El autobús rugía rumbo al centro de la ciudad. Entre risas y miradas de reojo, el segundo día de clases aguardaba con la misma boca abierta que ayer, listo para tragárselas enteras.

  Otro día entre semana: el centro era un caos ordenado, del tipo que hace que los pies se muevan inquietos pero evita que tropieces. Las chicas se mezclaron con la marea de estudiantes de uniforme azul que fluía hacia las rejas. Nadie corría; la calma era más espesa que la de ayer. Por costumbre y necesidad, Fer dejó que Annya le tomara la mano mientras caminaban. Sostenerla evitaba que el aplastamiento de cuerpos le cortara la respiración. Mucho más tarde de lo que debería, Fer admitió la verdad: la necesitaba.

  Alzó la vista: nada fuera de lo normal en el aire, solo patrullas. A lo lejos, alas color cielo de pegasos cruzaban la ma?ana.

  “Ahí va la se?orita perfección…”, pensó, sin verdadero veneno.

  Vieron a los mayordomos payaso ayudando a un equipo de trabajadores, adultos con cascos y guantes, con la insignia del Reino estampada en los uniformes. Gente del Ministerio, terminando su inspección. Circularon se?ales con la mano cuando las rejas del patio fronterizo se abrieron con un chillido metálico. El resto del personal despidió a sus sabuesos y búhos invocados, guardó herramientas y salió por la puerta lejana.

  A Annya no le importó; a nadie. Revisiones de rutina. Todas las escuelas mágicas las tenían, especialmente al inicio del ciclo.

  Pero Feralynn notó algo: cuando Choppi y Chappi terminaron de sonreír y despedir a los inspectores, se giraron uno hacia el otro, preocupados. Tensos. Observaron la marea de estudiantes entrar, luego se miraron de nuevo y hablaron con una gravedad inusual. El ruido y el movimiento hacían imposible leer labios, pero esas cejas fruncidas ocultaban algo. Ambos asintieron con determinación, endurecieron el gesto y volvieron a recibir a los estudiantes con el brillo habitual.

  Se deslizaron al aula del profesor Bernt justo cuando él levitaba pupitres y sillas en filas prolijas con sus guanteletes.

  “Malditos inspectores… ?no pueden dejar las cosas donde estaban? Hmph, vagos…”, masculló, terminando de acomodar la sala.

  Fer y Annya se sentaron juntas otra vez. Annya saludó a todos, media clase parecía conocerla por la panadería de su familia, y devolvió cada saludo con dulzura azucarada. Fer la seguía un paso atrás como su sombra, negándose a cruzar miradas. Aun así, captó algunas miradas, algunos susurros: “Esa es, la del fuego…”.

  El cuchicheo le quemó los oídos. Apretó los pu?os dentro de los bolsillos, exhaló un gru?ido de suspiro y se sentó. Al otro lado del aula estaban Miria y su grupo de chicas, aros de moda, anillos, pulseras, hebillas dispuestas a la perfección. Reían y compartían chismes, dejando a Miria en el centro. La chica de cabello plateado solo sonreía con los ojos cerrados, sin decir nada, las manos ya listas para tomar apuntes.

  TAP. TAP. TAP.

  “Muy bien entonces, ninguna inspección los va a salvar de mis aburridas clases, jeh.” Bernt rió seco tras chasquear la tiza contra el pizarrón. “Hoy vamos a profundizar un poco en las categorías de la magia.”

  Se abrieron cierres y cuadernos. Fer bostezó en cuanto su voz le llegó a los oídos.

  “No te voy a prestar mis apuntes~”, canturreó Annya.

  “Ugh…”

  Vencida, Fer sacó su cuaderno y su lapicera. Se frotó los ojos, intentando despertarse.

  Bernt notó el silencio repentino en la sala. Dejó de escribir.

  “Hm, ?por qué no?”, murmuró para sí antes de ajustar sus guanteletes. “Bien, no tengo ganas de garabatear. Se los mostraré, a ver si así no se duermen todos.”

  Revisó los cristales de éter en su lugar y luego extendió la mano. Una luz verde floreció, estallando en la forma de un árbol. Hojas de luz descendieron al suelo. Suspiros recorrieron el aula, y hasta Fer abrió los ojos con interés.

