# Capítulo 14: Ecos de una Primera Caza

  Un zumbido fuerte y repentino atravesó la cabeza de Zack como una hoja afilada. No era un dolor de ataque, no era el Vacío intentando dominarlo. Era diferente: más profundo, más personal. Recuerdos. Fragmentos de un pasado que se había perdido, enterrado bajo capas de trauma y oscuridad.

  Mientras caminaba junto a Orpheus hacia el campamento, imágenes comenzaron a aflorar en su mente: sesiones de entrenamiento al amanecer con un Orpheus aún más joven, conversaciones alrededor de fogatas bajo cielos estrellados, la primera vez que le ense?ó al chico cómo sostener correctamente una espada. Momentos que había olvidado, o quizás que había elegido olvidar porque el dolor de perderlos era demasiado grande.

  Zack miró a Orpheus —este Orpheus de quince a?os, con ojos todavía brillantes de esperanza y sin las cicatrices que el futuro le traería—. Algo cambió dentro de él. Un calor que no había sentido en a?os se extendió por su pecho, y una sonrisa genuina se formó en sus labios. Una energía positiva emanaba de él, algo bueno, único, que provenía de este tiempo que ya no existía.

  —Qué mocoso tan molesto e amable eres —dijo Zack, las palabras escapando antes de que pudiera contenerlas.

  Orpheus lo miró con una mueca de indignación, con las cejas fruncidas en un intento de parecer serio y maduro. Zack no pudo resistirse: puso su mano sobre el cabello del chico y lo despeinó vigorosamente, dejando escapar una risa que resonó por el bosque alienígena.

  —?Basta! —protestó Orpheus, apartando la mano de Zack con un manotazo molesto. Pero había un brillo en sus ojos, una alegría mal disimulada por recibir esta rara muestra de afecto.

  El joven se enderezó, se ajustó la ropa y, con una seriedad exagerada, se?aló con el dedo directamente a la cara de Zack.

  —?Vas a respetarme y a estar orgulloso de mí cuando consiga la primera presa! —declaró, su voz oscilando entre la determinación de un adulto y el entusiasmo de un ni?o—. Ya verás, maestro... Nuestros a?os de entrenamiento darán sus frutos... ?solo confía en mí esta vez!

  La expresión de Orpheus era tan intensamente seria, tan cómicamente determinada, que Zack no pudo evitar estallar en otra oleada de risas. Se inclinó hacia adelante, agarrándose el estómago, que le dolía de tanto reír; una sensación que había olvidado lo bien que se sentía.

  —Tienes una condición —dijo Zack finalmente, recuperando el aliento y limpiándose una lágrima de risa del rabillo del ojo—. Tendrás que cargar con mi equipaje hasta final de a?o. De esa forma, te dejaré cazar solo. ?Lo prometo!

  Los ojos de Orpheus se abrieron de par en par. Por un instante, pareció sopesar la propuesta, calculando mentalmente el peso del equipaje de Zack frente a la oportunidad de su primera caza en solitario. No tardó ni dos segundos en decidirse.

  —?Sí! —gritó, saltando en el aire con un entusiasmo explosivo. Comenzó a correr en círculos alrededor de Zack, celebrando como si acabara de recibir el mayor regalo de su vida.

  Zack observó la celebración con una sonrisa, con sus ojos fijos en la katana que colgaba de la cintura de Orpheus: la Coyote. Era un arma extraordinaria, con una hoja ligeramente curva que parecía absorber la luz en lugar de reflejarla. La empu?adura estaba envuelta en cuero negro con detalles plateados que formaban símbolos antiguos, y la guarda tenía la forma de dos cabezas de lobo entrelazadas. Un arma tan rara que su precio n?o poderia ser calculado; nadie vendería un objeto así.

  Zack recordó el día que se la dio a Orpheus. El chico acababa de cumplir trece a?os y había pasado por una prueba brutal que le dejó cicatrices en la espalda que cargaría por el resto de su vida. Pero no había llorado, no había suplicado clemencia. Había soportado todo en silencio, con una determinación que impresionó incluso a Zack. La katana fue su recompensa y el comienzo de un nuevo nivel en su entrenamiento.

