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  Gazazo tuvo que admitir que regresar a la tienda —donde, según los oficiales élficos, lo habían drogado para amenazar a aquel desgraciado de orejas puntiagudas— no había sido su idea más brillante. Sin embargo, le resultaba curiosamente divertido ver cómo eran escoltados por aquel elfo con el que su Eje —Togaz— conversaba animadamente, rumbo a su templo. Le divertía aún más que su Norte hablase de la "Madre Silvana" y que los elfos no comprendieran que Togaz lo decía de forma literal, creyendo ella que existía una elfa gigantesca que era la madre de todos.

  Aún con esa alegría sardónica a costa de sus anfitriones, al observar la escolta que los rodeaba —elfos ataviados con elegantes trajes de tela y piel, rifles enfundados a la espalda—, Gazazo no se hacía ilusiones. El buen trato que recibían se lo debían por completo a Togaz. Internamente, le agradeció al tótem que la madre de la ni?a hubiera sido una semi-elfa, o quizás una elfa en un momento de debilidad; dudaba mucho que su propia mente, degradada por los a?os, pudiera notar la diferencia.

  Tras su breve y silencioso agradecimiento, dirigió la mirada hacia la mochila de Togaz y luego al sol en todo su esplendor. Aunque lo habían drogado, eso no lo exculpaba. él era el experimentado, el duende superior. Con una mueca de autodesprecio ante lo absurdo de la situación, admitió que había sido una duende inferior —una que se estaba disolviendo en una mancha gris—, con la ayuda de un tótem, quien lo había salvado. Se había dejado llevar demasiado por su paranoia y su miseria, demostrando así por qué Togaz era su Cabo: ella lo había rescatado. Miró sus propias manos, callosas y fuertes. Debía mejorar.

  Alzó la cabeza al escuchar un grito de emoción. Togaz entraba corriendo al templo de la Madre Silvana. Los elfos solo se reían, comentando que "la juventud es muy enérgica". Otros se quejaban entre dientes de que "la mestiza debe aprender modales", y algunos discutían pidiendo que se le concediera "un margen de indulgencia".

  Gazazo frunció el ce?o de nuevo. Se había perdido en sus pensamientos una vez más. Esta vez, con un esfuerzo consciente, se negó a caer en ellos y se dedicó a admirar el templo de la diosa élfica.

  El santuario era una amplia estructura de techos bajos y elegantes, rodeada por una cerca de madera adornada con shimenawa —lazos sagrados de paja de arroz trenzada— y shide, las emblemáticas zigzag de papel blanco. Estaba construido sobre una suave colina, precedido por una imponente escalinata de piedra pulida. Sus paredes, hechas de madera clara y shoji —paneles traslúcidos que difundían una luz suave—, contrastaban profundamente con las macizas catedrales de hormigón y vidrio de los humanos que Gazazo conocía.

  Dio las gracias mentalmente a su hermana por aquellas lecciones sobre cultura élfica, maldiciendo al mismo tiempo no haber prestado más atención.

  Antes del edificio principal, se abría un patio de adoquines grises, impecablemente barridos, que conducía a un jardín minimalista donde varios cerezos llorones, cuyas ramas se arqueaban con gracia, sembraban pétalos rosados sobre la piedra. Al traspasar la puerta principal, Gazazo lo sintió: no era un rechazo, sino una palpable expectativa que saturaba el aire tranquilo, un silencio reverencial que invitaba a la calma.

  En el interior, los elfos se movían con serena precisión, intercambiando bromas en voz baja. Unas monjas, vestidas con sencillos hábitos de lino blanco, sirvieron bandejas con cordero asado con hierbas aromáticas y jarras de jugo de frutas exóticas. Togaz saltaba de un cojín a otro en la zona de seating, hasta que, tras una mirada firme y un leve gru?ido de Gazazo, se sentó con las piernas cruzadas en una esquina, aunque no dejaba de rebotar ligeramente sobre los talones.

  Observando el interior, Gazazo notó que las paredes de papel enmarcadas en madera oscura despedían un tenue y relajante olor a incienso de flores. Sabía que debería sentirse preocupado, alerta, pero no podía discernir si era por el aroma o por la calma residual que su Cabo le había impartido, pero se sentía... bien. Como un desastre, pero bien.