  “Todas las cosas comienzan en la naturaleza”, dijo, sosteniendo el árbol en alto. “Autos, edificios, su ropa, la comida, y la magia misma.”

  Lo bajó con cuidado, enraizando el tronco luminoso en el suelo. Caminó a su alrededor mientras explicaba.

  “Como todo en la naturaleza, cambia con su entorno. Se adapta. Imagino que ayer vieron algo de eso con la profesora Romina, ?sí?” Rió entre dientes. “Esa mujer adora sus teatralidades, siempre burlándose de mí por ser aburrido.”

  Un aplauso, chispas azules saltaron de sus guantes.

  “?Muy bien! Veamos si hicieron la tarea. Hechicerías. ?Qué son?”

  Un chico, un elfo con el cabello atado, levantó la mano de inmediato.

  “?Maná solidificado en su estado puro! ?La categoría más rápida y fácil de aprender!”

  Bernt lanzó una estela de luz azul al árbol, que colapsó y se reconfiguró en una esfera perfecta, girando lentamente.

  “Correcto. Las hechicerías son maná sólido. Sin sustancia específica. Piénsenlo como arroz blanco, fácil de cocinar, nada elegante, pero jamás las subestimen.”

  Otro aplauso. “Siguiente: ?milagros!”

  Annya agitó la mano con entusiasmo. Bernt asintió.

  “Son, eh, hechizos de luz. Vienen de energías positivas, de cosas buenas.”

  Bernt arrojó una esfera de luz dorada a la esfera, que mutó en una cruz de dos espadas relucientes.

  “Casi correcto, se?orita Oak.” Corrigió con una sonrisa. “Los milagros son luz, sí, pero no siempre nacen de la positividad. Curan, pero también pueden golpear muy fuerte. Aunque dudo que una de esas monjas obstinadas lo admita.”

  Su sonrisa se afiló. “Siguiente… ?maleficios!”

  Las manos volvieron a alzarse. Todas menos una.

  “Ojos rojos.” Se?aló. El silencio cayó sobre Feralynn. Todas las miradas se posaron en ella. Tragó saliva, atrapada bajo su peso. “Siempre callada. No te culpo.” Hizo una pausa, dándole espacio. “?Maleficios?”

  Feralynn inhaló. Los nervios le enredaron la lengua.

  “Los maleficios son… lo que siento cada ma?ana cuando me obligan a levantarme temprano para esta clase.”

  Las risas estallaron por el aula, incluso Bernt, que negó con la cabeza. Miria rodó sus ojos ante la peque?a broma sarcástica, cruzándose de cbrazos.

  “Sí, algo así.” Arrojó una esfera negra a la cruz. Se deformó en un murciélago de sombras violáceas. “Los maleficios se oponen a los milagros.”

  Una mano se alzó. “?Es por eso que están tan prohibidos?”

  “Sí, sí. Oscuridad, energía negativa, se abusa con facilidad. Demasiados magos la usan para el crimen.”

  Otro aplauso.

  “La última. Fácil. ?Quién la tiene?”

  Miria alzó la mano, deliberada, elegante. Bernt asintió.

  “Control elemental, profesor. Manipular las fuerzas crudas de la naturaleza.”

  “Exacto, se?orita Frostweaver.” Lanzó una estela gris al murciélago, que estalló en fragmentos: una gota de agua, una bola de fuego, una chispa de rayo, un trozo de hielo, un bloque de piedra, un soplo de viento.

  “Piensen en Avatar, pero con pasos extra. ?Vieron Avatar, verdad?”

  Silencio incómodo. Una tos.

  “…Guau, estoy viejo”, murmuró. “En fin, empujar nubes, lanzar lava. Alimentado por emociones, como la hechicería. A menos que seas un santo… o un psicópata.”

  Fer sonrió de lado, con un brillo en los ojos.

  “Santo o psicópata… me quedo con el segundo.”

  Annya le dio un codazo juguetón.

  Los elementos flotantes se apagaron. El aula volvió a la normalidad.