  Mientras observaba a Orpheus correr y saltar, Zack sintió instintivamente la ausencia de la Luna Negra en su propia cintura. Era extra?o no sentir su peso, no oír su zumbido constante en el fondo de su mente. Se sentía más ligero, como si una carga hubiera sido retirada temporalmente de sus hombros.

  Por primera vez en a?os —quizás décadas— Zack no quería pensar en nada. No quería saber cómo había regresado al pasado, ni por qué. No quería cuestionar la realidad de esta experiencia ni su propósito. Por primera vez en tanto tiempo que ni siquiera podía recordar, Zack simplemente sonrió y se sintió vivo.

  —?Quédate quieto y trae el mapa! —le gritó a Orpheus, interrumpiendo la celebración—. Muéstrame dónde está nuestro campamento y a qué distancia está la ciudad.

  Orpheus se detuvo de inmediato, la seriedad regresando a su rostro. Se arrodilló, sacó un mapa doblado de su bolsa y lo extendió en el suelo. Con un lápiz de carbón, comenzó a trazar líneas y marcar puntos.

  —Estamos al sureste, se?or, del Lago Negro —explicó, se?alando un punto oscuro en el mapa—. Nuestro campamento está a un kilómetro de aquí. La ciudad está cerca, pero tenemos que atravesar el Bosque de los Condenados para llegar allí, Maestro.

  Zack asintió, impresionado por la precisión y el conocimiento del chico. Le dio a Orpheus dos golpecitos ligeros en la cara; no para lastimarlo, sino como un gesto de aprobación que rara vez mostraba.

  —Eres un buen chico —didi, con su voz más suave de lo habitual—. Ahora ya sabes leer mapas...

  Orpheus sonrió, claramente avergonzado por el cumplido inesperado. Guardó cuidadosamente el mapa y se puso de pie, estudiando el rostro de Zack con una expresión intrigada.

  —Maestro, está actuando de forma extra?a —dijo finalmente—. ?Está todo bien?

  Zack no respondió, pero su rostro estaba más relajado, las líneas de preocupación e ira que solían marcarlo se habían suavizado temporalmente. Orpheus vaciló, luego hizo otra pregunta, su tono ahora serio y preocupado.

  —Maestro, ?por qué vinimos al Continente Rojo? Aquí... bueno... no quiero decir esto, se?or... pero...

  —?Dilo de una vez! —ordenó Zack, su voz recuperando algo de su firmeza habitual.

  Orpheus guardó silencio durante unos segundos, como reuniendo valor, y luego volvió a hablar:

  —Maestro, los monstruos de aquí y la niebla... es imposible vivir.

  Zack sonrió, pasando su mano por el cabello de Orpheus y despeinándolo de nuevo.

  —Vayamos al campamento —dijo simplemente, levantándose.

  Orpheus lo siguió, lanzando miradas preocupadas a la cintura de Zack, donde normalmente estaría su arma. Habían viajado todo este camino, hasta el lugar más peligroso del mundo conocido, y Zack estaba completamente desarmado. En la mente de Orpheus, solo había una explicación: su maestro lo estaba poniendo a prueba, dejando que él asumiera la responsabilidad de la protección y de los combates que seguramente vendrían.

  Caminaron en silencio durante unos minutos, con Zack absorbiendo los detalles extra?os e inquietantes del Continente Rojo. Los árboles gigantescos con sus raíces rojas expuestas parecían casi conscientes, sus copas de hojas naranjas susurrándose secretos entre sí con el viento leve. El suelo negro bajo sus pies era blando y ligeramente húmedo, como si estuviera vivo y respirara. A lo lejos, resonaban sonidos extra?os; no exactamente animales, no exactamente humanos, algo intermedio.