  Vio cómo unos elfos atraían a Togaz y le explicaban que debía reconocer a la Madre Silvana como su abuela. "?Por qué?", preguntó la ni?a con genuina curiosidad. "Porque es la madre de todos nosotros, y por lo tanto, tu abuela también. Cuando seas grande, lo entenderás", le respondieron con paciencia infinita. Togaz asintió, satisfecha con la respuesta, aunque probablemente solo hubiera captado la palabra "abuela".

  Observó el ritual con atención. Llamaron a sacerdotes de mayor edad y llevaron una gran vasija de cerámica esmaltada, sobre la cual Togaz debía pararse. El proceso era metódico, lento y lleno de un simbolismo ancestral que a Gazazo le resultaba a la vez fascinante e incomprensible.

  Entonces, una sacerdotisa de rasgos afilados y mirada serena se inclinó ante él con una gracia etérea. —Mestizo orco, su hija será bautizada por la gran Madre Silvana. Debe estar orgulloso. Posee un potencial inmenso —dijo con una voz que era un susurro melodioso.

  Al menos esta sí se da cuenta de que soy mestizo, pensó Gazazo, agradeciendo el peque?o detalle. —El honor es mío —respondió con una breve y torpe inclinación de cabeza, mucho más ruda que la de la elfa—. Pero ?puedo preguntar qué responsabilidades conlleva esto y qué coste tendremos que afrontar? —Ya se imaginaba semanas, quizás meses, de cacerías y trabajos peligrosos para pagar semejante ceremonia y los documentos.

  La sacerdotisa parpadeó, una sombra de genuina perplejidad nublando su serenidad por un instante. —Ah... lo lamento, se?or, quizás haya un malentendido —aclaró con suavidad—. Además de registrar a su hija y a usted como ciudadanos del Imperio Esmeralda, no contraerán obligación alguna. Se le proveerá un mapa actualizado de nuestros puestos de avanzada en estas tierras. Y, considerando su oficio, se le ofrece unirse como oficial a la brigada independiente de nuestro ejército. Respecto a su hija, deberá completar un curso de quince días en el templo, donde se le instruirá en la lengua élfica, aritmética básica y caligrafía. Personalmente, le recomiendo dirigirse después a la ciudad costera de Simbur; allí hay academias excelentes. Claro —a?adió, como un apéndice—, si lo desea, puede dejar a su hija aquí en el templo y unirse de inmediato a las fuerzas del lord Norna.

  Con una dicción clara y pausada, la sacerdotisa le desgranó los pormenores del registro civil, intercalando breves pausas para agradecer a la Madre Silvana. Gazazo la escuchó, tratando de digerir la monumental avalancha de información que no solo cambiaba su plan inmediato, sino que redefinía por completo su lugar en el mundo y el futuro de su Cabo..

  Gazazo sintió varias miradas de elfas recorriendo todo su cuerpo. Al olerse a sí mismo, un hedor podrido le asaltó las fosas nasales. Su armadura de cuero y metal estaba hecha pedazos, salpicada de oscuros rastros de sangre. Cicatrices recientes surcaban su pecho y piernas. ?Cómo no se había dado cuenta de que el arpío le había asestado tantos golpes? Estaba empapado de sangre coagulada, y su brazo, aunque curado, seguía ba?ado en ella. Sus oídos y ojos supuraban sangre seca. Una sonrisa desdentada y cansada se dibujó en su rostro.

  Gazazo resopló, escupiendo una flema espesa te?ida de rojo oscuro. Se palpó la cara con la mano sana, sintiendo el crujir seco de la sangre alrededor de su nariz y orejas. Un zumbido persistente, como el de un enjambre de insectos gigantes, le llenaba el cráneo, ahogando el susurro idílico del viento en los árboles élficos. Parpadeó varias veces, tratando de aclarar una vista que se empe?aba en permanecer neblinosa. Un dolor sordo y profundo, como si le hubieran golpeado el cerebro a través de los ojos, le taladraba las sienes. Se tocó con torpeza el párpado y, al retirar el dedo, maldijo en voz baja al ver el rastro carmesí. —Con que también por ahí...—murmuró para sí, con una voz ronca que apenas reconocía.