  “Se acabó el show, hora de la parte aburrida. Abran los libros, página 117. Teoría de cada categoría. Mucho más adelante veremos combinaciones. Duérmanse si quieren, luego no lloren por las notas.” Se quitó los guantes y volvió a la tiza. “Después tienen Defensa Arcana con Sebastian. Huh. Irónico que ese nerd aburrido ense?e defensa en vez de mí…” Murmuró lo suficientemente alto como para que media clase lo oyera.

  …

  …

  …

  La clase terminó. Para su sorpresa, Fer no se había dormido ni una sola vez. Sus apuntes eran un caos, garabatos, dibujos, líneas torcidas. Un boceto mostraba a Miria sacándole la lengua, molesta.

  Sin descanso. Defensa venía después. Las guiaron por los amplios pasillos del Ala B. Los profesores Romina y Sebastian separaron a los grupos por género, llevándolos a los vestuarios.

  “?Vestuarios? ?Para qué?”, pensó Fer con nerviosismo mientras seguía a las chicas.

  Adentro, la cámara era enorme: filas de casilleros, duchas, incluso una piscina vacía lo bastante grande para veinte personas.

  Romina alzó un conjunto de armadura ligera de combate, te?ida con los colores de la academia.

  “?Se?oritas!”, llamó, amable pero firme. “Comienza su primera clase de Defensa y, por reglamento, estarán correctamente equipadas.” Mostró el equipo: rodilleras, coderas, casco. Parecía más equipo de ciclismo profesional que armadura caballeresca, sin el emblema del pentáculo.

  “Cuero y peracero”, explicó, dando dos golpes en el pecho. “Resiste un proyectil de alma sin quebrarse. Estarán bien.”

  Siguieron los quejidos. “Ugh, ?en serio? ?No hay otro color?”

  Romina rió.

  “Mejor escarabajos que pacientes. Ahora, ?muévanse!” Chasqueó los dedos enguantados y los casilleros se abrieron, cada uno con un equipo adentro. “Cámbiense. Queremos lanzadoras de hechizos, no princesas.”

  Las dejó solas.

  Fer tragó saliva, el calor le inundó las mejillas mientras a su alrededor caían sacos y corbatas. El cabello se soltaba, labios con brillo y entreabiertos, rostros demasiado cerca, especialmente el de Annya. Se le cerró la garganta cuando las faldas y los botones comenzaron a deshacerse.

  “?Fer? ?Qué pasa?”, preguntó Annya, tirando de su corbata.

  Los ojos de Fer se movían por todas partes. No soportaba lo cerca que se sentía Annya. No soportaba cuánto lo notaba.

  “Yo… yo… eh…” Tosió, mirando el piso. “Me voy a cambiar a otro lado.”

  Agarró su armadura y salió corriendo. Algunas chicas le lanzaron miradas cuando cerró la puerta de golpe.

  “Supongo que la chica del fuego no aguantó el calor, ?eh?”

  Un par de risitas siguieron, mitad burla, mitad travesura. Annya miró la puerta, preocupada. Quiso seguirla, pero sabía que solo empeoraría las cosas.

  Fer la cerró de un golpe. Todavía podía oírlas del otro lado. Tragó saliva; el calor no se iba. Respiró hondo, como alguien que sale tambaleando de una sauna. Las mejillas le ardían más que las palmas cuando estallaban con hechicería.

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  “Mierda…”, murmuró, con el pecho apretado.

  Se secó el sudor de la frente, forzando su respiración a volver a controlarse. La puerta de un aula estaba entreabierta. Miró rápido para asegurarse de que nadie la siguiera y se deslizó adentro, como si necesitara un escondite no solo para cambiarse, sino para evitar desarmarse.

  Click.

  La puerta se cerró. Dejó la armadura sobre un escritorio y se quedó inmóvil, mirándola con algo entre el terror y el duelo.

  “…”

  Sus dedos marcados por cicatrices recorrieron el cuero rígido.

  “Volver a usar armadura…” susurró. “Se siente raro después de estos días…”

  Cerró los ojos. Los disparos rugieron en su cráneo. órdenes ladradas por escuadrones. Artillería golpeando edificios. El hedor a azufre de la pólvora. Gritos subiendo y subiendo, perforándole las sienes como agujas al rojo vivo.

