胖奇自昏沉中逐漸恢復意識，已是半個時辰之後。他猛地驚覺自己身陷一片幽暗樹林，周身被粗繩五花大綁，動彈不得。一睜眼，便對上余崖石那張怒氣騰騰的臉孔，胡有盟與吳敏川等人則肅立其後。再往旁看，與他同夥的小鮮及兩名伕役，也一樣被捆得結實，倒在一旁。

  縱然落得如此，胖奇處變不驚，一貫惡人先告狀作風，倒搶先破口大罵：「小鶴！你這好不要臉的癆病鬼！專幹些暗施偷襲的下作勾當！有種的就現身，跟你胖奇爺爺堂堂正正打上一場！」

  「啪」的一聲脆響，余崖石一記耳光已狠狠摑在他臉上，厲聲呵斥：「你這混球！懂不懂什麼叫階下囚麼？你眼下落得這般收場！還不知羞恥，竟敢仍在大叫大讓！」說著，又是一拳重重搥在胖奇胸膛上。

  胖奇痛得連咳數聲，卻仍咧嘴冷嘲：「為何你每次總是這副德性，非得等別人制住了我，才敢來作威作福？這次是這樣，上回在樹林裡也是！不知羞愧，哼！」

  余崖石被他反唇相譏，氣得努脣脹嘴，滿臉脹紅，高舉拳頭就要再打。胖奇卻猛地喝道：「來啊！再打！再打便是承認被我說中了心虛事！」他即見余崖石猶豫剎那，反面露得色，語帶譏諷：「若是你肯自認是個飯桶，那我胖奇讓你多揍幾拳也無妨！我對飯桶向來寬宏大量，來！來啊！」

  余崖石氣極，一手狠狠揪住他衣領，正要發作，卻聞身後的胡有盟溫聲：「住手！讓我與他說兩句。」

  余崖石不怯氣地把胖奇推開，然後說道：「我不下手並不是我怕了你把狗口，而是我尊重我東家厚道，對你這大混球不使冤冤相報。」拍的一聲拍了對方額頭一下，訓道：「快多謝我們胡東家。」

  胖奇豈肯服軟，僅從鼻中哼出一聲冷嗤，便別過頭去。

  胡有盟目光沉靜地注視胖奇，語調平和卻帶著不容閃躲的力道：「你費盡心機，謀奪《阿育圖》，究竟所為何來？莫非忘了——吳掌櫃與你家老大，本是歃血為盟的結義兄弟？你這般作為，豈非將往日情分踐踏在地？」

  余崖石隨即厲聲逼問：「說！為何要搶阿育圖？背後是誰指使？」

  胖奇毫無懼色，不怯氣道：「你們算什麼東西？一非官，二非府，憑什麼審問我？既然人贓並獲，要送官便送官！我無話可說！」

  一旁的吳敏川再也壓不住怒火，叱道：「潑皮賴虎，還真把自己當個正當人！論起輩分，你不過是我義弟門下一個小卒，如今以下犯上，我就算將你就地正法，也是替門規清理門戶！」

  余崖石想起先前被掌奇捆在木筏上害得險些送命，怒湧心頭，切齒接話：「送官？休想！誰不知你與那衞明堂蛇鼠一窩、勾結已久？送你進官府，豈不是開你一條生路？吳掌櫃說得對，不如讓我廢了你手腳，教你再也無法作惡！」

  胡有盟生性仁厚，一聽這等刑罰殘虐之語，心下頓感不安，立即勸阻：「萬勿衝動。他既不肯說，可以試問問其他人。」

  余崖石強壓怒意，轉向一旁被縛的小鮮，語帶威脅地詰問：「你！你跟那死胖子既是一夥，就由你來說——背後主使，究竟是誰？」

  小鮮也是個毛躁之人，反向余崖石怒道：「誰說我跟那死胖子是一夥？他偷甚麼阿育圖，與我何干！我只是來撐船的，誰知倒了大霉，載上這專惹是非的胖瘟神，無端被你們捆在這兒，連謀生的船都給毀了！你瞧——」他奮力抬起受傷的左臂，「這手骨都折了！該是我問你們想怎樣才對！嘿！」說罷狠狠瞪視眾人。

