The members of the Underground Railroad were gathered in the basement.

  Except for the severely wounded, the unconscious, and the maids tending to them, nearly 150 people filled the space wall to wall.

  The underground chamber beneath the Sawyer estate was vast—one of the largest "stations" on the continent. It could house up to 100 "passengers" at a time, provide enough food and bedding for a seven-day stay, and even run a metro line directly to a major station. As a privately built station within a personal residence, it was undeniably the largest of its kind.

  But with the collapse of the main station, this place too had ceased to function entirely.

  Under Potter’s direct command, the lines to this estate had been meticulously sealed off, to ensure that no one from the main station could reach here by mistake. Originally, several miles of tracks extended from this space, leading to a transfer gate inscribed with teleportation truths. Now, aside from a few remaining feet, all of it had been buried.

  This chamber was now nothing more than a hollow ruin.

  Everyone wore grim expressions.

  Some furrowed their brows, others clenched their jaws. Fatigue showed deeply in the wrinkles at the corners of their eyes. Some stared with bloodshot eyes, still reeling from shock and confusion. Others glanced sideways at the people next to them, trying desperately to gauge where this meeting might lead.

  But not a single face showed hope.

  We lost.

  That one truth was shared by everyone in the room.

  All eyes turned toward one corner—where the executives sat.

  At the center was March in his wheelchair, with Hester Prynne, Sarah M. Williams, and the Sawyer family’s steward, Muff Potter. The naturally forming circle of people focused their gaze on these four alone.

  March swept his eyes over the crowd—searching unconsciously for a certain girl.

  Grace stood apart from the leadership, blending in with the passengers. Leaning against a wall, her posture and blank stare betrayed no emotion.

  March rubbed the eyelid beneath his eyepatch and looked to Potter, who nodded.

  He had asked the butler to deliver the first words.

  “Ladies and gentlemen,” Potter’s clear British-accented voice echoed through the underground space. “First, allow me to apologize on behalf of my master, Thomas Sawyer, for his absence. He is currently flying across the continent, assessing the damage to our stations. As of now, we have received no reports from him.”

  “The telegraph network’s down, then,” March followed up. “If any of our stations were still intact, we’d be getting telegrams from them. The fact that we aren’t means there are likely no functioning communication lines on any of the routes Tom has visited.”

  A murmur spread through the room.

  He hadn’t intended to incite panic—but hiding the truth served no purpose either.

  “You think they were attacked?”

  “No doubt. Even the Confederate press has announced that the stations were struck simultaneously.”

  “Then… the Underground Railroad…”

  A conductor who had raised his hand trailed off mid-sentence.

  March hesitated for just a moment—then spoke clearly.

  “—has been effectively destroyed.”

  Cries of grief erupted.

  The first to weep were the women among the remaining passengers. Their wails startled the toddlers, who began to shriek in turn. As the cries of wives and children rang out, the men shouted in anger.

  “Then what happens to us?!”

  “We risked everything to escape with your help!”

  “What are you going to do to make this right?!”

  March bore their outrage in silence.

  Anger was a rare emotion among Dwarves during their time in bondage. Even now, their expressions of rage were timid, fearful of retaliation. That made it all the more heartbreaking.

  “Quiet! Everyone, please calm down! This discussion isn’t over yet!”

  Hester raised her voice, trying desperately to quell the chaos.

  She was simply following old habits. Her role had always been to guide the passengers—keep them calm, lead them in the right direction. Just like old times, she was doing her best to bring order to the confusion.

  But even if she succeeded in calming them, what was there left to say?

  This story has been unlawfully obtained without the author's consent. Report any appearances on Amazon.

  The same applied to March—he had little more to offer.

  When the chaos had subsided just a bit, March continued.

  “...To be honest, we don’t have a full grasp of the situation either. Everything we know comes from the official announcements in the Confederate press. But I don’t think we can afford to wait for Tom or anyone else to bring back detailed intel. Worst case, by the time we realize it, this mansion could be completely surrounded. So we have to figure out what we’re going to do—before that happens.”

  “Hold on, March. That’s not the right approach.”Hester cut in.“‘Figure out what to do’? First, we need to decide what the Railroad is going to do as an organization. That comes before any individual decisions.”

  “No, you’re wrong, Hester.”

  His voice came out thick and heavy, like something stuck in his throat.

  “...What do you mean?”

  “There’s no such thing as ‘an organizational plan’ anymore. The Underground Railroad as an organization doesn’t exist anywhere now.”

  “What?!”

  Hester shouted, cutting through the air.

  “Don’t say things like that! The Railroad has faced destruction more times than I can count! There have been other times when almost every line was exposed and shut down! And every time—we rebuilt! From zero, if we had to! That’s how this Railroad was born in the first place! We can do it again!”

  “Yeah. If Mother were still alive.”

  Hester fell silent.

  It was the truth no one had dared to voice until now. Though so many had gathered in this mansion, the topic had never come up. As if speaking it aloud would make it real, as if silence could preserve some ambiguity.

  But you can’t avert your eyes from reality forever.