  “Cállate, cállate, solo cállate, CIERRA LA PUTA BOCA…”

  Lo susurró una y otra vez, hasta que las garras del recuerdo aflojaron su presión en la garganta.

  Cuando abrió los ojos, se quedó congelada.

  “…?Miria?”

  La chica de cabello plateado estaba a medio vestir, la piel roja como un tomate, apretando su armadura contra el cuerpo desnudo.

  "... ?Qué mierda haces acá?!" susurró con tono noble, entre enojo y vergüenza; su fachada quedó hecha trizas por un acto tan inesperado.

  Por un latido no hubo ni aire entre ellas, solo un silencio aturdido.

  "M-Mierda, perdón, pensé que no habría...nadie..." Fer se cubrió la boca, apartando la mirada. "Carajo..."

  Su mano buscó desesperada el picaporte, pero sus ojos la traicionaron y se quedaron clavados en los de Miria. Estaba por girarlo cuando…

  “?Cinco minutos, se?oritas, no se tarden!” La voz de Romina sonó desde el pasillo. “?Cuando salgan, las guiaré al patio de entrenamiento!”

  “Mierda, mierda… ?por qué ahora? ?Por qué ella, mirándome?” La mente de Fer se fue en espiral.

  “Blackwood.” La voz de Miria partió el aire, el nombre con sabor a ceniza en la lengua.

  Fer tragó saliva, por fin apartando la mirada. Sus pu?os se apretaron alrededor de la armadura.

  “?Qué…?”

  Miria tomó aire despacio, exhaló por la nariz antes de hablar.

  “Te puedes cambiar aquí, si quieres. Solo… no me mires.” Las primeras palabras fueron tímidas, luego a?adió, firme: “O te atravieso tu hueca cabeza con una estaca de hielo en clase.”

  A ambas les ardieron las orejas. El espacio entre ellas se sentía insoportable.

  “Tsk, me da igual verte…” respondió Fer, cortante, invocando valor como si fuera un escudo.

  Se dieron la espalda. Miria ajustó la pechera. Fer se movió con la misma precisión mecánica. Ambas fingieron que la otra no existía. Fingieron estar solas.

  Pero casi sin querer, Miria alcanzó a ver a Fer en el reflejo de la ventana. Y se le cortó la respiración. Su rubor se intensificó, luego cambió a shock.

  Cicatrices como cortes de alambre. Heridas de cuchillo rozando el corazón. Cráteres quemados donde la carne había quedado sellada. Su abdomen era un mapa de supervivencia, cada línea una grieta en piedra viva.

  Abrió los ojos de par en par, obligando a sus manos a moverse como si no estuviera mirando. Vestirse se volvió automático. Al ponerse el protector del brazo, vio sus propias cicatrices, cortes finos y deliberados que se había hecho en secreto, borrados en el agua del ba?o antes de que alguien pudiera notarlo.

  El cuerpo de Fer era un campo de batalla. Cicatrices de guerra. Cicatrices de alguien que debería estar muerta. Y aun así ahí estaba. De pie. Respirando el mismo aire que ella.

  Fer terminó de cambiarse y miró a Miria por encima del hombro. Afuera, el murmullo de chicas siguiendo a Romina se alejaba. Miria permanecía inexpresiva, mirando a través de la ventana como si no hubiera pasado nada. Fer se escabulló sin decir una palabra.

  Miria se quedó atrás, con el vidrio como único testigo. Se agarró el brazo izquierdo, el que usaba para gritar. Por un instante, solo por uno… no se sintió tan sola.

  "Así que tú también tienes cicatrices, ?eh...?"

  Se ató el cabello, ajustó el casco y fue hacia el pasillo. Vio la silueta de Fer adelante, con el casco colgando de una mano.

  “Blackwood”, volvió a llamar Miria, más suave esta vez.

  Fer apenas giró la cabeza.

  “?Hm? ?Qué?”

  “Hace un momento… estabas hablando sola. ?Qué era? Te veías… mal.” Su tono fue educado, formal, la voz que usaba con extra?os. “Si no es molestia.”

