This is not a story of liberation.

  This is not a story of revolution.

  This is not a story of war.

  This is a story of love.

  At least—for me, it always has been.

  * * *

  The hole in my chest burned and throbbed.

  Strangely, it didn’t hurt.

  All I could feel was how slowly the girl in front of me seemed to fall off the cliff, her beautiful eyes filled to the brim with tears.

  ──That face of yours… what a mess. And you’re usually so pretty, too.

  I smiled.

  Blood dripped from the corner of my mouth, ugly and red—but if that girl was going to carry one last image of me in her memory, I wanted it to be a smile.

  I never saw her hit the bottom. But I heard a splash—a soft, rounded plop. The water’s deep there, like a basin beneath a waterfall. She’ll be okay. She’ll survive.

  You’ll survive, I promise.

  I won’t, but you will.

  KKK pursuers leaned over the cliff edge, shouting something down. Even their voices sounded distant. So this is how it is, when life slips away—sound recedes.

  That struck me as oddly new.

  Ah, I thought.

  Looking up at the moon, carved out between the trees of the nighttime forest.

  I regret it.

  I wanted to stay by your side.

  I wanted to try living with you.

  The warmth when we held each other—only that heat made me feel alive.

  Only that heat felt real.

  Knowing you wanted me, feeling your lips on mine, discovering the vast darkness you carried— Learning just how cruel and merciless this world is—And still believing, even so, that I could go on living. As long as our two souls held each other.

  —What am I thinking?

  A bitter laugh escaped me.

  I betrayed God, and yet I felt so full of joy.

  But it’s over now.

  I’ll be called away soon.

  Look.

  An angel has come.

  Striking down the devils, the KKK pursuers, wrapped in silver radiance—an angel came. I couldn’t see the face beneath the mask, but they looked down at me.

  They said something. Something soft.

  "――"

  If only I could hear better.

  "――"

  I closed my eyes, and waited for that moment to come.

  Gently, my body was lifted.

  * * *

  Waking came slowly.

  A field of white, and a soft warmth surrounding me. I thought—perhaps this is heaven.

  But when I drew a breath, pain bloomed in my chest. And just like that, I was pulled back into reality.

  I was lying in a bed, wrapped in white sheets. Timidly, I looked down at my chest. Bandages were wound tightly around my breasts, with a faint pink stain seeping through the center. The wound had probably been stitched while I was unconscious, the dressings changed more than once.

  The treatment had been precise. I had been saved.

  I was alive.

  And in that moment of realization—I was overcome by thirst. Of course. Leave it to me to get thirsty now.

  A pitcher of water sat beside the bed. I lunged for it, but found no glass.

  “…If it were me, I’d ask the doctor before drinking.”

  It was a woman’s voice.

  When I turned, a maid was just entering through the door, carrying a tray.

  “Chest wounds are tricky. People can die from drinking water, you know.

  …Although Mr. Potter assured us you’d be fine. Here’s your breakfast.”

  On the tray were a bowl of oatmeal porridge and a glass of orange juice.

  The porridge still steamed, white threads curling into the air.

  “…So I’m alive, after all.”

  “You were stabbed in the chest, but the blade missed your heart. You should thank the Lord.”

  “And… the angel?”

  “Angel? …Ah, you mean the master. He left you here at the estate and rushed off again. He’s always in such a hurry.

  Oh. I forgot to mention—this is the master’s mansion. It’s one of the Underground Railroad’s safe stations, not yet discovered by the KKK. You can rest easy here.”

  So the angel belonged to the Railroad.

  Relief washed over me.

  And suddenly, the porridge looked delicious.

  I picked up the spoon.

  * * *

  I began working as a maid. After speaking with Hannah and Mr. Potter, I was allowed to stay in the estate.

  My grandfather had disappeared after a KKK raid. Even if I wanted to flee to the land of Canaan, I had no one to turn to. And I had no other purpose to cling to.

  At first, I simply did the ordinary tasks a maid is expected to do. I swept the vast halls, polished silverware, dusted furniture, aired out the books. There was always something that needed doing. And that helped—it kept my mind occupied.

  But now and then, my thoughts would creep in. And I would remember you.