  La victoria no solo le había quebrado el brazo; le había reventado la cabeza por dentro.

  ?Por qué está pasando esto?, se preguntó, con sus pocas fuerzas restantes. Sin embargo, en medio de la niebla de su dolor, una sola certeza lo sostenía: agradeció al tótem de todo corazón. Porque Togaz, al parecer, no sufría da?o alguno. Ella estaba sana.

  Gazazo permanecía consciente con esfuerzo, pero los elfos no parecían estar haciendo nada no veían sus heridas,como estaba ba?ando en sangre y con olor que levantaría a los muertos. Su mirada se clavó en la monja elfa que hablaba, y por alguna razón, no podía dejar de escucharla y observarla. Apenas lograba distinguir las formas de otros elfos moviéndose por el templo. De las manos de la monja y de las mismas paredes comenzaron a emerger formas verdes y sinuosas. Gazazo intentó luchar contra la fuerza invisible que lo dominaba, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Todo a su alrededor comenzó a oscurecerse hasta que la negrura lo engulló por completo.

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  Namys Zylna. Ese era el nombre que sus padres le habían dado hacía décadas. Como muchos nombres élficos, no poseía un significado específico, sino que era un sonido que resonaba con su ser. Observar al mestizo frente a ella forcejear contra las enredaderas le resultó admirable. Sin embargo, después de a?os sirviendo a la Gran Madre Silvana, dormir a un medio orco gravemente herido no representaba mayor problema. Con un ademán sereno, varias de sus hermanas controlaron las enredaderas con destreza y llevaron a Gazazo a una habitación aparte para ser atendido.

  Su voluntad para mantenerse en pie a pesar de sus terribles heridas, permitiéndose descansar sólo al encontrarse en un lugar de paz, era… atractiva. También había notado que su mirada nunca se había apartado de su cría. Togaz, creía que se llamaba. Un padre responsable. Nada mal.

  Con un suspiro suave, giró para encontrarse con Loreleia Norna, hermana del se?or de la fortaleza. Una joven ambiciosa de apenas treinta a?os. Adiestrarla para convertirla en una sacerdotisa digna sería una tarea ardua; apenas había completado la educación básica antes de seguir a su hermano en esta iniciativa del Imperio en el Nuevo Mundo.

  —Loreleia, gracias por venir. Necesito a Aiwin y a Ilyrana. Un paciente está siendo trasladado a la sala de curación. Antes de nada, debe someterse a una aromaterapia para purificar lo que ese criminal le hizo y calmar su espíritu — solicitó Namys.

  La joven Loreleia asintió. Pero Namys Zylna había terminado sus estudios teológicos, y una de las primeras lecciones había sido reconocer a alguien que cree que su trabajo es muy fácil y que puede hacerlo mejor. Esta joven no sería la primera, ni tampoco la última.

  Sin prestarle más atención, se dirigió a hablar con otros elfos voluntarios, entre ellos varios soldados. El se?or de la fortaleza brindaba ayuda, sí, pero su deseo de utilizar el poder de la Gran Madre contrastaba con su palpable falta de fe. Después de coordinar con ellos para que prepararan una habitación para la joven Togaz—con sus libros y una pizarra—, Namys no pudo evitar emocionarse. Esa jovencita sería la primera ni?a en educarse y vivir en el templo...

  El solo pensamiento la transportó a sus tiempos como pasante en el templo de la provincia de Nuevo Mytinora. No era el más grande, pero bullía de vida con ni?os y ni?as corriendo por todas partes, llenando cada rincón de alegría.

  No negaba que el se?or Norna estuviera trabajando duro, pero un templo no era una simple decoración; era un hogar donde la vida debía crecer y ser cuidada. Gazazo y Togaz serían los primeros en darle ese aliento vital.

  Su mirada se posó de nuevo en Togaz. Una joven de belleza notable y con un talento innato que prometía mucho, ya fuera como sacerdotisa o como chamán. Su potencial era alto, incluso ya había forjado un vínculo con un espíritu menor, lo cual era impresionante. Y lo mejor de todo: dicho espíritu entendía su lugar. Tal vez para los demás, Togaz parecía hablar sola, pero Namys podía verla: una sombra amorfa con dos ojos verdes brillantes que se retorcía alrededor del cuerpo de la ni?a, con su "cabeza" reposando sobre su hombro derecho. La relación entre ellas era palpablemente buena.

