La luz de la madrugada se filtraba suavemente a través de las cortinas ornamentadas, proyectando un brillo tenue sobre la elegante pero abandonada habitación. Una joven, con el cabello cayendo en cascada de rizos oscuros, estaba sentada frente a un tocador del cual la pintura se despegaba. Llevaba un delicado camisón de fina seda, cuyo dobladillo rozaba la pantorrilla de lo peque?o que le quedaba. Una doncella, con las manos diestras y experimentadas, tiraba del cabello de la joven con una aspereza intencionada, su toque lejos de ser gentil.

  A pesar de los tirones bruscos, Jana apenas salía de sus pensamientos, su mente consumida por el peso de sus acciones de la noche anterior.

  El recuerdo de la persecución la atormentaba. Había perseguido a la princesa a través del denso bosque, los gritos aterrorizados de la joven resonando en la noche. Cuando Jana finalmente la alcanzó, la princesa había forcejeado, con los ojos muy abiertos por el miedo y la traición. Jana había intentado calmarla con palabras suaves, pero fue en vano. El miedo en los ojos de la princesa solo creció con más intensidad. Finalmente, en un intento desesperado por acabarlo todo de forma rápida y lo menos dolorosa posible, Jana había hundido la daga en su corazón.

  El cuerpo de la princesa se había vuelto inerte, sus ojos aún llenos de esa mirada desgarradora de traición. Luego, Jana la arrastró más adentro del bosque, cavó una tumba poco profunda y la enterró. El esfuerzo físico no hizo nada para aliviar la culpa corrosiva que ahora la consumía.

  Seguía repitiéndose que había sido por un bien mayor, por la restauración de la línea temporal, pero la mirada de traición y miedo en los ojos de la princesa la perseguía. Sentía un malestar profundo, una culpa roedora para la que su entrenamiento jamás la había preparado. Cada vez que cerraba los ojos, veía el rostro de la princesa, y el peso de sus acciones se le posaba encima como una carga física.

  Jana, disfrazada de la princesa, tenía que desenvolverse en la vida desconocida de la realeza. Sabía que debía mantener la fachada, así que soportó el áspero cepillado de la doncella, cada pasada cargada con una corriente subyacente de desprecio. Jana podía sentir el juicio, el desdén no dicho. La mujer trabajaba en silencio, sin mirarla nunca a los ojos.

  Deambuló por los amplios pasillos, sus pasos resonando sobre los suelos de mármol. Los retratos de antiguos gobernantes alineaban las paredes, sus ojos siguiendo cada uno de sus movimientos. Al girar una esquina, notó un peque?o y polvoriento hueco. La curiosidad despertó en ella, y se adentró para descubrir un viejo retrato de la princesa, oculto y olvidado. El marco estaba deslustrado, y la imagen mostraba a una versión mucho más joven de la princesa, de no más de diez a?os.

  Jana retiró cuidadosamente el polvo, sus dedos trazando las delicadas facciones de la ni?a en la pintura. La inocencia en aquellos ojos le hizo doler el corazón. Se dio cuenta de que la verdadera princesa había vivido una vida de negligencia y aislamiento, dejada a su suerte en un mundo que tenía poca consideración por ella.

  Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido de pasos. Salió rápidamente del hueco y se irguió justo cuando el consejero se le acercaba de nuevo.

  —Su Alteza, ?Cómo se encuentra? —preguntó.

  Jana forzó una sonrisa.

  —Bien. Gracias.

  El consejero asintió, sus ojos brillando con astucia.

  —Princesa, he venido a discutir algunos detalles de su inminente unión —comenzó, con voz suave y calculada.

  —?Qué necesita Padre de mí? —preguntó Jana con cautela, casi interrumpiéndolo.

  —Está considerando fijar su partida para la próxima semana, pero le aconsejé con urgencia que escuchara su opinión —dijo con astucia, sus ojos brillando con una intención oculta.

  —?Padre quiere que me marche tan pronto? —preguntó Jana, con voz firme pero con una tensión subyacente.

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  —Oh, no, Su Alteza —replicó el consejero, sus gestos tejiendo una red de enga?os—. Solo quiere recibir las mercancías acordadas cuanto antes. Como ya sabe, actualmente estamos en guerra y, en estos tiempos tan difíciles, nada es suficiente.

  —Dígale, si me lo permite, que fije mi partida para dentro de un mes —sugirió Jana.

  —?Y a qué se debe ese retraso, si se me permite preguntar? —inquirió el consejero, con un tono cargado de curiosidad.

  Jana mintió con naturalidad:

  —Deseo permanecer más cerca de Padre y despedirme de los muros que me han visto crecer desde ni?a. En estos tiempos difíciles, no querría dejarlo todavía. Aunque piense poco de mí, yo lo tengo en muy alta estima.