  You were the very first "passenger" I had ever received. That’s why, I told myself, you felt special. But I realized it was something else. I realized it was something nameless pulling at me—when you kissed me.

  You were a girl. So was I. But you reached past that barrier as if it meant nothing at all. You looked at me—truly looked at me—with those unwavering black eyes. And I realized I could throw away every ethic, every rule I had ever followed.

  When you held my hand, I wished again and again that you would take me somewhere far away. Anywhere, so long as it was with you.

  But I was wrong. You weren’t running away with me. You were running from something. From a cruel fate. From the darkness that chased you. You fled, alone, clutching only your life—and ran, endlessly. Wounded. So deeply wounded.

  A case of theft: this story is not rightfully on Amazon; if you spot it, report the violation.

  I thought—I need to be there, so you can keep standing. And I thought—you need to be there, so I can stay standing, too. Clinging to you as I held you. Held by you as you clung to me. Our trembling bodies sharing warmth—just to stay alive.

  Whenever I remember that moment, my body trembles again. My shoulders start to shake, and I can’t stop them. Even in this warm mansion, I feel as if I’ve been thrown naked into the snow.

  You and I—we were meant to stay close. We have to stay close. But we’re apart. And that truth alone fills me with a cold I can’t escape.

  I curled into myself as I worked, hoping my trembling wouldn’t be noticed by the others.

  And then, one day, the master returned. I thanked him. He spoke to me kindly. And then—news came. Terrible news.

  The Main Station had been attacked.

  The master departed immediately with Mr. Potter, and soon, injured conductors arrived by the dozens. The mansion became a field hospital. The polished floors ran red with blood. Expensive furnishings were buried beneath bandages and disinfectant.

  We maids became nurses, working without sleep. It was chaos. Constant, overwhelming chaos. Even when the master brought in members of the Railroad’s leadership himself, we had no time to greet them. How could we ask for a moment, when people were lying before us, choking back screams of pain?

  The days passed in a blur, sleepless and breathless.

  * * *

  “You’re not going to the assembly?” Hannah asked softly, replacing the water pitcher. “You’re a conductor, aren’t you?”

  “I was… but it was just my grandfather and me at our station. I wouldn’t have anything to contribute even if I went. Besides, there are still people suffering—I’d rather stay and help.”

  I wiped the sweat from a sleeping patient’s brow. Attendance had been requested from all conductors, but there were many too sick or wounded to join. Some couldn’t be left alone even for a moment. I had no doubts about staying behind.

  We loaded the bloodied bandages into baskets and headed for the courtyard well. Once we were alone, Hannah lowered her voice.

  “…I think it’s going to be bad news.”

  “Bad news?”

  “I overheard Mr. Potter talking. …The Underground Railroad is probably over.”

  “That can’t be…”

  “Mother’s missing. …I want to believe she’s alive, but she was so old—and she fought the ‘Sorcerer of Despair.’ It’s hard to imagine she survived.”

  I had never met Mother Old Chariot. But I knew her voice. Every Dwarf in this country must have heard it—over and over in their dreams. That gentle, calm, grandmotherly voice, like someone telling a bedtime story.

  They always said that as long as she was there, the Railroad would stand. But if she were gone…

  “The Underground Railroad… is over?”

  The hope of the Dwarves—our last salvation—gone.

  How heavy a loss that was. How much the name of the Underground Railroad had meant to every Dwarf still bound in chains. I clenched a damp bandage tight in my hand without thinking.

  “…They’re probably discussing that right now, down below.”

  “…Yeah, probably.”

  Hannah lowered her gaze. For a while, we didn’t speak. We focused on the bandages, rinsing them in water drawn from the well. The blood soaked into the water, tinting it pink. Soon it turned murky, dark red. A breeze stirred the air. A few strands of my hair came loose from their tie.

  And then—

  This is it.

  This is the end.

  We end our nonviolence here.

  Those who oppress us—we will oppress in turn.

  Those who trample us—we will trample in kind.

  I will cover this land in black—

  black,

  and black again.

  I heard a voice. As if whispered directly into my ear. Fury poured into me. It wrapped itself around my confusion, and what rose in its place was a scorching, unplaceable rage.