  Orpheus caminaba tenso a su lado, con una mano siempre cerca de la empu?adura de la Coyote, sus ojos escaneando constantemente las sombras en busca de amenazas. Zack notó cómo el chico ya se movía como un guerrero experimentado: silencioso, alerta, listo. Sintió una punzada de orgullo, seguida inmediatamente por una oleada de tristeza al recordar lo que el futuro le deparaba a este joven prometedor.

  —Maestro —dijo Orpheus de repente, rompiendo el silencio—. Me ha estado mirando de forma extra?a desde que dejamos el lago. ?Pasó algo?

  Zack notó la preocupación genuina en la voz del chico. Algo en su interior se agitó: un impulso que no había sentido en mucho tiempo, un deseo de compartir, de conectar. Antes de que pudiera pensarlo mejor, as palavras come?aram a sair.

  —?Sabías que siempre pensé en cantar, en tocar la guitarra? —dijo, sorprendiéndose a sí mismo tanto como a Orpheus—. Lo hice durante mucho tiempo. Era mi pasatiempo, me encantaba hacerlo. Sin embargo, la vida de cazador y mercenario no me da tiempo para amar ni para tener placer.

  Orpheus dejó de caminar, mirando a Zack como si se hubiera transformado en otra persona ante sus ojos. En tres a?os juntos, Zack nunca había compartido nada personal, nada sobre sus gustos o su pasado. El chico parecía simultáneamente honrado e inquieto por esta revelación repentina.

  Zack sonrió ante el impacto de sus palabras. —Pero aunque no haga lo que amo, encontré algo que me hace sentir tan bien y feliz como tocar.

  —?Qué sería eso? —preguntó Orpheus, genuinamente intrigado.

  Zack se detuvo, se arrodilló para estar a la altura de los ojos del chico y luego, con un movimiento rápido e inesperado, le dio un capirotazo en la oreja a Orpheus. Inmediatamente después, estalló en una carcajada fuerte y despreocupada.

  Orpheus se frotó la oreja, inicialmente enojado por la provocación. Pero entonces, algo en su rostro cambió: una comprensión silenciosa amaneció en sus ojos. Una sonrisa tímida se formó en sus labios.

  Ensure your favorite authors get the support they deserve. Read this novel on Royal Road.

  —Gracias, maestro, por cuidar de mí —dijo suavemente, las palabras cargadas de un significado que iba mucho más allá del momento presente.

  Continuaron caminando, ahora en un silencio cómodo. Al acercarse al lugar donde habían instalado el campamento, Zack se dio cuenta de que algo andaba mal. Hizo un gesto para que Orpheus se detuviera y guardara silencio. El chico obedeció al instante, su mano yendo a la empu?adura de la Coyote.

  Avanzaron con cautela hasta el borde del claro donde habían dejado sus tiendas y suministros. Lo que vieron hizo que Orpheus soltara un grito ahogado: un grupo de extra?os estaba alrededor de la fogata: un anciano con barba blanca, una mujer mayor con el cabello gris recogido en un mo?o apretado, una pareja joven que parecía nerviosa y exhausta, y una mujer de cabello oscuro, rizado y ojos rojos como rubíes.

  Todos estaban armados, hurgando en las pertenencias de Zack y Orpheus, preparando comida como si el lugar les perteneciera.

  Orpheus no dudó: con un grito de ira, corrió hacia los intrusos, con su mano ya sacando la Coyote de su vaina.

  —?Cálmate! —ordenó Zack, su voz cortando el aire como un látigo.

  Orpheus se detuvo al instante, a mitad de desenvainar la katana, mirando a su maestro con confusión. Zack nunca antes había impedido un ataque contra intrusos.

  Juntos se acercaron al claro. Inmediatamente, todos los extra?os se volvieron hacia ellos, con las armas apuntando: cuchillos, una espada corta, incluso un arco con una flecha ya encajada.

  —Este es nuestro campamento —dijo Zack con calma, como si comentara el clima—, pero pueden quedarse.

