hooked her arm around yours—no, she seized you—and tried to lead you away, but the eyepatched man stopped her.

  “Calm down. She hasn’t fulfilled her obligation yet. Mother summoned her—she needs to meet Mother first—”

  “What are you saying, Frederick? Did you drop your other eyeball somewhere along the way?”

  Frederick flinched back as the nun snapped at him.

  “Look at her.

  She’s filthy, ragged, starving. Are you really going to tell this poor girl, ‘No bread until you fulfill your duty’? Where’s the merciful father of four daughters gone?”

  “Come on, Hetty. I’m the ‘Conductor’ for this run—”

  “And I’m the ‘Stationmaster’ here. While she’s in my station, she follows my orders. Even if the person arguing with me is the famous, great Frederick March himself.”

  Hetty jabbed her finger into Frederick’s chest again and again.

  Defeated, Frederick raised his hands.

  “…Fine, fine. I’ll leave it to you, boss.”

  “That’s more like it.”

  Hetty turned her smiling face toward you.

  It was a smile that brooked no refusal, and your face froze in response.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  026　到着

  メトロが停止した。

  おまえは眼帯の男のあとにつづいてメトロを降りる。降りたしゅんかんに取り押さえられることののないよう、じゅうぶんに警戒しながら。

  しかし――。

  圧倒とともに、警戒はうしなわれた。

  見たこともないほどに巨大な建造物だった。

  おまえが見上げた天井は半球型になっており、ちょうど巨人がスープ椀をうらがえして重ねたようなかたちだ。中心から放射状に延びた骨格が、そのまま柱となって天井をささえている。天井に手を届かせようとすれば、おまえの背丈を一〇〇倍にもする必要があるだろう。

  線路は、十二もの数が並行に走っており、おまえがいま降りてきたのと合わせて、五台のメトロが停車している。うち二台は出発が間近であるらしく、洞人たちが搭乗口にぞろぞろと乗り込んでいるのが分かる。

  ──奴隷じゃない。

  質素な服をまとってはいるが、その洞人たちは奴隷特有の緊張と諦念をみじんも感じさせない。ほがらかに談笑し、これから小旅行でもたのしもうとする天人みたいに、どこかうわついている。じっさい、彼らの手には、ボール紙でできた簡素な旅行鞄がにぎられているのだ。

  「……あの『乗客』たちは、これから国境へと向かう」

  おまえと視線をかさねるようにしゃがんだ眼帯の男が、説明した。

  「行くあてを持たない逃亡奴隷たちは、みな一度この駅へと集められる。体調が復調をとげ、マザーとの面談を終えてこれからの方針をさだめたら、あのメトロへと乗り込むのさ。

  つまり、いよいよ自由を手に入れるときだ。

  俺たち地下鉄道の支援者が、合衆国《きた》にいるんだ。メトロでそこまで届けたあと、一部は合衆国内で就労し、一部はカナダまで向かう」

  「カナンの地──？」

  奴隷たちのあいだでささやき交わしていた隠語を、おまえは口にした。

  合衆国よりも安全な地。

  逃亡奴隷の引き渡し要求を突っぱねる、奴隷狩人の恐怖からかんぺきに解放された、約束の地。

  「そこまでの理想郷ってわけじゃ、ねえけどな。

  合衆国だろうがカナダだろうが、洞人がかんぜんに平等に扱われるわけじゃねえ。理想郷の実現までは百年がとこ、かかるだろうよ」

  だがな、と眼帯の男はつづける。

  「あの顔を見てみろ。希望に満ちてる。未来を見つめて、じぶんや家族のために努力をかさねる覚悟を持ってる。

  克己と勤勉に身をささげ、夢をひたすらに追いもとめる──あれが、アメリカ人ってもんさ。

  俺たちの夢は、あの顔をこの大陸いっぱいに満ちあふれさせることだ」

  おまえの両肩が叩かれる。

  振り返ると、眼帯の男が意外に人懐っこい笑顔を浮かべていた。触れられたことで呼び覚まされた緊張が、その表情を見てほどけていく。

  「な。いいとこだろ。

  ここが俺たち地下鉄道が誇る、『主要駅《メインステーション》』だよ」

  主要駅《メインステーション》。

  リーマス老人が語っていた。目的地を持たない逃亡奴隷は、まずこの場所に向かうのだと。

  しかしまさか、これほどの規模とは思わなかった。おまえは飽きずに天井を眺める。陽が入らないはずなのに、この場所はまるで昼のように明るい。高い天井に、いくつもの電灯がぶら下げられているのをおまえは見た。旦那さまの使うシャンデリアだって蝋燭だったというのに、ここはふんだんに電気をつかっているのだ。