  For a moment, my vision was swallowed in black flame.

  Then—my emotions returned to me.

  “…Did you feel that?”

  Hannah was clutching her ears. It hadn’t been just me.

  “That voice—a Nomo. But… that wasn’t Mother’s voice…”

  I couldn’t respond. Because I knew that voice. I knew it too well.

  It wasn’t Mother’s. It was a girl I knew.

  I stood and looked up at the sky.

  That voice—

  “…Was it you?”

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  050　とある少女の物語　１

  これは、解放の物語ではない。

  これは、革命の物語ではない。

  これは、戦争の物語ではない。

  これは、恋の物語だ。

  わたしにとっては、ずっと。

  ＊

  胸に穿たれた穴は、灼熱し、脈打った。

  ふしぎと、痛みはなかった。

  ただ、目のまえの女の子が、きれいな目いっぱいに涙をたたえたままに崖を落ちていくのが、ひどくゆっくりに感じられた。

  ――ひどい顔。せっかく、素敵なのに。

  わたしはほほえんでいた。

  口の端から血の筋が垂れていてみっともなかったけれど、さいごに、その子の記憶に残るわたしの顔が、せめて笑顔であるように。

  崖を落ちていくすがたは見届けられなかったけれど、どこにもぶつかることなく、どぼん、という水音が聞こえた。

  あそこは、滝壺みたいに水底までが深い場所だから、きっと助かる。

  だいじょうぶ、きっと助かる。

  あなたは助かるよ。

  わたしは、ちょっとだめみたいだけれど。

  ＫＫＫの追手が、崖の底を覗き込み、なにかを仲間に叫んでいる。

  その声も、ずいぶん遠くに聞こえる。

  命がうしなわれそうになっているときって、音は遠くに聞こえるんだな。

  新鮮にそう感じた。

  ああ、とわたしは思う。

  夜の森の木々に切り抜かれた月を見上げながら、後悔する。

  あなたに、寄り添っていたかった。

  あなたと、生きてみたかった。

  抱きしめ合ったときの体温が、その熱さだけが、いのちを感じさせてくれた。

  熱だけが、ほんものに思えた。

  あなたに想われていると知って、あなたに唇を奪われて、あなたの抱えるとほうもない闇を知って、この世界がどれほど残酷で無慈悲につくられているのかを知って、それでも、生きていけると思えた。