  “Es una molestia enorme.” La respuesta de Fer fue seca como hueso. “Y no me llames por mi apellido. No soy una abogada ni nada.”

  Aceleró el paso, dejando a Miria atrás otra vez. La chica noble se tragó el impulso de lanzarle una bola de hielo a la nuca mientras se alejaba. El arco se abrió delante, derramando luz del sol.

  Miria salió, viendo a los profesores y estudiantes ya reunidos. Se detuvo, alzando el rostro al cielo.

  Pic. Pic. Pic.

  Un pájaro de madera estaba posado en el borde de ladrillo arriba, saltando en su lugar, observándola como una cámara. Sus ojos la escanearon; luego alzó vuelo y desapareció en la distancia.

  Miria tomó aire para estabilizarse, ajustó las correas del casco y avanzó con los ojos cerrados, dejando que el aire fresco la limpiara.

  …

  …

  …

  En un corredor superior, una mujer caminaba con postura recta junto a un hombre bien vestido.

  “Agradecemos la cooperación que su instituto siempre nos ofrece, se?ora Birklake”, dijo el hombre, inclinando la cabeza.

  ?Se?ora? Ni siquiera tengo cincuenta en a?os humanos, y menos en élficos. Maldita sea… ugh.

  La ceja de Astera se contrajo, la irritación asomando apenas un segundo. Apenas dos décadas de servicio y ya todos la trataban como si tuviera el triple de edad. Hasta sus compa?eros preguntaban si tenía nietos, olvidando que su hijo mayor apenas tenía dieciocho. Forzó su voz a esa firmeza calma que venía de sobrevivir incontables reuniones de consejo.

  “Como directora, es mi responsabilidad asegurar que se cumpla cada parámetro de seguridad, inspector Vans.”

  Entraron a su oficina. Vans se sentó, incómodo. Su tama?o enorme se veía absurdo en su escritorio modesto, como un gorila en una mesa de cafetería. Para ignorarlo, sus ojos recorrieron el cuarto: fotos familiares, antiguos compa?eros. Sebastian. Romina. Bernt. Más colegas.

  Astera se sentó, quitándose sus lentes rectangulares. Sus ojos ámbar se clavaron en él, firmes, sin parpadear. Los dedos entrelazados bajo el mentón.

  “Imagino que tiene preguntas”, dijo con calma. “Sobre las desapariciones.”

  Vans tragó saliva y se acomodó la corbata. Sintió el peso de una leona observándolo en la sabana. Tosió antes de responder.

  “Directa al grano. Je.” Sonrió. “Por eso usted me cae bien.”

  Sacó un sobre del abrigo y lo abrió.

  Se desparramaron fotos, ni?os, casas, mapas con círculos rojos. Su tono se oscureció.

  “Al principio, el patrón solo aparecía en países del tercer mundo a lo largo de continentes cercanos. Asumimos que eran solo las tasas de crimen. Pero luego… escaló.”

  Astera acercó una foto: una ni?a de piel oscura con sus hermanos, nombres y fechas garabateados arriba. Sus labios se apretaron. Vans siguió.

  “En el sureste del Reino empezó en zonas rurales. Poblaciones de menos de mil. Lo que disparó nuestra preocupación total fue el caso de Monica William, de Marlow.”

  “?Marlow…? Eso está a apenas media hora del centro.”

  “Y de su escuela, se?ora Birklake.”

  ?No soy se?ora!

  Astera tosió, obligándose a volver a enfocarse.

  “?Cómo sabe que están conectados?”

  Vans movió la mano, midiendo sus palabras.

  “Mismo patrón. Sin testigos. Padres sin memoria de sus hijos. Nos contactó un primo segundo. Curiosamente, suelen ser los parientes lejanos quienes hacen las denuncias.”

  Astera reunió los documentos. Una foto resaltó: la ni?a desaparecida entre familia y amigos. Una de las personas junto a ella tenía el cabello naranja, corto. Lentes redondos. Ojos azules.

  “Ahora entiendo por qué presionaron tanto con la inspección.”

  Vans asintió una vez, solemne.

  “Por ahora tenemos a la prensa controlada, pero tarde o temprano lo van a ladrar en cada titular.” Dudó. “Notamos otra cosa.”

