In the end, they never met Mr. Edison.
When the appointed hour came and they presented themselves at the EE reception, a cold, beautiful woman—Edison’s secretary, so she claimed—appeared and informed them he was suddenly unavailable.
“Mr. Edison bids me extend his regards to the new representative.
He also assures you the Railroad will continue to receive his full support.”
“How very gracious. It pains us to miss his presence, but if duty calls, it cannot be helped.”
Phillips answered with flawless politeness.
The secretary, her eyes curiously mechanical, gave not a trace of apology as she nodded.
March, unconsciously, stole a glance at Grace.
No visible reaction.
When did I begin watching this child’s face so closely?
He had never been one to read others’ moods.
Yet with her, he could not help it.
He almost felt cowed—something he had never felt, not even before the Old Chariot.
He tried to smile. He could not.
* * *
The charity party itself proceeded smoothly.
March was no man for such occasions.
The mingling of smiles, gossip, and perfunctory politics—a world apart from sincerity—was foreign to one bred on battlefields.
His only task was to follow Phillips from guest to guest, shaking hands and exchanging pleasantries.
He scarcely had time to touch the feast laid out.
His dry mouth longed for a sip of wine—or even water—but not a drop reached him.
Meanwhile, Sarah scampered about the hall, stuffing herself shamelessly from every tray in sight. He envied her bitterly.
Grace was, of course, elsewhere.
She had been sequestered in a waiting room, to be dressed and made up for her speech.
Even if the Railroad’s Dwarves had embraced her as Mother, presenting her one by one to the patrons was a different matter.
So Phillips had judged—and in truth, it was best.
That fiery girl would hardly have borne herself quietly through such empty exchanges. Keeping her restrained would have been a battle in itself.
After being paraded through dozens of Phillips’s “acquaintances,” March was finally allowed to approach the platform. The speech was about to begin.
The podium had been set outdoors, on a great avenue near the heart of New York. Rows of chairs were arranged for the invited patrons in their finery; behind them, curious citizens of the city crowded to watch; and beyond them, Dwarves peered from the margins with wary eyes. A single glance at this scene laid bare the hierarchy of the United States.
Weaving between the patrons’ chairs, March advanced toward the platform. Grace should be waiting behind the curtain. Leaving Phillips to his booming salutations, he slipped backstage.
It was dim. Adjusting to the change from sunlight, he discerned makeshift tables, mirrors, scattered materials.
And Grace.
He began to call out—then blinked in disbelief.
“Grace… what are you wearing…?”
No cocktail dress, as when they arrived.
She now wore a rough hempen frock, sleeves deliberately frayed, seams torn and crudely sewn in bright thread. On her feet—nothing. Not even stockings.
Not even true slaves were dressed so poorly.
“It was my idea,” Phillips declared proudly, stepping in behind.
“This… this is nothing less than a minstrel costume…”
In March’s mind flashed the grotesque Human comedy, actors in blackface mocking Dwarf features for laughter. What Grace now wore was no different from their stage garb.
“It is all staging, Mr. March,” Phillips said, raising a finger.
Unauthorized usage: this narrative is on Amazon without the author's consent. Report any sightings.
“Patrons like to part with their money pleasantly.
The Railroad gathers funds through benevolence and sympathy.
Even if it smells of artifice, who will object?
What matters is that the ladies weep freely—and loosen their husbands’ purse strings.
Do not fret; this is no fraud. It is for a righteous cause.”
Smiling, Phillips smeared soot upon Grace’s face. The false grime clung to her brown skin. She rubbed only the skin around her eyes.
“In fact—if the goal is sympathy—this frail girl is far more effective than the Old Chariot’s majestic presence ever was.
The Old Chariot spoke too well.
To hear a Dwarf wield such logic unsettled the Humans. Who truly favors an intelligent Dwarf? Consider that ‘Lion King’… but I digress.
As for the speech, I have largely directed it.
Of course, memorizing a draft in so short a time is too harsh, so she will tell her own story instead. Her life as a fugitive slave—laid bare.
If she stumbles, she is to cover her face with a handkerchief. Appearing overcome with emotion will draw more tears from the ladies.”
March snatched the scribbled notes from Grace’s lap and skimmed them.
It was dreadful.
She was to recount how she had been exploited, abused, driven to misery until she fled.
Even the sexual violation by her master—dragged into the open.