  ふたつの魂が、抱き合ってさえいれば。

  ――なに、考えてるんだろ。わたし。

  自嘲の笑いが浮かぶ。

  神さまを裏切ってるのに、どうして、こんなに幸福を感じたりしているのか。

  でも、それももう終わり。

  もうすぐ、召されるのだから。

  ほら。

  天使さまが来た。

  ＫＫＫの追手を、悪魔たちを打ち倒して、銀色のかがやきを放ちながら、天使さまが来た。

  面頬に隠れてお顔は見えないけれど、わたしを覗き込んでいる。

  なにかを、おっしゃっている。

  「――」

  耳がもうすこし利いたらよかったのだけど。

  「――」

  わたしは目を閉じて、そのしゅんかんを待つ。

  ふわ、とからだが持ち上げられる。

  ＊

  目覚めは、ゆっくりだった。

  一面の白さと、身をつつむやわらかさ。

  これが天国かしら、とわたしは思う。

  息を吸いこむと、胸がずきんと痛んだ。すぐに現実に引き戻される。

  白いシーツにくるまれるようにして、寝台に寝かせられているのだった。

  わたしは胸をおそるおそる覗き見る。

  ふたつの乳房に、包帯がぐるぐるに巻かれていて、その中央に薄く血がにじんでいる。

  おそらく意識をうしなっているあいだに、傷が縫われ、何度か包帯も取り替えられていたのだろう。

  的確な治療を受け、一命をとりとめたのだ、と気がつく。

  生きていた。

  理解したしゅんかんに、ものすごく喉が渇いていることに気がつく。我ながら現金なものだ。

  寝台の横には、水差しが置かれている。

  飛びつくようにしてそれを手に取るが、注ぐためのグラスは見当たらない。

  「……私なら、水を飲むまえにお医者さまにうかがいますね」

  女性の声だった。

  振り向くと、ずいぶん遠くでドアを開いたばかりといった様子のメイドが、こちらにトレイを持ってくるところだった。

  「胸の傷は怖いのですよ。水を飲んだせいで、死ぬ人もいます。

  ……あなたはだいじょうぶだと、ポッターさんが請け負ってくださってますけどね。

  朝食です」

  トレイの上には、オートミールの粥と、オレンジジュースのグラスが置かれている。

  粥はまだ湯気を立てていた。

  くっきりと空中に尾を引く湯気を、見るともなく見る。

  「……わたしは、生きているのですね」

  「胸を刺されていたのに、うまく心臓を逸れていました。

  主に感謝なさいね」

  「あの、天使さまは？」

  「天使さま？　……ああ、旦那さまですね。

  あなたをこの屋敷に置いて、また急ぎ出ていかれましたよ。

  まったく忙しないったら。

  ああ。言いそびれておりましたが、ここは旦那さまのお屋敷です。

  ＫＫＫ連中には特定されていない『駅』のひとつですから、

  安心して療養なさい」

  では、あの天使さまは地下鉄道の構成員であったのか。

  わたしは脱力する。

  すると、粥がいかにもおいしそうに見えてきた。

  匙を手に取った。

  ＊

  メイドとして働きはじめた。

  ハンナとポッターさんに相談し、お屋敷に置いていただくことになったのだ。

  おじいさまはＫＫＫに襲われ行方知れずとなっていたし、カナンの地へ逃がしてもらうにしたって頼りはない。

  ほかにやるべきことも見つからなかった。

  さいしょの頃は、ごくあたりまえのメイドの仕事ばかりをこなした。

  広いお屋敷のいたるところを掃き、銀食器を磨き、調度品の埃を払い、本を虫干しした。

  やるべきことは無数にあって、おかげで、気をまぎらわせていられた。

  だが、ふとした拍子に、物思いは忍びよってきた。

  あなたのことを、思い出していた。

  生まれて初めて迎えた、『乗客』だった。

  だから特別に感じているのだと、じぶんでは思い込んでいた。

  それが違うと分かったのは、名付けようのない磁力に引かれていると分かったのは、口づけをされてからだった。

  女の子だった。

  あなたも、わたしも。

  そんな常識をすいっと飛び越えてみせて、あなたはわたしを見つめた。

  あのまっすぐな黒い瞳で、見つめた。

  それで、わたしはいままでに身につけたすべての倫理、すべての良識を、投げ捨ててしまえることに気がついた。

  手を繋がれているとき、このままどこかへ連れ去ってもらえたら、とわたしは何度も願った。

  でも、違う。

  あなたは逃げてきたのだ。昏い運命から、惨い宿命から。命ひとつを手にして、ただえんえんと駆けてきたのだ。

  深く、深く、傷つきながら。

  わたしが要る、と思った。あなたが立っていられるために。

  あなたが要る、と思った。わたしが立っていられるために。

  しがみつきながら、抱きしめていた。

  抱きしめられながら、しがみつかれていた。

  震えたからだで、ただ、互いの熱を分かちあった。生きるために。

  あのときのことを思い出すと、いつも身が震えた。