  Orpheus miró a su maestro como si se hubiera vuelto loco. Los ancianos y la pareja joven parecían aterrorizados, pero la mujer de ojos rojos mantenía una postura firme, con su espada apuntando directamente al corazón de Zack.

  Sin mostrar ninguna preocupación por las armas que le apuntaban, Zack simplemente se sentó en un tronco cerca de la fogata e hizo un gesto para que Orpheus bajara su katana. A rega?adientes y claramente confundido, el chico obedeció, pero permaneció tenso, listo para actuar ante la menor se?al de peligro.

  La mujer de cabello oscuro, viendo lo que interpretó como una apertura, avanzó rápidamente hacia Zack, su hoja brillando a la luz del fuego. Antes de que Orpheus pudiera reaccionar, el anciano gritó:

  —?Detente! No los veo como una amenaza, sino como gente amable.

  La mujer vaciló, sus ojos rojos nunca dejando los de Zack, quien continuaba sentado con calma, como si no hubiera una hoja a centímetros de su cuello.

  —Se?ora —dijo Zack, mirando a la mujer anciana sentada al otro lado de la fogata—, veo que tiene el pie hinchado. Parece que huían de algo.

  La observación tomó a todos por sorpresa. La mujer anciana miró su propio pie, visiblemente hinchado y con moretones alrededor del tobillo. Zack se levantó lentamente y comenzó a acercarse a ella.

  La mujer de cabello oscuro reaccionó al instante, colocando la punta de su cuchillo contra el cuello de Zack, impidiéndole avanzar.

  —No te acerques a ella —siseó, sus ojos rojos brillando con una intensidad casi sobrenatural.

  La mujer anciana, sin embargo, sonrió suavemente y puso su mano sobre el hombro de la mujer de cabello oscuro.

  —Está bien, querida —dijo con una voz suave y cansada—. Déjalo.

  A rega?adientes, la mujer bajó su arma, pero continuó vigilando cada movimiento de Zack con absoluta desconfian?a.

  Zack se arrodilló ante la mujer anciana y, con una delicadeza sorprendente para sus manos callosas de guerrero, tocó sus pies hinchados. Orpheus observaba, fascinado y confundido; nunca había visto a su maestro actuar así.

  Entonces, algo extraordinario sucedió. Una energía negra, como humo denso pero sólido, comenzó a envolver las manos de Zack y los pies de la mujer anciana. Pulsaba suavemente, como si tuviera su propio latido. La mujer anciana soltó un grito ahogado, no de dolor, sino de sorpresa.

  Un silencio atónito cayó sobre el grupo. Los ancianos y la pareja joven miraron a Zack con una mezcla de miedo y admiración. Orpheus parecía igualmente sorprendido; conocía los poderes de combate de su maestro, pero nunca lo había visto sanar a nadie.

  La mujer de cabello oscuro, sin embargo, miraba fijamente a Zack con una expresión diferente: reconocimiento. Ella sabía lo que era esa energía negra, lo que significaba.

  La atmósfera cambió sutilmente. El anciano, ahora más relajado, ofreció un trozo de carne asada a Zack y Orpheus.

  —Mi nombre es K —dijo finalmente la mujer de cabello oscuro, todavía observando a Zack intensamente—. Los ojos negros son raros —continuó—, porque cazar y matar es una práctica común para quienes nacen con ese color.

  Orpheus miró a su maestro con sorpresa. Nunca había oído hablar de esto antes, nunca había considerado que los ojos negros de Zack pudieran ser un motivo de persecución.

  —Si tocas a mi maestro —amenazó Orpheus, con su mano regresando a la empu?adura de la Coyote—, te cortaré cada extremidad de tu cuerpo.

  La amenaza, proviniendo de un chico de quince a?os, debería haber sonado cómica. Pero había algo en la postura de Orpheus, en la intensidad de su mirada, que dejaba claro que no era una amenaza vacía.

  Para sorpresa de todos, Zack soltó una carcajada fuerte y despreocupada. Tras un momento de shock, la pareja joven también comenzó a reír, seguida por los ancianos, y finalmente incluso K permitió que una peque?a sonrisa curvara sus labios.