To bare such wounds, still raw, before this throng—
Of a child like her—
“Phillips, I cannot condone this—”
“I can.”
It was Grace who cut him off.
“I’ve chosen to tell it.”
“But—!”
“It’s fine.”
There was no shadow in her face.
No meek endurance of fate.
She looked forward—willed—toward something beyond.
A face of intent.
Now I know what I must say.
He remembered her words that afternoon.
Unease churned within him, restless, formless.
But—
“…And now, let us welcome her to the stage! Representing the Underground Railroad—Miss Grace! Please greet her with a warm round of applause!”
The announcer’s voice rang out.
And Grace was thrust beyond the curtain.
There was no time to stop her.
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【日本語原文 / Original Japanese Text】
054 演出
エジソン氏には、けっきょく会えなかった。
約束の時間になり、ＥＥ社の受付に訪いを入れると、社長秘書を名乗る冷たい美女が降りてきて、急遽会えなくなった旨を告げてきたのだ。
「エジソンは、くれぐれも新しい代表によろしくと申しておりました。
また、地下鉄道に対してはこれからも変わらず、全面的な支援をお約束する――とも」
「これはご丁寧に、痛み入ります。
お顔を拝見できなかったのは残念の極みですが、御用とあれば致し方ございませんな」
如才のない返答をするフィリップスに対し、どこか無機質な瞳の社長秘書は、申し訳なさをかけらも滲ませぬ顔でうなずいた。
そっと、隣のグレイスの顔色を盗み見る。
とくに、目立った感情は見受けられない。
――おれは、気づくとこの子の顔色ばかり見ている。
じぶんはこれほど、だれかの顔色をうかがう性格ではなかったはずだ。
なのに、この少女に対してだけは、そうしてしまう。
どこか、萎縮してさえいるようだ。旧い馬車（オールド?チャリオット）に対してさえ、こんな感覚は持たなかったというのに。
苦笑を浮かべようとした。できなかった。
＊
チャリティ?パーティは、円滑に進んだ。
もともと、こうした社交の場に慣れているマーチではない。
微笑と冗談とうわさ話を交換し、ささやかな政治談義を交わす、完全に本心から隔てられた独特の空間。
戦場に慣れたマーチの肌に合おうはずがなかった。
ただ、フィリップスに引き回されるがままに、会うひと会うひとに挨拶をするのが、マーチの仕事だった。
豊富にならべられた食事を、手に取る暇もない。
愛想笑いと定型句のくりかえしで乾ききった口を湿してやりたかったが、軽い酒はおろか水にさえありつけない。
会場のあちこちを駆けずり回っては目についた食物を片端から頬張っているセイラが、ひどくうらめしかった。
むろん、グレイスとは別である。
控え室に座らされ、演説まえの着替えや化粧をさせられていると聞いていた。
いくら地下鉄道の洞人たちが彼女を"マザー"と認めても、こうした場で出資者のひとりひとりに紹介するのはむずかしい――というフィリップスの判断によるものだったが、結果的にはよかった。
あれほど直情的な少女が、こうした皮相な交流の場で大人しくしているとは思えない。
彼女を抑えておくのは、ひと苦労では済まなかったろう。
数十人にのぼるフィリップスの”知己”に引きあわされたあげく、ようやくマーチは演説会場に向かうことを許された。間もなく、演説の時間が始まるからだ。
演壇は、野外にしつらえられていた。
ニューヨークの中心にほど近い、大通りである。演壇に向けて正面には椅子が並べられ、そこには招待された出資者たちがきれいな服を着て腰掛けている。その周りには、物見高いニューヨーク市民たちが立ち見のために陣取り、その隙間から、洞人たちが探るような目を向けている。この空間をひとめ見るだけで、ここ北部合衆国の階層が一望できた。