  小刻みに肩が震えだし、止まらなくなった。

  あたたかな屋敷のなかにいるというのに、まるで雪の中に裸で放り出されたみたいだった。

  わたしとあなたは、寄り添っていなくてはいけない。

  寄り添っていなくてはいけないのに、離れている。

  その事実が、底冷えを生み出していた。

  わたしは身の震えを同僚に悟られないよう、うずくまるようにして仕事をつづけた。

  そんな日々がつづくうちに、旦那さまが帰ってきた。

  お礼を申し上げ、お声を掛けていただき――そのとたんに、あの悲報が届いた。

  主要駅が、襲撃された。

  旦那さまはポッターさんを伴いすぐに出動され、それから、おおくの傷ついた駅員たちが大挙して屋敷に現われた。

  屋敷は野戦病院へと作りかえられた。

  きれいに磨かれた床に血が流れ、高級な調度品には包帯や消毒液が山のように積まれた。

  わたしたちメイドは、看護婦となって眠る時間もなく働いた。

  めまぐるしいほどの、忙しさ。

  旦那さまがじきじきに連れてこられた、地下鉄道の幹部の方々に、挨拶をする余裕もなかった。

  手当てを待ちながら苦悶の声を押し殺している人びとをまえに、待ってくれなどと言えるはずもない。

  不眠不休の数日が慌ただしく過ぎていった。

  ＊

  「集会、出なくてよかったの？」

  ハンナが水差しを取り替えながら、そっと言う。

  「あなた、もともと駅員なんでしょう？」

  「駅員なんて言っても、祖父と二人きりの駅でしたから。

  わたしなんかが出たって、意見を申し上げることもできませんし。

  それより、まだ苦しんでる方がいらっしゃるのですから」

  ようやく寝付いた怪我人の額に浮かぶ汗の粒を、ぬぐう。

  駅員は全員参加のこと……とのお達しではあったが、もちろん、集会に出られるような体調ではない人も大勢いる。

  寸刻も目を離せないひとも何人かいたから、残ることに躊躇はなかった。

  たくさんの汚れ物を籠に満載して、中庭の井戸へと移った。

  周囲にだれもいないことを確かめてから、ハンナが声を低くした。

  「……今回はたぶん、よくない話になるわよ」

  「よくない話、ですか？」

  「ポッターさんたちが話しているのを、偶然小耳に挟んだの。……地下鉄道は、たぶん、おしまい」

  「そんな」

  「マザーが、行方知れずなの。……ご存命だって信じたいけれど、あのご高齢で、『絶望の魔法使い』と戦ったのよ。ご無事とは、思えない」

  マザー?旧い馬車（オールド?チャリオット）と、わたしは会ったことがない。

  しかし、その声は知っている。

  この国に暮らす洞人ならばだれでも、夢の中で、幾度も聞いたことがあるはずだ。やさしい、落ちついた、昔話を語るような口調の、老女の声を。

  あのひとがいるかぎり、地下鉄道は揺るがないと言われていた。

  では、あのひとがいなくなったとしたら？

  「地下鉄道が、終わる……？」

  洞人の希望が、最後の救済が、ついえる。

  それが、どれほど重い意味を持つことか。

  奴隷の身分に甘んじさせられているすべての洞人にとって、地下鉄道という名がどれほどの光明であったことか。

  水をくぐらせた包帯の端を、思わずぎゅっと握りしめた。

  「……いま、下ではその話をしているんでしょうか」

  「……たぶんね」

  ハンナも、目を落とす。

  しばらく、会話をつづけることができなくなって、わたしたちは包帯の洗濯に集中した。

  たらいに開けた井戸水のなかに、血を含んだ包帯を入れ、押し込むと、水がしだいにピンク色に染まっていく。

  たらいのなかは、じきに赤黒く変色していった。

  風が吹いた。

  ひっつめにまとめた髪が幾筋か、こぼれ落ちた。

  ――と。

  もう、やめだ。

  もう、終わりにする。

  わたしたちの非暴力を、終わりにする。

  虐げるものたちを、虐げてやる。

  踏みつけるものたちを、踏みつけてやる。

  この大地を、

  黒く、

  黒く、

  塗りつぶしてやる。

  声が、聞こえた。

  耳打ちされたかのように、間近に聞こえた。

  憤怒の感情が流れ込んできた。

  怒りはやがてわたしの困惑を包み込み、得体の知れない憤りが代わりに吹き上がった。

  数秒間、炎が視界を真っ黒に染めていた。

  やがて、

  感情がわたしの支配下へと戻ってくる。

  「――いまの」

  ハンナが、耳を押さえていた。

  聞こえていたのは、わたしだけではなかったようだ。

  「いまの、声（ノモ）よね。……マザーの。

  でも、マザーの声じゃなかった……」

  ハンナの疑問に応える余裕が、わたしにはなかった。

  声に、どうしようもなく聞き覚えがあったからだ。

  知っている女の子の声にしか、聞こえなかったからだ。

  わたしは立ち上がり、空を仰いでいた。

  これは。

  この声は。

  「――あなた、なの？」