That was as far as you got.
You failed.
Failed to finish it. Failed to complete what you truly wanted.
Your first mistake was aiming for his crotch.
You hadn’t known how much blood was inside something that was erect. When you swung the hatchet down, the blood sprayed out with such force that it threw off your aim. The handle grew slick in your grip. Your next swing, meant for his throat, missed.
So you failed.
The blade didn’t cut deep enough to kill him.
And then the butler appeared.
When you turned at the sound of footsteps, Human servants were rushing in, Pens clutched in trembling hands. They were too stunned by the scene to use Logic right away.
You had a few seconds.
If only the servants had come, you might’ve finished him off. You would’ve swung again, cut his throat, and let them drag you down with blood still on your hands. You wouldn’t have regretted it. You’d have been proud.
But then you locked eyes.
With the Young Lady.
You’d seen her before, always from afar. A girl just a little older than you. She stood there, barely ten feet away, face pale, eyes wide with fear, confusion, and a silent plea for mercy.
You didn’t even think.
You hurled yourself at the window, shattered the glass with your body, and rolled out into the dirt two floors down. Feeling no broken bones, you ran. The Logic flames that burned at your back didn’t even make you flinch.
Why.
Why did I run? Why didn’t I finish him? I still had seconds. Enough to kill him. Why didn’t I use them?
Why did I choose life?
You vaulted a fence, clutching that question to your chest.
No answer came.
You just kept running.
* * *
Slave hunters used dogs.
Hounds trained to rip runaways apart.
To keep them sharp, the hunters would bring their dogs to the plantations, weaving them through the rows of silent slaves, letting them memorize every scent. Wet noses pressed into flesh that didn’t dare flinch. Bared teeth brushing across cheekbones.
“Remember that smell, boys. Someday you’ll get to taste it.”
The dogs drooled, whether they understood or not.
You’d lived that scene so many times.
So this felt like a nightmare you’d already dreamed, again and again.
This story is posted elsewhere by the author. Help them out by reading the authentic version.
* * *
You ran, stumbling forward.
Behind you, torchlight flickered through the trees.
The hunters shouted with glee, drunk on the bloodlust.
And behind them, the dogs. Their paws pounded against the earth, closing in with every breath.
Panic rose in your throat, but you swallowed it down and ran.
"They’ll go for your legs first. Tear your tendons so you can’t run anymore…"
You couldn’t tell how far they were. Were they still far away, or right behind you? You were too afraid to look.
"Then your arms. You’ll try to shield your face, but they’ll rip your arms apart instead…"
Your ragged breathing was too loud. Each gasp of air felt like a scream in the silent forest. You knew you were giving yourself away, but there was no stopping it.
"They’re trained not to kill you. Your life has value. They go for your nose first. Rip it right off your face. They say it’s a delicacy. Once your arms give out, they’ll take it. And then your ears…"
How many dogs were there? Five? Ten?
How far did you have to run to lose them? How long had it been? Would this nightmare ever end?
"Can you imagine it? Watching your own nose and ears ripped off and swallowed in front of your eyes? God, I thank him every day I wasn’t born a filthy Digger like you…"
Your teeth ground together.
The trembling stopped.
You remembered their yellow, rotting fangs.
Bastards, you thought.
I won’t be your trophy. I won’t be your story to tell over cheap beer.
Your fear turned to rage.
Your footsteps grew stronger.
I won’t.
I won’t die to dogs.
The moment you decided that, the ground vanished.
You felt a sickening drop in your stomach, then a splash of icy water swallowed you whole.
A stream.
One of the river’s small branches. Standing up, it only came to your waist. You raised your head to breathe—but stopped yourself.
Dogs.
Two of them stood barely ten feet away, sniffing the air.
They’d lost you.
You held still.
Your fall had knocked all the air from your lungs, but you let no bubbles rise. You listened. The dogs panted above you, sniffing, searching. Their breath thundered just overhead.
Don’t surface. Don’t.
Breathe. Breathe. Breathe.
Your body screamed.
Time crawled. Their breaths moved away. Their voices faded. But still you stayed under, your chest burning.
Finally, you couldn’t hold it back.
You burst to the surface.
Sucking in air like a drowning child, coughing and gasping as you filled your lungs.
They hadn’t bitten you.