  La atmósfera cambió por completo, volviéndose casi acogedora. La tensión que había pesado sobre el grupo desde el principio parecía haberse disipado parcialmente por el sonido inesperado de la risa de Zack.

  —íbamos a la siguiente ciudad —dijo K, sin dar más detalles sobre el motivo.

  Zack notó que sus manos temblaban ligeramente, a pesar de su postura confiada. También observó la mirada cansada y pesada de todos en el grupo; no solo agotamiento físico, sino el tipo de cansancio que proviene de estar constantemente alerta, constantemente huyendo.

  —?Quién los está cazando? —preguntó Zack directamente, su voz tranquila pero firme.

  K se tensó, su mano yendo instintivamente a su espada. —?Cómo sabes que nos están cazando? —cuestionó, sosteniendo el arma con más firmeza.

  —Soy un cazador —respondió Zack simplemente—. Sé cómo funciona. Pero quédate tranquila, solo estoy cuidando a mi pupilo. No tengo nada que ver con lo que les pasó o les está pasando.

  K y los demás intercambiaron miradas, claramente no convencidos por la explicación de Zack. El silencio que siguió fue pesado, cargado de desconfian?a.

  —Recogeré mis cosas y me iré —anunció Zack, rompiendo el silencio—. Les dejaré el campamento y la comida.

  —?Espera! —dijo el joven, dando un paso adelante—. Mi nombre es Matheus, y ella es mi esposa, Loren —se?aló a la mujer joven a su lado, quien ofreció una sonrisa nerviosa—. Necesitamos ayuda. Pagaremos por tu trabajo, igual que le pagamos a K. Necesitamos llevar urgentemente a mi esposa y a mis abuelos a la Ciudad Roja.

  K miró a Zack y a Orpheus, luego asintió a rega?adientes.

  K dejó de caminar, mirando a Orpheus con absoluto horror. —?Qué clase de maestro enfermo es este? —murmuró, sus ojos rojos escaneando el bosque circundante, como si esperara que Zack apareciera en cualquier momento.

  Lo que ninguno de ellos sabía era que Zack estaba, de hecho, cerca. Escondido entre los árboles gigantes, observaba al grupo avanzar, con una peque?a sonrisa en los labios. Esta era la verdadera primera caza que le había prometido a Orpheus: no contra monstruos, sino una misión real de protección, una prueba de sus habilidades y juicio.

  Zack seguía silenciosamente al grupo, manteniendo la distancia suficiente para no ser detectado, pero lo suficientemente cerca como para intervenir si fuera necesario. Estaba decidido a darle a Orpheus la oportunidad de crecer y demostrar su valía.

  Mientras observaba, algo captó su atención: un movimiento en las sombras al otro lado del sendero. No era humano; estaba seguro de ello. La forma se movía de manera incorrecta, demasiado fluida, como si no tuviera huesos. Y parecía estar siguiendo al mismo grupo.

  Zack vaciló, dividido entre permanecer oculto para permitir que Orpheus enfrentara el desafío, o revelarse para proteger al grupo del peligro inminente que ni siquiera K, con todos sus sentidos agudos, parecía haber notado.

  La criatura en las sombras se detuvo, como si sintiera que la observaban. Lentamente, giró lo que parecía ser su cabeza en dirección a Zack. No tenía ojos visibles, pero Zack se sintió estudiado, evaluado.

  Entonces, tan silenciosamente como había aparecido, la criatura se retiró a las profundidades del bosque, desapareciendo entre las raíces rojas y la tierra negra.

  Zack permaneció inmóvil durante un largo momento, sus instintos gritando que algo estaba profundamente mal. Pero cuando volvió a mirar a Orpheus, vio al chico ayudando a la anciana a atravesar un tramo difícil del camino, su postura confiada y protectora.

  Con un suspiro, Zack decidió seguir observando desde las sombras. Por ahora.

  La verdadera caza solo acababa de empezar.