Mother had appeared.

  Mother had been born.

  The rumor of a new Mother spread like wildfire through the mansion, carried by every Conductor who had attended the gathering.

  It was real. I saw it with my own eyes.

  The despair that had clung to the defeated remnants was nowhere to be found.

  The Conductors, seized by exultation, whispered among themselves about this new Mother.

  That she was nothing more than a tiny girl.

  That until only recently, she had been a slave.

  That she singlehandedly struck down dozens of slave catchers.

  That the Old Carriage had taken her under its wing and whispered of her as its successor.

  That her words carried unnatural power, and that once you heard her voice, you were bewitched.

  Mother.

  No one yet knew her name.

  No matter who you asked, no one could say for certain.

  The girl at the center of all the rumors had shut herself away with the leaders in one of the mansion’s chambers. Meeting her was forbidden.

  Everyone longed to see her, to hear her voice—but no one was allowed.

  But I knew I had to see her.

  I must see her.

  If my ears had not deceived me, that Mother could only be one person.

  And yet—

  * * *

  “Why?”

  I had cornered Mr. Potter.

  Never before had I hated the refined old butler so much.

  “Why must I be sent away to the land of Canaan?”

  “For your safety,” Potter said coldly.

  “You are not alone. All maids, regardless of their wishes, are to be sent north to Canada. With the main station destroyed, it is only a matter of time before this house is discovered. We must abandon it before then.

  You maids know too much about the Underground Railroad. Which means the KKK will inevitably come for you. If they capture you, unspeakable tortures await. Sadly, neither the master nor I have the means to protect you.”

  “I have not asked for protection. I, too, am a Conductor of the Railroad. If it seeks to rebuild, I must lend my hand.”

  “You would only be a burden,” he cut in flatly.

  “And besides, there is no guarantee the Railroad can ever be rebuilt. Years may pass without hope, condemning you to a lifetime of flight. The master put it plainly: ‘I won’t drag my dear maids into such misery.’”

  “I—”

  “I do commend your spirit. But that is all. This is not a request. It is an order—issued by the master himself, the Railroad’s Armed Conductor. If you claim to be a member of the Railroad, you must obey the chain of command.”

  “…Yes.”

  I could only nod.

  “Good. Then make ready at once.”

  “One last thing.”

  “Yes?”

  “Let me meet the new Mother.”

  Potter turned from where he stood, his expression seemingly unchanged.

  “And why should you?”

  “It is a personal matter.”

  “No. …In fact, only a handful of Conductors even call that girl Mother. If you expect too much, you will only be disappointed.”

  “That’s fine. Even if she is not Mother.

  Just let me meet the girl they call Mother. Only once. After that, I will go quietly to Canada.”

  “No.”

  “Why not?”

  “Because she might become Mother.”

  The answer was wholly unexpected.

  “Listen well.

  Stolen from its rightful author, this tale is not meant to be on Amazon; report any sightings.

  I do not yet recognize her as Mother. But I see that she could grow into one fit to lead the Railroad.

  She certainly has power. That gathering proved it beyond doubt.

  Her eloquence, her unshakable courage, the force of her decisions, her ability to spread her emotions to others, the sheer sorcery in her words…

  All of it is something we leaders lack—things no training could ever instill.

  Whether she bears the Nomo or not is almost irrelevant. There is such a thing as a vessel born to rule. I felt it the first time I met the master himself. And I was not wrong.

  She is not yet Mother. She lacks much.

  But she could become Mother.

  That is my conclusion. And soon the other leaders locked in debate will reach the same.

  Which means—your presence would only hinder her.”

  “Hinder…?”

  “You knew her, did you not? Whatever the circumstances, you clearly harbor deep attachment. That makes you equally important to her. If she meets you, she may regress into a mere girl again. She may cease to burn with rage.

  Should that happen, the Railroad would lose its head once more.

  That is something we cannot allow.

  So I will not let you meet her. This is my own judgment, yes—but in time, both the leaders and the girl herself will understand.

  Do you understand?”

  “…No…”

  “You called yourself a Conductor of the Railroad, did you not?

  Then you must be prepared to suppress yourself for the sake of the greater cause.

  Set aside your personal feelings.”

  “…Does she know? Does she consent to this?”

  “I told you. This is my judgment alone.”

  My fury boiled over.

  I drew in a great breath, ready to scream and shake the whole mansion—only to fail.

  Potter clamped one palm over my mouth, and with the other, tapped my solar plexus lightly.

  There was almost no pain.

  And yet my consciousness dimmed.

  “…Forgive me, Miss Mary,” came his voice, fading into the distance.

  I could no longer speak. But within my heart, I called again and again:

  Grace.

  Grace.

  I will find you, someday—I swear I will.

  * * *

  When I awoke, I was on a train.

  Beside me, Hannah was staring at me with severe eyes.

  And I understood: there was no turning back.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  051　とある少女の物語　２