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  余崖石冷嗤一聲，厲聲道：「你若繼續嘴硬，莫說左手，就連你右手我也一併打斷！」

  然而胡有盟見這船夫衣衫破損、左臂扭曲的落難樣子，反覺其言在理，確信他不過是個遭了無妄之災的尋常船夫。想他因己方之故落得如此境地，心下既是不忍，更點點愧疚，油然展臂示意余崖石退開，俯身親自為小鮮鬆綁。

  余崖石見狀心想：「東家的仁慈又來了。」急勸：「東家！他既肯幫胖奇這等混混脫身，絕非善男信女，就這樣放了他……？」

  胡有盟恍若未聞，只吩咐道：「勞煩你去折兩段一尺長的粗枝來。」

  余崖石怔在原地，一旁吳敏川以肘輕觸，低聲道：「人家雖非善男信女，但你家東家卻一個是。既已吩咐，照做便是。」

  胡有盟轉向小鮮，溫言道：「老兄，我稍後為你接骨。這兒有些金創藥，你拿去讓那兩位民伕敷用。」又從懷中取出銀兩，「這五兩銀子，算是賠償給你作修補船隻之用。」

  過了一會，余崖石撿到兩根樹枝回來，胡有盟便替小鮮接駁手骨。他經營藥材之餘，亦略懂醫理，一般跌打駁骨難不倒他。只見胡有盟幾下摸索拉托，小鮮痛呼一聲，斷骨已然歸位，然後以樹枝夾固手骨，取布紮緊，動作俐落從容。

  小鮮得胡有盟以德回報，心中暗忖：「這位哥兒未免太過簡單。胖奇行事乖張，我這半個幫凶又豈會毫不知情？」可抬眼見胡有盟貎白神清、舉止翩然，忽覺慚愧：「瞧瞧此人這逼德，性總算是個善心人。」不由得生出幾分敬意，誠聲正道：「謝謝。」

  胡有盟擺手道：「罷了，既然阿育圖已尋回，追究誰是主使也無意義，就當是胖奇一時貪念作祟罷。」

  此時吳敏川竟連那兩個出賣過他的民伕也一併鬆了綁。小鮮見此情景，終生知德之心，說道：「公子，我確實只送那胖子到三家鎮漁人碼頭，但至於他究竟又有甚麼惡主意，我是當真不知，你還是親自問他罷。」

  聽到小鮮誠實透露，胡吳余三人相顧愕然，心中同生疑竇：「沿河渡頭不下十餘處，為何偏要選在三家鎮碼頭？」

  電光石火間，吳敏川猛然頓悟，雙手猛地揪住胖奇衣領將他提起，厲聲喝道：「混元教！是混元教！你何時成了他們的走狗？」

  胖奇被這突如其來的質問驚得神色慌亂，支吾道：「我……，我不知道你在說什麼！」

  「還敢裝傻！」吳敏川怒極反笑：「那碼頭市場向來是混元教所罩庇，河畔的翠雲飯店更是混元教朱雀旗的產業，朱雀旗的人視那處為會館，儼如混元教分會。沿河這許多去處你都不選，偏要往他們的老巢去，豈能沒有勾連！」

  「混元教」三字一出，在場眾人無不色變。一名民伕當即嚷道：「我突然想起家中有急事，這工錢不要也罷！告辭。」話音未落已轉身疾走。

  其餘民伕頓時亂作一團，七嘴八舌地慌亂起來：「混元教那幫煞星誰惹得起！」「胖奇，你為什麼不早早溜掉，偏偏給胡東家抓住。」「胖奇你既落了網，何苦拖累我們！」「聽說祆君想要的东西從未失手，只怕他動起手來要滅口啊！」

  眾民伕聞言更是騷動，彼此交頭接耳，不過片刻竟相繼轉身逃竄，吳敏川喝也喝不止。胖奇也向他們背影高喊：「喂！喂……，別跑啊！真的與混元教無關！」但轉眼間已眾人逃得無影無蹤。