  Astera no dijo nada. Sus ojos siguieron sobre las fotografías.

  “Los ni?os tomados… todos de familias ‘blanks’. Sin magia.”

  “Suena a algo que haría The Design”, supuso Astera.

  Vans se encogió de hombros.

  “No ha habido un acto terrorista de ellos en más de tres décadas. Si esto es obra suya, ya sabe lo que significa…”

  Astera exhaló con fuerza.

  “Sí. Vigilancia. Más. Más de la que él ya impone aquí.”

  Vans soltó una risa fina.

  “Esos mayordomos payaso suyos dan miedo. Dulces con los chicos, pero atraviesan a cualquier adulto con la mirada como perros de caza. Sé que mantiene el castillo y los alrededores herméticos, pero… esto es diferente. Un enemigo que golpea lento. Inteligente. Eligiendo a los vulnerables donde sus hilos no llegan.”

  “…”

  Vans juntó los documentos y los guardó. Se levantó, extendiendo la mano.

  “Estaremos en contacto, se?ora…”

  Astera también se levantó y le apretó la mano con más fuerza de la que él esperaba.

  “Se?orita Birklake, por favor”, corrigió. “Hablaremos pronto, inspector.”

  Mientras Vans avanzaba solo por el corredor, alcanzó a ver un pájaro de madera siguiéndolo desde afuera, al otro lado de las ventanas. Su ce?o se hundió.

  “Maldito titiritero…” Aceleró el paso, bajando por la escalera para perderlo.

  Astera se dejó caer en su silla con un largo suspiro.

  “?Ya se fue!”, le habló con naturalidad al aire. “Puedes dejar de esconderte.”

  Smiley se deslizó a través de la pared como un fantasma.

  “?Oh, qué manera tan maravillosa de empezar el a?o escolar!” Su voz chillona y payasesca retumbó mientras alzaba ambos brazos. “?Desapariciones, jo jo!”

  Su tono bajó varios niveles hasta volverse casi cansado.

  “Y yo que pensé que por fin me iba a tomar vacaciones…”

  Astera siguió desparramada, balanceando la silla con pereza, la barbilla en la mano, la mirada yéndose por la ventana hacia los estudiantes y el personal reuniéndose en el patio.

  “Primer a?o”, murmuró, intentando cambiar el tema antes de que le naciera un dolor de cabeza. “Más que nunca.”

  “Ciento sesenta y siete”, canturreó Smiley, levantando un dedo. “?Contando al grupo de la tarde, por supuesto!”

  Astera suspiró. Más estudiantes. Más personal. Más pasos haciendo eco en los pasillos. Más chances de que algo saliera mal.

  “Solo es cuestión de tiempo antes de que intenten llevarse también a ni?os magos…”

  “No lo harán.” La voz de Smiley se metió de golpe, repentina y plana. Demasiado rápida.

  “Te lo prometo. No. Lo. Harán.”

  Astera cerró los ojos. Los recuerdos la apretaron, sus amigas, sus sesiones de estudio, tardes perezosas en los bosques del campus. La culpa le frunció el ce?o. Smiley lo notó en el reflejo del vidrio.

  “?En fin!” Aplaudió, sacándola de eso. “?Qué tal si disfrutamos un té, unas donas preciosas y vemos el show? Hmmmm?~”

  Otro aplauso, y Astera fue teletransportada, con silla y todo, a una terraza del castillo. La esperaba un juego de té, junto con una caja de donas todavía tibias. Ella ni se inmutó. Solo exhaló por la nariz. Ya estaba más que acostumbrada a las interrupciones de su compa?ero.

  Tomó una dona rellena de mermelada y le dio un mordisco.

  “Este show no se trata de tu obsesión con los de primer a?o”, dijo, hablando alrededor del bocado. “Se trata de esas dos.” Dio otro mordisco, se manchó la chaqueta con mermelada y maldijo por lo bajo mientras la secaba con el mantel.

  Smiley levantó unos binoculares, mirando hacia el patio.