  マザーが、現われた。

  マザーが、生まれた。

  新しいマザーの噂は、集会に立ち会った駅員全員から、屋敷中にもたらされて駆けめぐった。

  あれは間違いない、俺は見たんだ――。

  先だってまでの敗残兵の絶望は、もはや見る影もなかった。

  昂揚感に囚われた駅員たちが、新しいマザーについて語らっていた。

  ほんのちっぽけな、少女なのだという。

  ついこのあいだまで、奴隷だったのだという。

  たったひとりで奴隷追跡人を数十人も打ち倒したのだという。

  旧い馬車が目を掛けていて、後継者とささやかれていたのだという。

  異常にことばにちからがあり、語る声を聞いていると、取り憑かれたようになるのだという。

  マザー。

  その名は、まだだれも知らなかった。

  だれに聞いても、判然としなかった。

  噂の張本人は、幹部連中と屋敷の一室に籠もりきりになっていて、会うことは許されなかった。

  だれもが会いたがり、声を聞きたがっていたけれど、だれも許されなかった。

  でも、会わなければと思った。

  わたしは、会わなければならない。

  わたしの耳が正しければ、**そのマザー**は、ひとりしかいないのだ。

  だというのに――。

  「どうしてですか」

  わたしはポッターさんに詰め寄っていた。

  この上品な老執事が、これほど憎く思えたことはない。

  「どうして、わたしがカナンの地へ向かわなければならないんですか」

  「避難のためです」

  ポッターさんは冷たく言いはなった。

  「あなただけではありません。メイドは本人の意志にかかわらず、カナダへと旅立ってもらうこととなりました。主要駅が潰されたいま、この屋敷が特定されるのも時間の問題。そのまえに、すべてを引き払う必要があります。

  あなたがたメイドは、地下鉄道について、知りすぎている。

  それはつまり、ＫＫＫに身を狙われるということです。捕まれば、ひどい拷問が待ち受けている。残念なことに、旦那さまにもわたしたちにも、あなたがたを守ってさしあげる余裕はないのです」

  「守ってほしい、などと言ってはいません。わたしも地下鉄道の『駅員』です。地下鉄道が再建の道をゆくのであれば、お手伝いしなければなりません」

  「足手まといですな」

  ずばりと言ってのける。

  「それに、地下鉄道が再建できるとは限りません。何年経っても目処が立たず、生涯にわたる逃亡生活をただ強いられる羽目になるやも。旦那さまはこう仰いました――『ウチのかわいいメイドたちを、そんなもんに巻き込むわけにはいかないよね』と」

  「わたしは、」

  「あなたの意気は買いましょう。ただ、それだけです。これは相談やお願いではありません。旦那さま――つまりは地下鉄道の『武装車掌』が出した**命令**なのです。あなたが地下鉄道の一員であると名乗るのであれば、命令系統には従いなさい」

  「……はい」

  うなずくしか、なかった。

  「よろしい。では、早く支度をなさい」

  「最後に、いいですか」

  「なんですかな」

  「新しいマザーに、会わせてください」

  背を向けていたポッターさんが、こちらを振り向く。

  表情は、変わっているようには見えない。

  「どうして、あなたが？」

  「個人的な問題です」

  「いけませんな。……そもそも、あの少女をマザーと見なしているのは一部の駅員です。あまり期待を掛けすぎると、失望しますよ」

  「いいんです。その子がマザーでなくたって。

  ただ、マザーと呼ばれているその子に会わせてください。

  一度だけ会わせてもらえたら、おとなしくカナダへ向かいます」

  「駄目です」

  「どうして」

  「あの子が、マザーになる可能性があるからです」

  予想外の答えだった。

  「いいですか。

  私はまだ、あの子がマザーであるとは見なしていない。ただ、これから彼女が地下鉄道を統率する器に育ちうる、とは見ているのです。

  彼女はたしかに力を持っている。あの集会は、はからずもそれを証明してみせたのです。

  あの弁の立ちよう、度胸の据わりよう、決断の力強さ、おのれの感情を伝播させる能力、ことばの持つ魔力……。

  すべてが、われわれ幹部にはないもので、後天的には身につけようもないものなのです。

  声（ノモ）を持っているかどうかなんてことは、さほど重要なファクターではない。ひとを統べる器というのはあるものだ。私ははじめて旦那さまに会ったときにも、感じた。じっさい、その直感は間違ってはおりませんでした。

  まだ、マザーではない。マザーには、足りない。

  ただ、今後マザーになりうる。

  それが、私の結論です。

  おそらく、いま議論を戦わせている幹部連中も、じきにその結論へと達するでしょう。

  となれば――あなたの存在は、邪魔なのです」

  「邪魔……？」

  「あなたは、彼女を知っていたのでしょう？

  事情は知りませんが、なみなみならぬ思い入れを持っているようすだ。つまり、彼女にとっても、あなたはそれだけ重要な存在ということになる。あなたに会うことで、彼女が単なる女の子に戻ってしまうかもしれない。怒りを燃やしつづけることを、やめてしまうかもしれない。

  そうなれば、地下鉄道はふたたび、頭領を失うことになる。

  これは、なんとしても避けたい事態なのです。

  だからあなたを、あの子に会わせるわけにはいかない。

  私の独断ではありますが……長い目で見れば、幹部連中も、彼女自身も、納得してもらえるはずだ。

  お分かりですかな？」

  「そんな……」

  「あなたは、地下鉄道の『駅員』だと名乗りましたね。

  なら、重要な目的のためにおのれを押し殺す覚悟はできているはずです。

  個人的な感情は、後に回しなさい」

  「……あの子は、納得しているんですか？」

  「言ったでしょう。これは私の独断です」

  怒りが沸点に達した。

  わたしは大きく息を吸い、屋敷じゅうに響き渡る大声でわめこうとし――失敗した。

  ポッターさんは、片方の掌でわたしの口をふさぐと、もう片方の掌でわたしの鳩尾を軽く叩いた。

  痛みはほとんどなかった。

  だのに、意識が薄れていく。

  「……お許しを、メアリー嬢」

  ポッターさんの声がとおくに聞こえる。

  もう声は出なかったけれど、わたしは何度も胸の中で呼びかける。

  グレイス。

  グレイス。

  あなたに、いつかかならず、会いに行くから――。

  ＊

  目が覚めると汽車のなかにいて、傍らのハンナがわたしを厳しい目で見据えていた。

  わたしはもう後戻りができない場所にいるのだと気がついた。