  Ya podía ver a la joven Loreleia lanzando miradas hacia Togaz. La joven había hablado de cómo el espíritu había formado una máscara de ciervo relámpago y refinado la de un sacerdote guerrero arpio de bajo nivel. Namys debería cuidar de Togaz, asegurarse de que el se?or Norna no la utilizara como una herramienta, rompiendo la sagrada ley de proteger la joven vida y da?ando su crecimiento.

  Observando más de cerca a la joven a su cuidado, Namys pudo notar que se estaba poniendo nerviosa e intentaba ocultarlo de manera pésima. Sus rebotes ya no eran de felicidad. Con su agudo oído, podía escucharla susurrarle a su mochila, su "saquito bar" y su "sombra" sobre cómo Gazazo había sido "comido" por las plantas. La situación le causó algo de gracia, pero era un error que debía ser corregido. Alisando los pliegues de su túnica, se acercó.

  Togaz se encogió un poco, mirando hacia todos lados. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Namys al ver cómo la ni?a buscaba inconscientemente la seguridad que representaba la presencia de Gazazo, incluso ausente. Un buen signo.

  —Hola, Togaz. Soy Namys. Si tienes alguna pregunta, solo dila. Estoy aquí para ayudarte —dijo con suavidad, mientras observaba cómo la ni?a se retorcía ante su acercamiento. Le trajo recuerdos de sus tiempos como agente de la ley. Buenos recuerdos.

  —Gazazo se fue y Togaz va con Gazazo. Mochi y Saquito Bar deben estar con Gazazo —dijo Togaz, nerviosa, intentando escurrirse para alejarse. Namys, con movimientos suaves pero firmes, le bloqueó el paso cada vez.

  —Gazazo está herido, así que fue llevado con un curador —explicó Namys con calma.

  —?Mentira! Sombra lo curó. ?Mientes! ?Te-te-te comeré si no me llevas con Gazazo, elfa mala! —Ah, era adorable. Su mirada de amenaza parecía a punto de transformarse en llanto. Y, sorprendentemente, su presencia tranquila no parecía intimida?rla; de hecho, la ni?a parecía detectarla. Impresionante. No estaba haciendo su mejor esfuerzo para ocultar su aura, pero estaba segura de que ese espíritu no le estaba ayudando a Togaz a percibirla.

  —Vamos, explícame. ?Por qué estaba Gazazo herido? —preguntó Namys. Togaz se mordió los labios.Sus miradas nerviosas buscaban un escondite. Gazazo le había ense?ado bien.

  —A Sombra le faltó comer. Togaz irá y buscará comida, y Gazazo se curará y felicitará a Togaz como... —mientras Togaz seguía explicando su plan para alimentar a su "Sombra" —nombre curioso para un espíritu—, Namys logró que se sentara. Sacó a "Saquito Bar", le presentó a "Mochi" y a "Sombra", y la hizo hablar de sus aventuras: una fiesta con lycans, cómo Gazazo consiguió al caballo, su encuentro con los R?ttfolk y cómo llegaron hasta el templo.

  Las horas pasaron como hojas que caen de un árbol. Finalmente, llevó a Togaz a dormir, no sin antes pasar por la sala de curación para que viera y hablara con Gazazo, para tranquilidad de ambos.

  Ver a Togaz hablar de cómo la había vigilado y "descubierto" sus secretos —como su edad de 240 a?os, sus tiempos como comerciante, agente de la ley y psicóloga—, aunque sus explicaciones eran algo disparatadas, fue un placer. Al menos se iría a la cama feliz y contenta.

  Acostar a su primera plántula dentro de un futón fue una de las mayores alegrías que había experimentado.

  —Buenas, Namys. Aaaaaaas... —bostezó Togaz, ya medio dormida.

  —Buenas noches, Togaz —susurró Namys—. Este día ha sido maravilloso.

  Ahora, a ver a Loreleia para comprobar si ya tenía todo resuelto.