The dogs were gone.
Listening, you could hear them moving away through the forest. Torchlight flickered in the trees, then turned. The hunting party moved off, away from you.
“…I’m alive.”
You only realized it after your breathing calmed, when the cold bit into your bones and made you sneeze.
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【日本語原文 / Original Japanese Text】
011 犬
しかし、そこまでだった。
おまえは失敗した。
その先を。本懐を遂げることを。
はじめに股ぐらを狙ったのが、よくなかった。
狂乱の声をあげて股間を握りしめた旦那さまの、次は喉元を裂こうとしたのだ。しかし、勃ったものには血液が集まっていることを、おまえは知らなかった。噴き出した血のあまりの勢いに、おまえの狙いは逸れ、また、手斧の柄さえも、血のぬめりでしっかりと握っていることができなかった。
だから、おまえは失敗した。
振るった刃は頸動脈を切り裂くにはいたらず、いのちを奪うことは叶わなかった。
つぎの瞬間には、主人の悲鳴を聞いた執事が現れていた。
おまえが足音に振り向くと、まさに寝室の入り口に、天人《ヒューマン》の使用人たちが、筆杖《ペン》を手にして駆けつけたところだった。あまりの状況に、狼狽し、すぐには真述《ロジック》を展開するには至らないようだった。
おまえには、数秒の猶予が与えられた。
あるいはーー。
駆けつけたのが、使用人連中だけであったなら、おまえは旦那さまへ次の攻撃を仕掛けていたかもしれない。こんどは狙いをあやまたず、旦那さまの命の灯火を奪い、おまえは高揚のなかで取り押さえられていたことだろう。そうなっても、じぶんの選択を悔いることなど、おまえはなかっただろう。
しかし。
おまえは、目を合わせてしまったのだ。
お嬢さま、だった。
これまでに数度、遠くから見ただけの、令嬢だ。おまえよりも、一つか二つ、歳上だろう。それが、いまは十フィートほど先にいる。うろたえた顔を青ざめさせ、いまにも気をうしないそうになっている。瞳のなかに、恐怖と、困惑と、懇願の色が、見てとれた。
判断には、一秒も要しなかった。
おまえは、脇にあった飾り窓へと身をおどらせ、全身でガラスを叩き割りながら、二階下の地面へと転がった。からだに際立った怪我がないことを確信すると、躊躇なく、走りはじめた。背中を襲う真述《ロジック》の炎には、目もくれなかった。
なぜ。
おまえは自問する。
なぜ、わたしは逃げたのか。なぜ、わたしはその場にとどまり、旦那さまへととどめを刺そうとしなかったのか。殺されるまでは、あと数秒あった。数秒あれば、じゅうぶんだった。じゅうぶんに、殺せた。なぜだ。なぜ、殺さなかった。
なぜ、
生きようとした。
自間をかかえたままに、柵をとびこえた。
答えは出なかった。
ただ、走った。
＊
奴隷追跡人《スレイヴハンター》は、猟犬を用いる。
逃亡奴隷を引き裂くために訓練された、専用の凶器。
追跡人《ハンター》はそのために、ときおり犬を連れて農場にあらわれては、うつむく奴隷たちの間を練り歩き、洞人《ドワーフ》のにおいを覚え込ませるのだ。濡れた鼻先が、手を止めることを許されない洞人《ドワーフ》の肌に触れる。剥き出しにされた歯の感触さえもが、頬につたわってくる。
「いいか、よおく覚えておくんだぞ。
いつかこの肉を、おまえが喰うことになるかもしれんからな」
主人の冗談を理解しているのかいないのか、犬たちのよだれがだらりと垂れる。
そんな場面を、おまえはいくども体験してきた。
だから──。
この場面は、何度も悪夢で見たとおりのものだ。
＊
つんのめるようにおまえは走る。
はるか後方で揺らめく松明の炎、
