Edison Electronics.

  March and the others gazed up at the dome-shaped edifice, the very symbol of New York, city of tomorrow, the pinnacle of cutting-edge technology.

  A vast hemisphere of flawless glass stood proudly in a wide green lawn at the edge of Manhattan—like a king enthroned.

  A king.

  Undeniably, a king.

  If the Confederacy was known as the “nation of truth-arts,” the Union was called the “nation of science.”

  Its science was unmatched across the globe—said to have already reached the standards of the twenty-first century. And it was this single company, Edison Electronics, that drove such progress.

  “We still have about ten minutes before the appointed hour.

  It would be too early to present ourselves… yet we cannot risk being late. Best to wait here.”

  Phillips snapped shut his pocket watch.

  “Now, Miss Grace.

  Needless to say, Mr. Edison is the Railroad’s greatest patron and ally.

  He is a difficult man; pray, take care not to give offense. I will handle most of the exchange—leave it to me.

  You need only remain silent until addressed. Nothing could be simpler.”

  In other words: Don’t speak.

  Grace gave no nod, only stuffed her hands deep into her jacket pockets and stared across the lawn—sullen as any child.

  “Do I make myself clear?”

  Grace ignored his pressing tone and pointed toward the edge of the grass.

  “There.”

  Following her finger, they saw Humans sprawled comfortably on the lawn.

  “Ah. This land belongs to EE, yes, but it is open as a park. A rare bit of green for city folk. Truly, Mr. Edison is a man of the public good.”

  “No. Over there.”

  Grace brushed Phillips aside and pointed further.

  Two uniformed guards were in some dispute with a Dwarf boy.

  The boy wore grimy work clothes, stark against the relaxed Sunday finery of the Humans on the lawn.

  “Ah… Well, since no fee is charged, such types wander in. It can’t be helped.”

  “Mr. Phillips.”

  “Oh—”

  Before Phillips could cover his mouth in mock dismay at March’s warning tone, Grace was already striding toward the guards.

  There was something perilous in her determined gait, and March hurried after her.

  “What are you doing?”

  The words she hurled at the guards carried not a shred of deference.

  They turned, eyes widening the instant they saw her. Even New Yorkers were unaccustomed to such language from a Dwarf. What insolence, what presumption, their folded arms seemed to say. But when they noticed March catching up, their expressions softened.

  “Forgive us. What seems to be the matter?”

  March asked, ever the gentleman. His appearance alone sufficed to pass as Human, so the guards grinned in relief at a “reasonable man.”

  “It’s nothing serious. The boy here simply refused to leave. I may have raised my voice.”

  “What did he do?”

  The guards looked surprised, then glanced back at Grace—yet addressed only March.

  “Nothing, of course. We wouldn’t let him do anything. That’s what we’re paid for.

  Prevent trouble before it begins—that’s the job.”

  He puffed his chest.

  “Are you here to make trouble?”

  Grace turned to the boy. He looked about fourteen, startled to be called you so bluntly by a girl even smaller than himself. Still, he shook his head.

  The story has been illicitly taken; should you find it on Amazon, report the infringement.

  “He says he had no such intent.”

  The guards smirked. “Well, of course he’d say that.”

  “And on what grounds do you presume he would cause trouble?”

  “…Come now, sir.”

  Feigning weary exasperation, the guard appealed to March: Discipline your servant. Scold her for troubling her betters. Crack the whip if you must.

  March only shrugged.

  “I’d like to step in… but I’ve no such right. The master is over there.”

  He jerked his chin at Grace. The guards’ eyes widened at her again.

  The “master” in turn shifted her gaze to the Dwarf boy.

  “You. Your name.”

  “…Pluto, ma’am.”

  “And why did you come here?”

  “…To take a nap, miss.”

  “I am no miss. Do not call me that, Pluto.

  I am Grace. A Dwarf, same as you.”

  She turned to the guards, still fixing her eyes on the boy.

  “Is napping forbidden here?”

  “No, not exactly.”

  “Then Pluto, why were you prepared to obey them? Why were you ready to leave the park? Why?”

  “Well…”

  “Have you something to hide?”

  “Of course not!”

  “Then why not stand tall? Why not claim your right?”

  “….”

  The boy lowered his eyes, silent.

  Enough, March thought.

  “Grace. Let’s leave it.”

  “Why? Nothing has been resolved.”

  “My apologies for the disturbance, gentlemen. Here, take this for lunch.”