  “En realidad se trata más de ella. La se?orita Frostweaver es exactamente lo que uno espera de los suyos, fantástica, fuerte. Oh, y por supuesto, no pretendo minimizar su esfuerzo.” Giró su sonrisa congelada hacia Astera. “Pero ella…”

  Astera bajó la dona con té.

  “Sentí escalofríos cuando vi su apellido en los registros. ?Cómo demonios se nos pasó su inscripción?!”

  “Eh, secretarias nuevas. Rotación de personal. Ya sabes cómo es.” Volvió a sus binoculares de juguete. “Además, mis peque?os Chappi y Choppi no saben nada. Mejor que siga así.”

  El silencio se estiró. Astera mordisqueó con más cuidado esta vez, decidida a no mancharse otra vez. Smiley no había tirado de un solo hilo desde que empezó la conversación.

  “Estás callado”, dijo al fin. “?Qué ven tus pajaritos?”

  Smiley inclinó la cabeza.

  “Nada interesante. Sebastian los separó por elemento e invocó mu?ecos de práctica para que los revienten.” Se lanzó a la pantomima. “?Fiuu, splash! ?Bam, fwoosh! ?Bzzzt!” Se desplomó en el suelo, abrazando una rosa blanca contra el pecho. “Me muero de un aburrimiento absoluto”, cantó con agonía fingida.

  Astera tomó un sorbo de té. Se paró a su lado. Luego extendió la mano en silencio. Smiley movió un dedo y un segundo par de binoculares de juguete cayó prolijo en su palma.

  “Honestamente…”, murmuró, pero igual se los llevó a los ojos, negándose a darle la satisfacción de ganar. Miró a través de ellos…

  Y se le cortó la respiración. Un temblor le hormigueó por los dedos.

  “Dioses…”, susurró, tragando saliva. “Se parece demasiado a él…”

  Smiley siguió hablando desde el suelo, la rosa aún en la mano, viendo pasar las nubes.

  “Hmmm. Honestamente, jamás pensé que Blake formaría una familia.” Otro pájaro de madera cruzó por encima, su sombra deslizándose sobre la máscara. “Y menos que sobrevivieran…” susurró.

  Los binoculares de Astera siguieron a Feralynn entre un grupo de jóvenes piromantes, cada uno turnándose para lanzar bolas de fuego a mu?ecos de entrenamiento.

  “?Qué demonios hacía él en Soleria?”, murmuró, notando cómo Fer se retorcía bajo los elogios asombrados de sus compa?eros. “No tiene sentido…”

  Smiley desapareció y reapareció con una dona, metiéndola por la ranura de su máscara como si fuera correo en un buzón.

  “Hm, ?quién sabe? Tal vez se fugó a una monta?a en colinas nevadas y se casó con una chica de aldea, ja ja.”

  “Cállate. No bromees con eso.”

  “Ay, vamos. ?Podría ser verdad!”

  Se calló, inclinando la máscara hacia el patio.

  “Ella parece bastante prendida de Lady Frostweaver.”

  “?En el buen sentido o en el malo?”, preguntó Astera, sin dejar de mirar.

  “Por favor que sea malo. Ay, adoro los escándalos juveniles”, canturreó Smiley, sirviéndose té.

  Astera estudió las miradas de reojo, la órbita sutil que las dos chicas trazaban alrededor de la otra, líderes de sus peque?os círculos.

  “Estás de suerte”, dijo, plana. “Porque o se quieren arrancar la garganta… o agarrarse de la mano bajo la lluvia.”

  Smiley se agarró el pecho, teatral.

  “Ah, rivalidad… qué danza tan deliciosa y trágica.”

  Astera puso los ojos en blanco y ajustó el enfoque. Luego se congeló.

  “Mierda…”

  Smiley notó el cambio, pero guardó silencio, dejándola hablar.

  “Esa chica… la de cabello naranja…” Su voz era hierro ahora, los binoculares de plástico crujiendo en su agarre. “Está en una de las fotos… al lado de la ni?a desaparecida en Marlow.”

  “…”

  Smiley bajó la cabeza. Caminó despacio hasta pararse a su lado.

  “Vamos a estar listos, Astie…”, dijo al fin.

  Y le apoyó una mano con suavidad en la espalda.

  …

  …

  …

  ?