出資者たちの椅子のあいだを縫うように、マーチは演壇へと向かう。垂れ幕の裏側に、グレイスは控えているはずだった。さらに知己を見つけて声を張り上げるフィリップスを捨て置き、演壇の奥へと進んだ。
うすぐらい場所だった。陽光に慣れた目を凝らすと、さまざまの資材が剥き出しになった隙間に、鏡や机が置かれているのが見えた。
グレイスを、見つける。
声を掛けようとして、マーチは目をうたがった。
「グレイス……、おまえ、その恰好……」
少女がまとっていたのは、この会場に着いたときのカクテルドレスではない。
粗末な、麻のワンピースである。
袖はわざとらしくほつれ、あちこちにつくられたカギ裂きを、目立つ糸で乱暴に縫い合わせたものだ。足元にいたっては、靴どころか靴下さえない、素足のままである。
ほんものの奴隷だって、ここまでの恰好はさせられていない。
「私の発案ですよ」
フィリップスが鼻高々といったようすで後ろから入ってきた。
「しかしこんな……。
ミンストレル?ショーじみた衣裳を着せるってのは……」
マーチの脳裏に、天人の喜劇役者が顔を黒塗りにして行う芝居が浮かんでいた。
洞人の特徴を誇張し、あざけり笑うことを目的としたショーだ。いま、グレイスが着せられているのは、その舞台衣裳とほとんど変わらない。
「だいじなのは『演出』なのですよ、ミスター?マーチ」
ぴん、と人差し指を立てて、フィリップスが言う。
「出資者（パトロン）というものはね、気持ちよくお金を払いたいものなのです。
とくにこの地下鉄道という組織は、善意と同情によって資金を集めているのですから、なおのこと。
多少嘘くさくなったとしても、なあに、そんなことを指摘してくるような野暮な方はいらっしゃいませんよ。
それよりも、たっぷりとご婦人がたに涙を流してもらって、夫君らの財布の紐を緩めてもらうのが肝要です。
だいじょうぶ、なにも詐欺を働こうというわけではないのですから、堂々としておればよいのです。
正しい目的のために使われる金を集めようとしてるんですからな」
フィリップスは満足げにほほ笑みながら、グレイスの顔に炭を塗りつける。
わざとらしい汚れが、褐色の肌にこびりついた。
グレイスは目の周りだけを、わずかにこすった。
「そういう意味では――つまり、皆さまの同情を買うという意味ではね――旧い馬車（オールド?チャリオット）の堂々たるすがたよりも、痩せた奴隷の女の子に立ってもらったほうが、ずいぶん効果的であるとも言えますな。
私に言わせれば、旧い馬車は演説がいささかうますぎたのです。
洞人にあれほどの語彙と論理を使って語られたら、天人の皆さまは複雑なきぶんでしょうからな。だれが、頭のいい洞人に好感なぞ持つものですか。それの極みが、例の『獅子君』でしょうが……いえいえ、これは話が逸れましたな。
演説の内容も、おおむねこちらで指図しました。
まあ、この短時間で原稿を覚えるというのは、お嬢さんには酷な話でしょうから、大筋は彼女自身の経験にもとづいた話をしてもらいます。逃亡奴隷としての体験を、たっぷりと語ってもらうのですよ。
なあに、すこしばかり訥々としてるぐらいのほうが、それらしい。
途中でことばに詰まったら、ハンカチを顔に当てるように指示もしてあります。感きわまったと見せてやれば、かえってご婦人がたの涙を誘うというものです」
マーチは、グレイスの膝に置かれていた走り書きの束を受け取ると、おおいそぎで目を通す。
ひどいものだった。
グレイスは、じぶんがいかに搾取され、いかに虐げられてきたか、どれほどみじめな生活を送り、どれほど過酷な運命を強いられたあげくに逃亡を選ばざるをえなかったのか、切々と語ることになっている。
果てには、じぶんの主人に受けた性的虐待のことまで、赤裸々に語る羽目になっているのだ。
とうてい癒えているとは言いがたい生々しい傷痕を、これほど多くのひとのまえでさらけ出せというのか。
こんな少女に。
「フィリップス。おれは認められない。こんなもの――」
「構わない」
割って入ったのは、グレイス本人だった。
「わたしは、これを語ることに納得してる」
「しかし……！」
「いいんだ」
そっけなく告げたグレイスの顔に、暗さはない。
運命に耐え忍ぼうとしている顔には、見えない。
その先のなにかを、意志をもって見つめている顔だ。
なにかをしようとしている顔だ。
――わたしが話すべき内容が、分かった。
日中に掛けられたことばを、思い出す。
マーチは、胸の内でざわざわとと得体の知れない不安が騒ぎ出すのを、感じていた。
だが――
「――それでは、ご登壇いただきましょう。
地下鉄道を代表し、グレイス嬢にお越しいただきました。大きな拍手であたたかくお出迎えください！」
朗々と通る司会の声に、グレイスは幕の向こうへと押し出されていった。
止める間など、なかった。