  He clasped their hands with banknotes tucked inside. The guards exchanged grins.

  “Think nothing of it. Children do ask questions.”

  “And you, lad—sorry to meddle.”

  March extended some coins toward Pluto—only to have his hand seized from the side. The coins spilled soundlessly into the grass.

  It was Grace.

  Her glare was sharp.

  “Not to a Dwarf. Never to a Dwarf,” she whispered.

  “And you, too, Pluto.

  I see now what this city is, how Dwarves are treated.

  But I will not accept it.

  Listen to me.

  You are freeborn—not a slave.

  Yet you act like one. That is unforgivable.

  Do not abase yourself. Stand tall. Live proudly.

  Take pride in being a Dwarf.”

  For a long moment she held his gaze.

  Then she wheeled about and strode toward the EE building.

  March trailed after her, glancing back at the boy, still staring in astonishment.

  Grace spoke without turning.

  “March.”

  “Y-yes?”

  “Now I know what I must say.”

  Her pace quickened. He could not see her face.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  053　紙幣と硬貨

  エジソン?エレクトロニクス。

  近未来都市ニューヨークを象徴する、最先端技術の粋をきわめたドーム状の建築物を、マーチらは見上げていた。

  透明度の高い硝子でつくられた半球が、マンハッタンの端にひろびろととられた芝生のなかに堂々と立っているさまは、まさしく王のようだった。

  王。

  まちがいなく、王である。

  真述大国と呼ばれる連合国に対し、北部合衆国は「科学大国」と呼ばれている。

  全世界で群を抜き、すでに二十一世紀の水準にも達すると言われる、圧倒的な科学力。その進歩をただ一社にて牽引するのが、このエジソン?エレクトロニクスなのである。

  「約束の時間までは、まだ十分ほどありますな。

  訪いを入れるには、いささか早すぎるが……万が一にも遅刻できませんゆえ、ここでお待ちいただきたい」

  フィリップスが、懐中時計をぱちりと閉じた。

  「いいですかな、グレイス嬢。

  言うまでもありませんが、エジソン氏は地下鉄道最大の出資者にして協力者です。

  むずかしいお人柄ですから、くれぐれも失礼なきよう、ご注意を。

  基本的には私が応対いたしますから、お任せください。

  なあに、質問されるまで、口を開かねばよいのです。むずかしいことはありません」

  つまり、喋るな――ということだ。

  グレイスはうなずくでもなく、ジャケットのポケットへ乱暴に手をつっこんだまま、芝生の向こうを見つめていた。ふてくされた子供にも、見える。

  「よろしいですかな？」

  フィリップスの念押しを黙殺したまま、グレイスは芝生の隅を指す。

  「あれ」

  少女の指の先へ視線をめぐらせると、芝生にきもちよさそうに寝ころぶ天人たちが見受けられた。

  「ああ。ここの敷地はEE社の社有地ではありますが、公園としても開放されているのですよ。

  都会人にとっては、貴重な緑ですからな。つくづく、エジソン氏は公益を重んじるかたですな」

  「違う。あっちだよ」

  グレイスはにべもなくフィリップスをあしらうと、さらに向こうを指さす。

  警備員の制服に身を固めたふたりの天人が、洞人の少年となにかを言い合っているらしい。

  洞人の少年はうすよごれた労働着をまとっており、この芝生でくつろぐ天人たちのリラックスした外出着すがたとくらべると、ずいぶん浮いて見えた。

  「ああ……。

  ここは料金もなにもとっていませんから、ああいう手合いは入り込んでくるものです。しかたありませんな」

  「ミスター?フィリップス」

  「おっと――」

  マーチの声でフィリップスがわざとらしく口を押さえるよりも早く、グレイスは警備員たちのもとへと大股で歩きはじめていた。

  決然とした歩調に、どこか危ういものを感じ、マーチもあわてて少女の後を追いすがる。

  「なにをしてる」

  なんの斟酌もない横柄な口調を、グレイスは警備員へと投げつける。

  振り向いた警備員は、グレイスのすがたを見たとたんに目を丸くする。――いかなニューヨーク人といえど、洞人にそのようなことばづかいを受けることは慣れていないのだ。召使い風情がなんのつもりだ、と言わんばかりに腕を組んだ警備員は、追いついてきたマーチを見て表情をほぐした。

