I didn’t know where the voice came from.

  Arms full of books, I looked around. It was definitely a girl’s voice, but I couldn’t spot her. In a place like this—an underground station so busy and artificial—ghosts didn’t seem likely.

  I was standing in the Great Hall, the heart of the Main Station. From this massive circular space, corridors stretched out to the library, dining hall, classrooms, dormitories, and more. No matter where you went, passing through the Great Hall was easiest. Even at night, there were always people moving about.

  Like the platform where I’d first arrived, the Great Hall had a high, domed ceiling and felt cavernous. It was only a thoroughfare—few people stopped here for long. I was no exception, heading back to the library to return some books and borrow new ones.

  “Hey, over here!”

  The voice came from above.

  When I looked up, I saw a figure clinging to the wires supporting one of the huge ceiling lights. She moved across them like a squirrel in the trees, agile and quick, then slid down a banister from the mezzanine and landed lightly in front of me.

  She was a Dwarf girl.

  “Hey. I’ve seen you around a lot lately.”

  She was strange. Dressed like a little lady in a sky-blue calico skirt and neat apron, but barefoot, scratching one ankle absentmindedly. Though she seemed my age, her rough, carefree gestures were more like a wild boy’s. Her skin was pale, and her thin hair was braided, though it was coming undone from how she kept fidgeting with the ends.

  “What’s that? Books?”

  “Yeah… pretty much.”

  “Whoa, you really read stuff like this? All words! Haven’t seen a bookworm like that since Tom.”

  Flipping through one of the books, she frowned dramatically, then looked me over with curious eyes. Her speech was casual, rough, but it didn’t feel rude. Her expressions shifted so quickly it was almost entertaining.

  “Name’s Mary. Nice to meet ya.”

  She handed back the book, then offered her hand for a handshake like it was nothing.

  “Mary…”

  “Oh—wait, no, that’s wrong.”

  She must have seen my face cloud over, because she quickly corrected herself.

  “Actually, it’s Sarah. Mary’s my middle name. Sarah Mary Williams. Just call me Sarah, okay?”

  She repeated it as if testing the sound, then nodded with satisfaction.

  “I’m Grace. Nice to meet you, Sarah.”

  I felt relieved. I didn’t think I could say “Mary” calmly yet.

  “Grace… huh. Nice name. I like it. Hey, Grace, what week are you on?”

  That question was a common greeting here at the station. Most “passengers” stayed about four weeks: resting and regaining strength, learning basic literacy, meeting with Mother to plan their journey north to the Union or Canada. Asking what week someone was on told you what stage they were at.

  First week: just eating and sleeping to recover.

  Stolen content warning: this content belongs on Royal Road. Report any occurrences.

  Second week: struggling with reading and writing.

  Third week: preparing for their meeting with Mother.

  Fourth week: getting ready to leave.

  But for me—

  “Seventh week.”

  Her eyes widened.

  Seven weeks had passed since I first arrived. At first, I’d spent two weeks in class every day, but then I’d secluded myself in the library, studying on my own. Now I could skim through three books a day, with the help of my ever-present dictionary.

  “So… you just lazing around here, or thinking of joining the Railroad?”

  “I haven’t decided yet.”

  I answered honestly. Reading, thinking, taking notes—that left no time to think about my future. No one rushed me. Most left in four weeks, but there was no rule. That was how the Underground Railroad worked, I’d come to learn.

  “I know I can’t keep getting free bread forever… but there’s something I’m thinking about. Something I can’t decide on yet. For now… I’m just letting the Railroad support me.”

  “You’re pretty serious, aren’t you.”

  “It’s not seriousness. Just… stubbornness.”

  “Nah, it’s serious. Look at me—I’ve been here two years and never even thought about the future.”

  “Two years?”

  That shocked me. Staying that long… wasn’t there a limit?

  “Well, they gave me a job. I’m basically an ‘attendant’ here. I look after the new kids, make sure no one’s lonely or in trouble.”

  She puffed out her thin chest proudly.

  “I check on everyone from up there.”

  “Up there?”

  She pointed to the ceiling light.