狩りの昂奮に歓喜の声をあげる追跡人《ハンター》らの声、
そして、森の草葉を踏みしめながら着実に距離を詰めてくる、けものの足音。
恐慌が、おまえに追いつこうとしていた。
湧き上がる悲鳴を、おまえは必死の思いで呑みくだしながら、ただ走った。
──犬どもはな、まずおまえの足を狙う。腱を噛みくだき、これ以上走れなくするのさ……。
距離の感覚がつかめない。
犬たちとの間隔は、まだ数マイルもあるのか、それとももう数十フィートしかないのか、分からなくなる。ふりむくことが、怖い。
──おまえが転べば、次は腕だ。犬はおまえの顔を狙うから、おまえは両腕でそれを避けようとする。そこに、何頭もの犬が喰らいついてくるんだ……。
呼吸が荒れくるっている。
音を立ててはならないと頭では分かっているのに、そんなことに構っている余裕がない。耳にたどりつく呼気の大きさと、枯葉を踏みしめる音の大きさが、おまえの恐慌をさらに加速させる。
──喉は狙うなと教えてる。逃亡奴隷は生かして帰さなきゃ値が落ちるからな。犬が狙うのは鼻だ。鼻の軟骨は、ことのほか美味いらしい。おまえの両腕が上がらなくなれば、犬たちは好物にありつける。食いちぎった鼻を争って飲み込んだら、次は耳だ……。
何頭が迫ってきているのか。五頭か、それとも十頭か。
どこまで走れば振りきれるのか。いつになったら諦めてくれるのか。追われはじめてから、どれほどの時間が経ったのか。この悪夢に、そもそも終わりなどありえるのか。
──どんなきぶんなんだろうな？ じぶんの鼻や耳が、目のまえで犬に噛み砕かれ、飲み込まれるのを見るってのは？ 想像もしたかねえな。俺ア、つくづく思うぜ。じぶんが汚ならしい泥んぼ（ディガー）に生まれなくてよかったってよ……。
ぎ、とおまえは歯噛みする。
合わなかった歯の根が、震えを止めた。
高らかに笑う奴隷追跡人《スレイヴハンター》たちの顔が、黄色く汚れた乱杭歯が、思い出される。
くそったれ、とおまえは胸のうちで吐き捨てる。
くそったれ天人《ヒューマン》の、くそったれ野郎ども。あんなやつらの、手柄話なんかになってたまるか。安い酒場で語られる、安っぽい武勇伝なんかに、なりおおせてたまるか。
恐怖と恐慌がもたらしていた全身の震えが、止まる。
大地を踏みしめる足どりが、ちから強さを増す。
犬に、犬なんかに、
殺されてやるもんか。
決意した瞬間だった。
跳んだ先の地面が消失し、おまえのからだは一瞬の浮遊感につつまれた。けたたましい水音。全身が、水のなかに呑まれていた。
渓流だ。
どこかの川の支流が来ていたらしい。立てば腰ほどの深さでしかない。おまえは息をつこうと頭を出しかけ──瞬時に、思いとどまった。
犬だ。
犬がいる。
十フィートもへだてていない森のなかに、二頭がたどり着いていた。
立ち止まり、鼻先を天に向けていた。
おまえを、見うしなっている。
おまえは堪えた。
落下したときの驚きで、肺のなかの息はほとんど泡にしてしまっている。一粒の泡も漏らさぬよう、堪える。水中で耳を澄ます。犬が近づいてきている。舌を出した荒い呼吸音が、頭のすぐ上で響いている。
顔を上げるな。上げるな。上げるな。
息を吸え。吸え。吸え。吸え。吸え。
本能があげる悲鳴が、おまえの頭のなかで反響しつづけている。
狂おしいほどに時間が経つのが遅い。けものの吐息が遠ざかっている。声はとっくの昔に聞こえない。それでもおまえは堪える。空気を求めて灼熱しはじめた肺を、必死で抑える。
やがて、息を吸え、という命令に抗っていられなくなる。
おまえは、勢いよく顔を上げた。
狂乱したように息を吸う。激しくむせながら、思うぞんぶん、肺に息を送りこんでいく。
おまえは噛まれていない。
犬は、いない。
耳を澄ますと、かろうじて、遠ざかっていくけものの足音が聞き分けられた。ゆらゆらと動く松明の炎が、木々の向こうでわだかまっている。松明たちが、方向を変える。列を為して、動きはじめる。
おまえのいるのと、反対側へと。
「……助かった」
その自覚をことばにできたのは、荒い呼吸がすっかり鎮まって、身にしみる寒さにくしゃみが漏れてからのことだった。