  「失礼。どうなさいました？」

  あくまで紳士的な口調でマーチが問い直す。

  じぶんから言い出さないかぎり、マーチの風貌は天人にしか見えない。警備員もようやく話の分かる人間が出てきたとばかりに追従笑いを浮かべてみせた。

  「いえ、大したことじゃありません。

  この子供が、どうしてもここから出ていきたくないとごねるもんでしてね。ついことばを荒げてしまった」

  「なにかしたのか、彼は」

  ふたたび意外そうな顔をして、警備員がグレイスを振り向く。

  しかしあくまでマーチに向かって、

  「とんでもありません。なにかさせるわけがありません。

  私らはそのために雇われておるのですから。

  トラブルは未然に防ぐ。それが仕事です」

  胸を張ってみせる。

  「トラブルを起こすのか、おまえは」

  グレイスが、男の子に向かって問いかける。

  男の子は十四歳ぐらいだろうか。じぶんよりも小さな少女におまえ（???）呼ばわりされたことにいささか驚いたようだったが、それでも、首を横に振る。

  「そのつもりはないそうだが？」

  警備員の顔に失笑が浮かんだ。

  「そりゃ、そう言うでしょうけどね」

  「なんの確証があって、おまえは彼がトラブルを起こすと決めつけている？」

  「……旦那、頼みますよ」

  ほとほと困り果てた、という調子をよそおい、警備員はマーチへと言ってくる。

  召使いのしつけは旦那の仕事でしょう、つまらんことを言って天人さまを困らせるなと一喝して鞭でもくれてやってくださいよ――そういう要求が、言外に含まれていた。

  マーチは、ただ肩をすくめる。

  「間に入りたいのはやまやまなんですがね……あいにく、おれにはその権利がないんです。

  主人（??）は、そっちなんでね」

  グレイスに向かって首をしゃくると、警備員は目を剥いて少女のすがたを見た。

  マーチの主人（??）は今度は矛先を変え、洞人の少年へと詰め寄る。

  「おまえ、名前は」

  「……プルートゥでさ」

  「じっさいのところ、なんのつもりでここに入ってきた？」

  「……昼寝をしようと思いましたんで。お嬢さま」

  「お嬢さま（????）じゃない。お嬢さま（????）などと呼ぶな、プルートゥ。

  わたしはグレイス。単なる洞人だ。おまえとおなじ」

  グレイスは少年を見すえたまま、警備員に語りかける。

  「この場所で、昼寝は禁止されているのか？」

  「そりゃ、禁じられちゃいませんがね」

  「ではプルートゥ、おまえはなぜこの警備員の言うことに従おうとした？

  おまえは、諦めてこの公園を出ようとしていたな――なぜだ？」

  「なぜって……」

  「やましいところがあるのか？」

  「そんな、まさか！」

  「では、なぜ堂々としない。胸を張って、権利を主張しないのだ？」

  「……」

  うつむいたまま、少年は黙りこくる。

  潮時だ、とマーチは判断した。

  「グレイス。ここらで終わりにしようや」

  「なぜだ。なにも終わっていないのに」

  「悪かったねきみたち、ひきとめたりして。これで昼食でも摂ってくれ」

  握手とともに握らせた紙幣を覗き込み、警備員らは顔を見合わせてほほえんだ。

  「いえいえ。子供は質問が好きなもんですからな」

  「きみも。よけいな口出しをして済まなかった」

  プルートゥと名乗った少年にも何枚かの硬貨を渡そうとしたマーチの手が、横合いから掴まれる。硬貨が落ち、芝生の上に音もなくこぼれた。

  グレイスだった。

  こちらを、にらみつけている。

  「それは許さん。洞人相手には、許さん」

  小声でそう言う。

  「おまえもだ、プルートゥ。

  この街がどういう場所か、洞人がどのように扱われているか、わたしにも分かった。

  だが、納得はしない。

  いいか、プルートゥ。

  おまえは自由身分だ。奴隷じゃない。

  なのに、奴隷のように振舞っている。それは許されない。

  卑屈に振舞うな。胸を張って生きろ。

  洞人であることを、誇れ」

  しばらく、グレイスは少年の目を見据えた。

  それから、すばやくきびすを返して、ＥＥ社のビルへと歩を進めていく。呆然としたままグレイスの背中を見送る少年のすがたをちらちらと振り向きつつ、マーチは少女の背をふたたび追った。

  背を向けたまま、グレイスは語りかけてくる。

  「マーチ」

  「あ、ああ……」

  「わたしが話すべき内容が、分かった」

  グレイスの足は速く、表情は見えなかった。