Je glisse le long du mur. Mes jambes refusent de me porter.

  ? APA ? Diagnostic ? Pourquoi j'ai l'impression d'avoir été piétiné par un troupeau d'éléphants ? ?

  Deux voix répondent en même temps.

  ? A-Analyse : Contrecoup métabolique sévère. Utilisation de l'Alchimie Karmique. Soumission du Mana. Force G subie. Ton corps a puisé dans tes réserves de glucose, de protéines et de volonté de vivre. R-recommandation : Dormir 48 heures. ?

  ? Hihi, tu es juste un peu mou, mon Murphy. Mange un c?ur cru, ?a te remettra d'aplomb. ?

  ? APA, tu as entendu Scully ? ?

  ? Je ne d-détecte aucune autre entrée audio externe, Murphy. ?

  ? Et toi Scully, tu entends le robot dans ma tête ? ?

  ? Quel robot ? Tu as une tumeur qui parle ? Hihi. Garde-la, ?a te donne un genre. ?

  Je suis la marionnette dans un dialogue de sourd.

  Je regarde l'inventaire pour faire le bilan. ? Alors... J'ai un piston hydraulique, une dague maudite qui bouffe mon butin, des poids de cheville, une fiole de drogue dure, une potion de mutation génétique, et une potion de soin dupliquée qui file une voix de canard. ?

  Je ne sais pas combien de temps j'ai passé là-bas. ?a fait peut-être deux heures, peut-être trois jours. Mon estomac vote pour la deuxième option.

  Je range le miroir. ? Je suis techniquement le clochard le plus riche et le plus pauvre de la ville en même temps. ?

  ? Tu as oublié le job de Manager, ? ajoute Scully en se curant les dents avec une griffe. ? ?a fait très classe sur un CV, juste en dessous de "Sent le rat crevé". ?

  ? Merci, Scully. Ton soutien est la seule chose qui me tient debout. ?

  Littéralement. Mes jambes tremblent. Je ferme les yeux. Juste une seconde. Le bruit de la ville au loin devient une berceuse.

  Je suis dans un bain. Un jacuzzi bouillonnant, parfumé à la lavande. L'eau est chaude, agréable. Une douce chaleur se diffuse sur ma jambe droite. C'est divin. Je soupire d'aise. Je tends la main pour attraper mon cocktail...

  ? Oaf ! ?

  J'ouvre un ?il. Pas de cocktail. Pas de jacuzzi. Juste une ruelle sombre. Et un chien errant. Un batard jaune, pelé par endroits, patte arrière levée. Il me regarde droit dans les yeux, la langue pendante, avec une expression de défi.

  Je réalise que la douce chaleur, c'est son urine qui imbibe mon pantalon déjà dégueulasse.

  ? Hé ! SALE CLEBARD ! ?

  Je donne un coup de pied dans le vide. Le chien ne s'enfuit même pas. Il finit son affaire, secoue la patte, et trottine vers la sortie de la ruelle sans se presser.

  Sur mon épaule, Scully est pliée en deux. Elle ne rit même plus, elle couine. ? Hihihi... Il t'a marqué ! Tu es à lui maintenant ! C'est la loi de la rue, Murphy ! Tu es la propriété du chien ! Garde partagée ! Hihi. ?

  Je me relève péniblement, secouant ma jambe. ? Génial. Maintenant je sens le rat br?lé, le solvant, et la pisse de chien. Si je ne trouve pas un bain dans l'heure, je m'immole par le feu. ?

  Je ramasse mon piston. Je vérifie mes poches. Tout est là. Personne n'a osé me fouiller. Probablement par peur d'attraper une maladie rien qu'en me touchant.

  Je sors de la ruelle. La lumière me frappe comme une gifle. Je plisse les yeux. La rue est large, pavée de pierres blanches. Les batiments sont hauts, construits dans un mélange de pierre de taille et de tuyauterie en cuivre apparentes. C'est beau. C'est riche.

  Mais il y a un truc qui cloche. Je fais un pas et je trébuche vers la gauche. Je me rétablis. Je refais un pas. Je suis encore déporté vers la gauche.

  Je m'arrête et je regarde l'horizon. Les toits ne sont pas droits. Les lampadaires ne sont pas verticaux. Toute la rue penche. La capitale entière penche. Comme une assiette qu'on tient de travers.

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  Les passants, des humains, des elfes, quelques nains en costard, marchent tous avec une jambe légèrement fléchie, le corps incliné pour compenser, comme des marins sur un pont en pleine tempête. Une pomme échappe des mains d'un marchand. Elle roule vers le caniveau à gauche et dispara?t dans une grille d'égout.

  Une sonnerie retentit d'un haut-parleur magique, une sorte de gargouille avec un mégaphone dans la gueule, crache une annonce saturée.

  ? Voici un communiqué de votre Chief Visionary Officer, votre attention. L'inclinaison du Secteur 7 est stable à 4 degrés. L'incident du Pilier 6 est sous contr?le. Veuillez adapter votre démarche et sécuriser les objets roulants. Le C.V.O. veille sur votre équilibre. ?

  Je regarde autour de moi. Personne ne semble paniqué. Ils continuent leur vie, penchés à 4 degrés. ? Ils vivent sur le Titanic et ils trouvent ?a normal. ?

  Je marche en biais le long de la rue principale. Les gens s'écartent sur mon passage. Pas par respect. Une dame noble met un mouchoir parfumé sous son nez à dix mètres de moi. Un garde change de trottoir pour ne pas avoir à gérer mon cas.

  J'ai faim. J'ai soif. Et j'ai besoin d'argent. Je regarde les enseignes. Boulangerie "House of Pain". Armurerie "L’armure ri". Cabinet d'Avocats "Avocados at Law".