  “You… hang from there all the time?”

  “Most of the time, yeah. I’m good at climbing.”

  “Did someone tell you to watch from high up?”

  “Nope. They just told me to keep an eye on things. You know, normally. Like, in the dorms and classrooms. Especially classrooms—lots of kids there.”

  “I’ve never seen you in class.”

  “Yeah, I hate studying.”

  She said it without a hint of shame.

  I laughed. I couldn’t help it. I imagined Hester and Frederic frowning at her antics. This free-spirited girl must be driving them crazy. Somehow, that felt delightful.

  I realized it had been a long time since I laughed like this.

  That was how I made my first friend at the Main Station.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  032　セイラ

  どこから声をかけられたのか、分からなかった。

  本の束をかかえたまま、辺りを見まわす。たしかに少女の声だった。その主は見つからない。こんなに人工的な地下施設のなかで幽霊などが出るとも思えない。

  各施設につながる、大広間《ホール》にわたしはいた。

  この主要駅の中心にあるのが、大広間だ。中央にある円形の巨大な空間から幾本もの廊下が延び、図書室、食堂、教室、共同寝室などの各施設につながっている。どこにいくにしても、大広間を経由するのがいちばん分かりやすい。だから夜分であっても、ひとの往来が絶えない。

  さいしょに降り立った停留場と同様、大広間も高い半球形の天井をそなえた、だだっ広い空間である。あくまで往来の拠点でしかないから、この場所で足を止めるひとなどほとんどいない。

  わたしも例に漏れず、図書室へ本を返し、またあたらしい本を借りだしてこようとする途中だった。

  「おーい、こっちこっち」

  頭上だ。

  わたしがうえを向くと、天井から吊り下げられた巨大な照明の影に、人影があった。複雑に編まれたワイヤーに手をかけて、樹上の栗鼠《リス》のようにぶら下がっている。人影は器用にワイヤーをわたり、中二階へとすすむと、階段の手すりに腰を乗せてすべってきた。

  軽業師のように、目のまえに着地する。

  洞人の少女だった。

  「や。さいきんきみ、よく見るね」

  きみょうな子だった。

  水色のキャラコ地でつくったスカートに、エプロンをきちんと身につけた小さい淑女といった恰好なのに、足にはなにも履いていない。わたしと同じぐらいの年齢に見えるのに、ちいさい子のように剥き出しの足で、もう片方の足首をぽりぽりと掻いている。しぐさだけとると、まるで野山で遊びまわる男の子のようだ。

  肌の色は薄く、くせの薄い髪の毛を三つ編みにして編んでいる。その毛先を、慣れないもののようにしじゅういじり回しているせいで、ほとんどほどけかけていた。

  「それなに？　本？」

  「ええ、まあ」

  「うわあ、すげえなあ！　こんな字ばっかりの本を読むのかい？　おどろいた――こんだけの読書家を見たのは、トム以来だなあ」

  本をぱらぱらとめくりながら眉をしかめてみせていた少女が、わたしをしげしげと眺める。

  口調のほうも、かなり伝法だ。しかしいやなかんじはしない。くるくると変わる表情は、見ていて楽しかった。

  「メアリーってんだ。よろしくね」

  本を返したあと、ついでのように握手の手のひらをさしだしてくる。

  「メアリー……」

  「いけね、間違えた」

  わたしの顔にさっと影がよぎったのを見たのか、少女が言い直す。

  「ほんとうはセイラ。メアリーはミドルネームなので、セイラのほうで呼んでくれりゃうれしいかな。セイラ?メアリー?ウィリアムズ。……うん、セイラで」

  語感をたしかめるようにくりかえすと、セイラと名乗った少女はうなずく。

  「わたしはグレイス。よろしく、セイラ」

  助かった、とわたしは思う。

  メアリーという名前を、平静のまま呼ぶことはできなさそうだったから。

  「グレイス――グレイスか。

  いい名だね。ぼくは好きだ。……ところでグレイス、きみ、何週目？」

  何週目か、という質問は、この主要駅ではあいさつの常套句だった。

  おおくの場合、この主要駅にひとりの『乗客』が滞在するのは、四週間ていどだった。食事や睡眠を与えられ、基本的な文字教育を受け、マザーと行く先の相談をしてから、合衆国やカナダへと旅立っていく。おおよそ四週間で、これが一周するのだ。