  「おい、この便の『乗客』はこの子だけか？」

  ひとりの洞人男が、眼帯の男に話しかけてきた。さきほどメトロのなかにいた洞人と同じ服装をしている。紙ばさみと鉛筆を手にし、どうやら『乗客』の名簿をつくっているらしい。

  彼らは、いうなれば駅員なのだろう、とおまえは気づいた。

  「そうだ」

  「たったひとりのために、メトロを？」

  「マザーの指示だ。彼女が、この子に会いたがってる」

  ほう、と男がおまえを振り返る。

  「では、この子が」

  「そう。例の、『驚くべき少女《アメイジングガール》』だよ」

  「そうか……。リーマスの、さいごの『乗客』か……」

  リーマスの名に、おまえの胸がちくりと痛む。

  とうぜんのことだが、このひとたちはリーマス老人を知っているのだ。わたしのせいで、彼が捕まったという事実も、知っているんだろうか。メアリーを死なせてしまったことも、知っているんだろうか。

  だが、彼らの向けてくる視線に、責めるような色はなかった。

  「しかし、この子がな。……べつにこれと言って変わったところのない、ふつうの女の子だ。ほんとうにこの子が、預言にあった『後継者』なのかい？」

  「さあな」

  眼帯の男が肩をすくませる。

  「あの『旧い馬車《オールドチャリオット》』の考えるこたァ、俺には分からんよ」

  旧い馬車《オールドチャリオット》。

  その単語を聞いたとたん、おまえの頭のなかに映像がよみがえる。安楽椅子《ロッキングチェア》に揺られる、銀髪の老女。北をめざしておいで。わたしたちがかならずおまえをつかまえてあげるから。

  おまえのなかに、すべてがよみがえる。

  いままで忘れていた、あの夢を。北を目指して走りつづけるに至った、動機を。

  おまえは拳を握りしめる。

  わたしはあのひとに会わなければならない、と思う。

  と。

  「まあ、なんて恰好してるの！」

  もの思いは、ふいに現れた修道服の女によって断ち切られた。

  まだ二十代の半ばとおぼしき若い女だ。天人としても長身で、目鼻立ちがくっきりとした美女だった。しかしいちばんに目をひくのは、顔にきざまれた赤い入れ墨だ。飾り気のない『Ａ』という文字が、左頬から左眼を超え、眉頭にいたるまでをつらぬいているのだ。抜けるように白い肌と相まって、見るものに目をそむけさせるような痛ましさを抱かせる。おまえも、ちらりと目を向けてからはすぐに視線を右の目へと移した。

  しかし、本人はいっこうにかまわぬようすで、おまえのからだをぱたぱたと撫でまわし、

  「あらあらまあまあ！　こんなによごれて、こんなに傷をつくって……。

  まずはお風呂ね、それから手当てだわ。破傷風なんてならないといいのだけど。きれいな服はいくらでもつくり置きがあるけれど、時間が時間だから食べものの支度がないわ。あたたかいものをひと口食べて、体温を上げないと。

  さあ行くわよ」

  「おいヘス」

  おまえと腕を組んで──というよりはおまえを捕まえて──さっさと行こうとした修道女を、眼帯の男が制止した。

  「落ちつけって。まだこの子は義務を果たしてない。マザーに招かれたんだぜ、まずはマザーに会わせてから──」

  「なに言ってるのフレデリック、もう片方の目玉まで落っことしてきたわけ？」

  修道女に噛みつかれ、フレデリックと呼ばれた眼帯の男が後ずさる。

  「この子を見なさいよ。

  ぼろぼろで、よごれきってて、お腹も減らしてる。こんなにかわいそうな女の子にまで、あなたは『義務を果たさなきゃパンはなしだ』なんて言うわけ？　四人の娘の父親、寛大なるファーザーはどこへ消えたの？」

  「頼むよヘス。今回の『車掌』は俺なんだぜ──」

  「この駅の『駅長』は私だわ。この駅に着いたからには、私の指示にしたがってもらいます。たとえ相手が、かの、有名な、偉大なる、フレデリック?マーチ様であろうともよ」

  ヘスと呼ばれた修道女が、フレデリックの胸を人さし指で何度もつつく。根負けしたように、フレデリックは両手をあげた。

  「……分かった分かった。あんたに任せるよ、ボス」

  「それでいいの」

  ヘスの顔が、にっこりとこちらを向いた。

  有無を言わせない笑顔に、おまえの顔が硬直する。

  Of course, I read plenty of British literature as well, but there’s something about the earthy scent that lingers in American novels that draws me in. I have a particular fondness for Steinbeck—The Grapes of Wrath is a book I’ve reread more times than I can count. He was undeniably a genius, and I consider myself under his influence.