  “Mother Old Chariot is gone.”

  March said it without emotion.

  “Holding out hope for her survival is unrealistic. We haven’t heard her voice—her Nomo—even once since that day. Not once in all these years has Mother gone silent for so long. She always spoke to us, didn’t she? And we fought for that voice. We gathered because of it.

  But now—we have to face the truth.

  Mother is dead.

  The Railroad is gone.

  And the dream of the Dwarves—our dream—is over.”

  The room fell into a dead silence.

  Everyone was letting the end sink in, trying to swallow the bitterness that defied acceptance. Just as they had done, time and time again, throughout their lives.

  The dream had ended.

  The Dwarves had lost hope, and the world of the Humans was more entrenched than ever. The sweet fruit called freedom—they weren’t even allowed to dream of it anymore. They would have to bury it deep within their memory.

  It was the heaviest silence of all.

  Perhaps the heaviest since the first Dwarves were brought from the Dark Continent to this land.

  But then—

  “If Mother is dead… so what?”

  That silence was shattered by the piercing voice of a girl.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  048　もう夢みてはならない果実について

  地下室に、地下鉄道関係者は集められた。

  重傷者、意識をうしなっている者と、それらを介護する女中をのぞく、総員――およそ150名もの面々が、ところせましと詰め込まれた。

  ソーヤー家の屋敷に掘られた地下空間は、広大だ。

  この大陸に所在するあらゆる『駅』のなかでも、指折りの巨大さを誇っている。

  最大100名の『乗客』を同時に収容しながら、かれらに対し、七日間の滞在にじゅうぶんな寝床と食料とを供給し、そこから直接『主要駅』へとメトロを走らせることができたのだから、まさに驚くほかはない。

  個人邸宅のなかに作られた『駅』としては、まちがいなく大陸最大のものだ。

  だが――。

  『主要駅』の崩壊と同時に、ここも機能をかんぜんに停止している。

  ポッターがみずから采配し、まかり間違っても『主要駅』からこの屋敷にたどり着くことがないよう、念入りに封鎖をされていた。

  ほんらい、この地下空間からは数マイルにわたる線路が延び、その先に『主要駅』へと繋がる転移真述陣が敷かれていたのだ。

  いまは、数フィートていどをのこし、すべて埋め立てられている。

  この空間は、いまやがらんどうの廃墟に過ぎなかった。

  みな、きびしい表情をしている。

  眉を寄せているもの、奥歯を噛み締めているもの、色濃い疲労を目尻の皺ににじませているもの、混乱とショックの余韻で目を血走らせているもの、隣に立つひとの顔をうかがっては、これからの集会がどのような風向きになるのかをけんめいに探ろうとしているもの――まちまちだった。

  しかし、だれひとり、明るい表情をしているものはいない。

  **われわれは、負けた。**

  その認識だけは、ここにいる誰もが共有していたからだ。

  みなの視線は、こちらへと向けられている。

  幹部連中が集まった一隅だ。

  マーチの座る車椅子を中心に、ヘスター?プリン、セイラ?Ｍ?ウィリアムズ、それからソーヤー家の名代として執事のマフ?ポッターがいる。

  しぜんと車座を為した人びとは、みな、この4名だけを注視していた。

  マーチは視線をめぐらせた。

  あの少女のすがたを、無意識のままたしかめていた。

  グレイスは幹部たちから距離を置き、ひとり、乗客たちに紛れるようにして立っていた。

  壁面に背をもたれるようにしているその姿勢からも、なにを見ているともつかないその視線からも、感情は読み取れなかった。

  マーチは眼帯の裏のまぶたをこすり、ポッターに視線をやった。

  ポッターがうなずく。

  さいしょの一言だけは、この男に頼んでいた。

  「皆さま」

  よく通る英国風のアクセントが、反響を残しながら、地下室の空間へと行き渡った。

  「まずは我が主人、トーマス?ソーヤーがこの場に顔を出せないことを、代わってお詫び申し上げます。トーマスは現在、『駅』の損耗状況を調査しに大陸全土を飛び回っておりますが、現時点で状況報告は入ってきておりません」

  「電信網が断たれてる、ってことだ」

  後を引き取って、マーチは話しはじめる。

  「各地の『駅』が無事なら、すくなくとも、そこから電信は打てる。それがないっていうことは、つまり、いまのところトムが回った『線路』で、まともに電信施設が残っているものはないと見たほうがいい」