  Al dirigirse a la sala de oraciones, supo de inmediato que Loreleia, toda olorosa, lo más seguro era que había vuelto al castillo de su hermano a por sus libros para guiarse. "Mimimi, alguien no busca la ayuda de sus mayores", pensó con un suspiro interno. "Otra cosa más. Tendré que poner eso en un informe de competencia de Loreleia."

  —?Gran Namys Zylna! Disculpe, pero no he podido hacer crecer el centro de bautizo. ?Me puede ayudar? —con una voz baja y sumisa, Loreleia le pidió ayuda en una tarea que demostraba su falta de compromiso con el momento presente. Su mente estaba distraída con otras cosas, sin darle la importancia adecuada a este ritual, pensando solo en el futuro.

  Sin esfuerzo y sin siquiera mirarla, Namys hizo que la planta creciera. Le parecía curioso que la planta de bautizo, vista como una de las adivinaciones más certeras —el momento en que la diosa muestra su poder—, hubiera tomado esa forma para Togaz.

  Era una Magnolia, con sus flores características, pero como la propia Togaz era una mestiza, la flor estaba te?ida de un tono rojo de Amapola. La estructura floral era simple, con doce pétalos dispuestos en varias series y numerosos estambres en espiral sobre un receptáculo expuesto. El gineceo central estaba formado por numerosos ovarios blancos que evolucionarían en un fruto agregado de folículos de color rosa que se aclararía hasta el blanco, cada uno con una o dos semillas rojas colgantes. Y otra cosa: la planta ?estaba floreciendo!

  —Dime, Loreleia, ?qué significa que la planta de bautizo esté floreciendo? —preguntó Namys. Loreleia respondió como un libro de texto,con términos técnicos, cuando solo bastaba decir que significaba que su destino era florecer. Gracias a su experiencia, Namys sabía que también indicaba que Togaz sufriría tragedias. Los doce pétalos, el número máximo visto, indicaban un gran potencial, y su futuro estaba envuelto en sangre y guerra por la amapola. "Pero esta planta es una mestiza con...", comenzó a analizar.

  Y así pasó toda la noche, leyendo el futuro de Togaz en los pétalos, haciendo preguntas a Loreleia y dándole lecciones para que aprendiera a leerlos correctamente y, sobre todo, a apreciar el momento y la tarea que tenía entre manos y si la madre Silvana le conceda un milagro tal vez Loreleia empiece a entender al destino.

  Día 23

  La ceremonia de Togaz fue corta y sencilla. Solo asistieron los más cercanos. Gazazo —y el espíritu del tótem, que entendió su lugar y se sentó correctamente en un cojín en una esquina, adoptando curiosamente se sentó correctamente y adoptó una figura femenina—… Bueno, eso será para otro día. Ahora era el momento de Togaz.

  Por suerte, Gazazo pudo asistir a pesar de sus heridas. Aún necesitaba cuidado, pero el espíritu había sanado lo peor, y el propio Gazazo era bastante resistente. En unas dos semanas estaría sano, más o menos; justo cuando Togaz terminara su educación obligatoria en el templo. Tendría que convencerlo para que se quedara más tiempo.

  Ver a Togaz con un peque?o poncho verde y un sombrerito era, como siempre, adorable. Y estaba comenzando a sospechar que la madre de Togaz había sido una elfa de rasgos de mu?eca: lentamente, su piel, sus ojos y otros rasgos faciales iban adoptando esa afinidad por lo oculto, esa delicadeza etérea.

  Ver a su mu?equita tomar su planta de bautizo y comerla le hizo soltar algunas lágrimas. Ahora entendía mejor a sus maestras. Este era un acto de gran importancia: ver cómo la flor de amapola y magnolia se fundía en su cuerpo, dándole más salud y sirviéndole como marca de identificación. Resultaba bastante útil; así podría entrar en cualquier ciudad élfica sin tantos problemas de papeleo.

  También observó cómo el espíritu sombra —como lo llamaba Togaz— adquiría rasgos más humanoides. En lugar de ser una masa amorfa con dos círculos verdes, ahora tenía una mata de pelo enorme y frondosa que, de tener figura humana, le llegaría hasta la parte baja de la espalda.

  Pudo notar cómo se sostenía… Al parecer, Sombra se estaba volviendo en algo que, obviamente, no quería ser.

  Fin