  —Muy bien, Princesa —respondió el consejero, con una sonrisa burlona dibujada en los labios—. Transmitiré su mensaje, pero le aseguro que no puedo garantizar una respuesta positiva.

  Se dio media vuelta y se marchó, las manos cruzadas a la espalda, sin que la sonrisa abandonara su rostro.

  Cuando el consejero se fue, Jana comenzó a contemplar su primera incursión en las bulliciosas calles de la capital. Esto se convertiría en una actividad regular durante su estancia en el palacio. Necesitaba reunir información sobre los supuestos Guardianes del Tiempo. Disfrazada con ropas de plebeya, se deslizó fuera del palacio y entró en el animado mercado.

  El mercado era una cacofonía de sonidos y aromas. Los comerciantes voceaban sus mercancías, los ni?os reían y jugaban en las calles, y el aroma de pan recién horneado y carnes asadas llenaba el aire. Jana se movía entre la multitud, sus ojos y oídos atentos a cualquier información útil. Se acercó a varios comerciantes y taberneros, deslizando monedas a cambio de susurros y rumores sobre personas con poderes inquietantes.

  Aunque tenía cierto encanto, Jana podía ver que la vida de los plebeyos no era buena. La diferencia entre el castillo y las calles era abismal. El castillo era un refugio de lujo y orden, mientras que las calles estaban llenas de pobreza y lucha.

  Pasaron los días y sus esfuerzos parecían inútiles. Cada pista terminaba en un callejón sin salida, y la frustración empezaba a apoderarse de ella. Pero no podía rendirse. Una tarde, mientras el sol se hundía en el horizonte, proyectando largas sombras sobre los callejones, Jana escuchó una conversación que la hizo detenerse en seco.

  En un callejón tenuemente iluminado, dos caballeros conversaban en voz baja. Sus voces eran bajas, pero Jana, oculta entre las sombras, podía oír cada palabra. Hablaban de una esclava hermosa que había cruzado la frontera y que ahora estaba en el calabozo junto con otras brujas y magas.

  —Es una auténtica belleza —dijo uno de los caballeros, con tono lascivo—. Si no tuviera la semilla del diablo en su interior, no me importaría pasar una noche o dos con ella.

  Su compa?ero rió con fuerza.

  —Sí, pero es demasiado peligrosa para eso. Mejor dejarla pudrirse ahí abajo.

  El corazón de Jana se aceleró. Aquella información era extra?amente alentadora. No necesitaba ir lejos; al parecer, uno de los Guardianes del Tiempo perdidos estaba encerrado en las profundidades del castillo.

  De vuelta en sus aposentos, planificó cuidadosamente su siguiente paso. Colarse en las mazmorras sería peligroso, pero era su mejor oportunidad para encontrar a los Guardianes y el orbe. Usaría el conocimiento de los pasadizos ocultos que había reunido en los últimos días.

  Esa noche, descendió a las profundidades del castillo, sus pasos silenciosos y calculados. El aire se volvía más frío y húmedo a medida que avanzaba. Las paredes de la mazmorra estaban alineadas con celdas, cuyos ocupantes permanecían en silencio y desolados.

  Jana se movía con cautela, sus ojos escudri?ando cada celda. Finalmente, encontró la que buscaba. Dentro había una mujer, con el rostro magullado pero los ojos desafiantes. La mujer reconoció a Jana de inmediato.

  —?Jana? —preguntó, con una mezcla de esperanza y sospecha en la voz.

  Jana se acercó, con voz baja.

  —He venido a sacarte de aquí. Tenemos mucho de qué hablar, pero primero debemos ponerte a salvo.

  La mujer no tuvo fuerzas para pronunciar otra palabra; apenas podía moverse debido a la brutalidad que había soportado para “exorcizar” al diablo de su cuerpo. Ahora que Jana la había encontrado, se arrepentía profundamente de no haber pensado aquello con más detenimiento. ?Cómo iba a sacar a una persona herida de la mazmorra por sí sola en un lugar lleno de ojos y enemigos? Abrir la jaula fue una tarea sencilla gracias a una de las pocas funciones que aún conservaba el brazalete de Jana. Pero si Elowen no salía por su propio pie, significaba que su situación era peor de lo que había imaginado.

  Los brazaletes se alimentaban de la energía eléctrica que cada uno poseía y, para evitar que cayeran en manos equivocadas, una vez que el portador moría, el brazalete también quedaba inutilizado. Pero esa no era la razón de que el de ella no respondiera; estaba claramente viva. La razón era su mano prácticamente colgante, rota por los intentos fallidos de arrancar el brazalete de su mu?eca.

  Justo cuando Jana la sujetó, unos pasos resonaron en el pasillo. El corazón de Jana se aceleró al girarse para enfrentarse a la amenaza que se aproximaba.