  ざわめきが広がる。

  よけいな恐慌をもたらすことは本意ではないが……とはいえ、真実を伏せておくことになんの意味もないのも、事実である。

  「襲撃を受けたってことか？」

  「まちがいない。連合国の新聞発表でも、各地の『駅』を同時多発的に叩いたことは公開されてるからな」

  「じゃあ、地下鉄道は、」

  手を挙げて話していた駅員が、その先を言いよどむ。

  いっしゅんだけ、マーチはためらう。

  しかし、きっぱりとつづけた。

  「――ほぼ、壊滅状態だ」

  悲嘆の声が、満ちた。

  さいしょに泣きはじめたのは、『乗客』の残りが立っている一角だ。

  洞人の女性たちが大声をあげて泣きはじめ、それに驚いた幼児たちがさらにかんだかい泣き声をあげる。

  妻子らの泣き声を背に、男たちが怒りを露わにする。

  「じゃあ、おれたちはどうなるんだ！」

  「おまえたちをあてにして逃げてきたんだぞ！」

  「どう、責任を取ってくれる！」

  怒号を、甘んじて受けた。

  洞人たちの怒りは、奴隷時代にはほとんど用いられてこなかった感情だ。

  その表出にも、おっかなびっくり、反撃を恐れるような色がある。

  それが哀しかった。

  「静かに！　みんな、冷静になって！　話はまだ終わってないわ！」

  ヘスターが、必死に怒声や泣き声をおさえようと試みている。

  ヘスターも、習慣に倣っているだけだろう。

  じぶんの役目は『乗客』たちをまとめ、落ちつかせ、正しい方向にみちびくことであったから、往事とおなじく、混乱を鎮めようとしている。

  けれど、彼らに話を聞く態勢がもどったとしても、なにを語れる当てもないのだ。

  そしてそれは、マーチのほうも、ほとんど変わらない。

  狂騒がほんのすこし収まったころ、マーチはつづける。

  「……正直を言って、おれたちも状況を満足に掌握できていない。連合国の新聞で公式発表されている情報が、持っている情報のすべてだ。だが、トムやほかの人間が、正確な情報を持って帰るまで待っている余裕があるとも、おれには思えない。極端な話、気づいたときにはこのソーヤー邸がかんぜんに包囲されている、という顛末まで考えられる。だからそのまえに、身の振り方を考えなけりゃいけない」

  「ちょっと待ってマーチ。そのことばは、適当とは言えないわ」

  ヘスターが口を挟んだ。

  「**身の振り方**だなんて。まずは、地下鉄道が組織としてどんな**方針**の元に動くか、でしょう？　それを話し合うのが先決だわ。個々人の話は、それからよ」

  「いいや、まちがってないんだ。ヘス」

  喉にへばりつくような、暗くじっとりした声が出た。

  「……どういう意味？」

  「もう、**組織としての方針**なんてありえないんだ。組織としての地下鉄道は、もはやどこにも残っちゃいないんだから」

  「そんな！」

  空気を断ち切るように、ヘスターは声を張り上げた。

  「弱気を言わないで！　地下鉄道は何度だって壊滅の危機に晒されてきたわ。今回みたいに、ほとんどの『線路』が摘発されたことだって、一度や二度じゃない。そのたびにわたしたちは、さいしょから建て直してきたじゃない。ゼロからはじめればいいのよ。それこそ、この地下鉄道という組織が発足したときみたいに。わたしたちなら、やれるわ」

  「ああ。**マザーがいれば**、な」

  ヘスターが、ことばをうしなう。

  これまで、誰も触れてこなかった真実だった。

  この屋敷に、これだけ多くのひとが寄っているのに、一度も持ち出されなかった話題だった。まるで、じっさいに口に出してしまうことで、ことばの魔力で真実が確定してしまうとでもいうかのように。語られさえしなければ、未確定のまま、結果をあいまいに濁しておけるとでもいうかのように。

  だが――いつまでも、現実から目を背けてはいられない。

  「マザー?オールド?チャリオットは、もういない」

  よけいな感情を込めないよう努めて、マーチは言った。

  「生存を期待するのは、絶望的だ。あの日以来、一度も彼女の声（ノモ）が届いていないんだから。地下鉄道の創立以来、これほど長期にわたってマザーの声が途絶えたことなんてなかったろ。あのひとはいつでも、おれたちにたえず語りかけてくれていたもんな。あの声を支えに、おれたちは集まり、そして戦ってきたんだもんな。

  だけど――だから、おれたちももう、現実に向き合わなくちゃならない。

  マザーは、死んだ。

  地下鉄道は、なくなった。

  洞人（おれたち）の夢は――もう、終わったんだよ」

  ざわめきが、途切れていた。

  全員が、終わりを噛み締めているのだ。

  受け入れがたい苦みを、飲みくだそうとしているのだ。

  これまでの人生でくりかえしくりかえしそうしてきたように。

  夢が、終わったのだ。

  洞人たちの希望はうしなわれ、天人たちの世界がより盤石なものとなった。

  自由という甘い果実の味を、これから先は夢みることさえ許されない。

  ただただ、記憶の底に、沈めてしまわねばならない。

  これまでで、もっとも重い沈黙だった。

  ひょっとしたら、さいしょの洞人たちが暗黒大陸からこの国へ連れてこられてから、はじめてといえるほどに。

  だが。

  その沈黙は――

  **「マザーが死んだから、どうした」**

  異様に通る少女の声によって、打ちくだかれた。

  who take a step forward

  when all is lost.

  who cast a single beam of light

  when despair fills the air.

  they cling to that light.

  Never asking

  if it is right.