  だから、何週目かを訊けば、いま相手がどういう段階なのかが分かる。

  一週目なら、きっと、食べて寝て、体力をとりもどすだけで精いっぱいだ。

  二週目なら、きっと、文字を覚えるのに四苦八苦している。

  三週目なら、きっと、そろそろマザーとの面談を控えている。

  四週目なら、きっと、旅支度をはじめている。

  ひとによって多少の前後はあれど、主要駅にいる『乗客』は、このいずれかの段階にあると思ってかまわない。

  しかし、わたしの場合は――

  「わたしは、七週目」

  「へえ」

  セイラが目をまるくした。

  わたしが地下鉄道にはじめて降り立ったあの日から、七週間が経っていた。

  その間、ほとんどの時間を図書室に籠もって過ごしていた。さいしょの二週間はみっちりと教室に通っていたけれど、そこから先は図書室で独学をしていたのだ。うんと多くの時間を辞書とつきっきりで過ごしたおかげで、いまは、一日に三冊もの本を流し読みできるようになっていた。

  「きみ、のんびりしてるだけ？　それとも、地下鉄道ではたらくつもり？」

  「まだ、決めてない」

  正直に答えた。

  本を読みながら、考える。書き留める。それに忙しくて、じぶんがこれからどうするのかを考える暇はなかった。さいわい、誰にも急かされはしなかった。四週間ていどで出ていくのが平均的だとしても、強制されはしない。それが地下鉄道のやりかたなのだと、この数週間で学んでいた。

  「いつまでも、ただでパンをもらうわけにはいかないんだろうけど……わたし、考えてることがあって。どうしても、まだじぶんのなかで答えが出ないから。いまは、地下鉄道に甘えさせてもらってるの」

  「まじめなんだねえ」

  「まじめってわけじゃないよ。ただ、頑固だから」

  「いやあ、まじめだと思うなあ。ぼくなんか、二年はここにいるけど、先のことなんてなーんにも考えてないもんな」

  「二年？」

  さすがに、おどろいた。

  追い出されはしないといっても、二年だ。居すわるのにも限度があるような気がする。

  「いちおうね、仕事は任されてるんだよ。だからぼくの場合は、事実上、地下鉄道の『駅員』みたいなもんなんだよね」

  セイラがうすい胸を張る。

  「新入りの子供たちの、めんどうを見るんだ。困ってることはないか、さみしい思いはしてないか、それをあそこからチェックする」

  「あそこ？」

  「あそこ」

  セイラが指さしたのは、大広間の天井照明だ。

  「……いつも、ぶら下がってるの？」

  「まあ、たいていはね。木のぼりは得意だから」

  「高いところから見ろって、言われてるの？」

  「いや？　ふつうに見ろって言われてるよ？　共同寝室とか、教室とかでね。とくに教室は子供が多いからね」

  「あなたの顔、教室で見たことないけど」

  「やー、勉強きらいなんだよねー」

  悪びれもせず、答える。

  「あはっ」

  わたしは思わず笑ってしまった。

  セイラに手を焼かされているヘスやフレデリックの渋面を、想像してしまったのだ。この自由な女の子には、さぞ振りまわされていることだろう。そう考えると、なぜか痛快だった。

  ずいぶん久しぶりに笑った気がした。

  こうしてわたしに、主要駅ではじめての友達ができた。

  Sarah Mary Williams—

  Did you catch it?

  Her real (and far more famous) name will be revealed later on. This pseudonym does appear in the original source, but it’s far from well known.

  If you’ve already figured out who she really is, then… well, you’re pretty incredible.

  Thoughtful souls who keep classic literature close at hand, like an old and trusted friend—then we web novelists would be out of a job.

  After all, if everyone cherished the greats that much, there wouldn’t be much need for new stories, would there?