  ? Pfff ?

  Et là, coincée entre deux immeubles, une vitrine encombrée, sale, avec une enseigne qui clignote mal : "CASH4LOOT - Achat / Vente / Dents / ?mes".

  ? Bingo. ?

  Je pousse la porte. Une clochette tinte. L'intérieur sent la poussière, les herbes séchées et le cuivre. Il y a des étagères du sol au plafond, remplies de bric-à-brac, des épées rouillées, des amulettes en plastique, des bocaux avec des choses organiques qui flottent.

  Derrière le comptoir, perché sur un tabouret pour atteindre la caisse, un Gnome. Peau grise, grosses lunettes rondes avec plusieurs lentilles grossissantes, et un tablier de cuir taché d'encre. Il est en train de démonter une montre gousset avec une pince à épiler.

  Il ne lève pas la tête. ? On n'achète pas les organes frais, ?a se conserve mal. Si c'est pour vendre votre belle-mère, c'est au fond à droite. ?

  Je m'approche du comptoir. Je pose mon piston hydraulique dessus. BOUM. Le Gnome sursaute. Il remonte ses lunettes sur son front. Il me regarde. Il voit la boue. L'odeur arrive à son nez. Il grimace.

  ? On n'achète pas non plus les déchets industriels, monsieur. ?

  ? Je ne vends pas le piston. Je vends ?a. ?

  Je sors la fiole de Cocktail d'Expérience. Le liquide grisatre tourbillonne à l'intérieur, avec des petits grumeaux suspects.

  Le Gnome plisse les yeux. Il prend la fiole, la débouche, renifle, il a le nez blindé, visiblement, et sort un monocle pour examiner la texture.

  ? Mmh. Signature alchimique chaotique. Base organique... rongeur ? ? Il me jette un regard en biais. ? C'est du jus de rat, c'est ?a ? ?

  ? C'est du millésime. Extrait de la Matriarche des égouts. ?a donne un niveau. ?

  ? Ou une queue de rat. Ou le cancer. C'est de l'artisanal non-régulé. ? Il rebouche la fiole et la pose sur le comptoir avec un petit bruit sec. ? Les aventuriers stupides adorent ?a. Ils appellent ?a du "Power Leveling Liquide". Je vous en donne 20 pièces d'argent. ?

  ? 20 ? ?a vaut un niveau entier ! C'est inestimable ! J’en veux une pièce d’or. ?

  ? C'est un niveau potentiel. Avec un risque de mutation certain. Je prends le risque de stocker un produit instable dans ma boutique. Si ?a explose et que ?a change mes chaises en hamsters, c'est pour ma pomme. 25 pièces. Et c'est mon dernier mot. ?

  Je regarde la fiole. Je regarde le Gnome. Je n'ai pas le temps de négocier. J'ai faim.

  ? 30. Et vous me dites où je peux trouver un bain pas cher où on ne pose pas de questions. ?

  Le Gnome soupire, ouvre sa caisse, et compte 30 pièces d'argent. Il les pousse vers moi. ? Affaire conclue. Pour le bain, allez au "Rince-cochon", deux rues plus bas. L'eau est... grise, mais elle est chaude. Et ils ont du savon à la soude pour... ? Il désigne ma cro?te de boue. ? ...les cas difficiles. ?

  Je rafle les pièces. Elles sont froides, lourdes. De l'argent. Du vrai. ? Merci. ?

  Je me tourne pour partir. ? Hé, petit, ? lance le Gnome. Je m'arrête. Il désigne Scully sur mon épaule. ? La fée. Elle est à vendre ? J'ai un client qui collectionne les familiers exotiques. ?

  Scully se tourne vers lui, ses yeux indigo brillant d'une lueur meurtrière. ? Combien il a de dents, ton client ? Je collectionne les molaires. ?

  Le Gnome devient livide. Mon regard accroche quelque chose au mur, derrière lui. Une branche tordue, noircie à un bout, accrochée entre une louche et une roue dentée. ?a a l'air d'un déchet. Mais mon petit c?ur de geek bat plus vite. ?a ressemble à un baton de mage. Un vrai. Enfin, un vrai baton de mage clochard.

  ? Dites... avec ma jambe en compote... vous pourriez ajouter ce bout de bois ? Histoire que je ne rampe pas jusqu'au bain. ?

  Le Gnome suit mon regard. ? Le Touilleur ? Plus personne l'utilise. Il servait à la soupe populaire il y a vingt ans. ?

  ? Parfait pour mon style "Clochard-Chic". ?

  Il hausse les épaules avec un regard de pitié. ? Prends-le. ?

  Je saisis le baton. Le bois est chaud au toucher. Il vibre légèrement dans ma main. Une vibration familière.

  ? Merci. ?

  DING

  Je sors. La clochette tinte en même temps que la notification. Une fois dans la rue, je serre le baton.

  ? APA ? C'est juste un bout de bois ou j'ai eu du flair ? ?

  Je range le piston dans l'inventaire.

  La voix d'APA grésille, ? N-Nouvel Objet : Branche de Sureau Saturée. Historique : Touilleur d'une cuve de mana brut dans une raffinerie illégale. Le bois a bu la magie pendant des décennies. Effet Passif : éponge à Mana. Régénère 1 PM par tranche de 5 minutes tant qu'il est tenu en main. ?

  Je souris. J'ai 30 balles, une adresse pour me laver, et une batterie externe en bois pour ma magie. La ville penche peut-être, mais pour la première fois depuis longtemps, je tiens debout.

  POP.

  Un bruit sourd, comme un bouchon de champagne qui saute, suivi d'un bris de verre, résonne à l'intérieur de la boutique derrière moi.

  Je presse le pas.