  當下他們盡作鳥獸散，唯餘小鶴一人靜立原地。胡、吳、余三人目光不約而同落在他身上。小鶴眼眸倏然一亮，淡然道：「無妨，稍後我再找衞明堂，與他談談二馬圖的事。試試看他能否找些可靠民伕幫手。」

  吳敏川暗忖：「這小鶴愈發深不可測。衞明堂買賬的分明是小鶴本人，而非什麼二馬圖。但他究竟有何能耐，竟能令那老狐狸如此順從？看他表面病弱，眉宇間卻隱現威嚴，實在令人好奇！」

  思及此，吳敏川轉而指向胖奇，厲聲警告：「我與你家甘老大本是同門，與混元教結下的是不共戴天之仇。你若果真私通此邪教，便是罪無可恕！」

  胖奇依然強悍，不怯氣反罵：「你們不把我送官便快快放人！無憑無據，胡亂栽贓我是甚麼混元教徒，操你奶奶的！」

  胡有盟見狀，對吳敏川溫言勸道：「眼下終究證據不足，不宜妄下斷論。依我看，不如通知甘大哥，由他依幫規處置最為妥當。」

  吳敏川念及眼下尚有要事待辦，又深知自己東家素來仁厚，不欲一些懷冤抱屈之事因他而起，無奈暫且放手，搖頭嘆喟一聲：「也罷。那邊有間破屋，先將胖奇囚於其中，再修書一封告知甘師弟此事。」

  胡有盟問道：「但不知要如何將信送到甘長老手中？」

  吳敏川答道：「只需將書信藏於鎮內東門牌樓的簷樑之上，再於其上放上一碗清水為記。此乃清流幫傳訊之法——我等在轄地東面，每日清晨皆會派遣報馬查驗書信。這一帶既是源師弟的地界，必定沿用此規。」

  胡有盟聞言頷首：「如此便好。」

  吳敏川見胡有盟憂心忡忡、不由低聲探問：「東家可是憂心混元教插手阿育圖一事？」

  胡有盟微微頷首，沉聲道：「早前便聽聞馮藥圖已暗中結交混元教中人。如今種種跡象推算，混元教確有意插手藥神廟會之事。我擔心到時將有巨變。」他提及的馮藥圖，正是在絕倫堡的宿敵。

  吳敏川沉吟道：「胖奇是否當真與混元教勾連，尚難斷言。三家鎮碼頭本是五方雜處之地，僅憑上岸地點便判定與該教有關，未免武斷。不過那馮藥圖這人卑鄙奸詐，近年又屢屢眼紅東家事業興隆，此行我們務必步步為營。」

  雖是前景未卜，但令眾人稍感寬慰的，是那神秘莫測的小鶴始終隨行。回想他數次在危急關頭出手解圍，雖不知其深淺來歷，卻不由得對他又敬又畏，心中泛起既忐忑又安定的矛盾情愫。

  當下眾人整頓行裝，一面委託衞明堂另聘民伕，一面遣余崖石前往東門留置密信，通報甘泉源。諸事安排妥當，一行人便朝著風雲將起的藥神廟會逕自出發。

  連日來眾人曉行夜宿，沿東北方向緊趕路程，翻越數處山徑捷徑，這日終於遙見敍州府城郭。沿途雖是山色空濛、水光瀲灩，景緻如詩如畫，奈何混元教的陰影始終縈繞心頭，竟無一人有閒情逸致賞覽風光。

  今日暮色四合，眾人方踏入敍州府城。這川南重鎮本是夷漢雜處之地，可見街頭往來行人衣飾各具風情。又因明日恰逢藥神廟會盛典，更見市井喧囂，人流如織。在吳敏川引路下，眾人穿過縱橫交錯的街巷，抬頭便見一座巍峨廟宇聳立眼前——正是藥神廟。

  ＜本章完，感謝閱讀。敬請留意下一章「阿育圖花」刊登。＞

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