Grace drank the water offered to her, took a few slow breaths, and finally exhaled.

  “Sorry,” she murmured. “Didn’t mean to worry you.

  Sometimes the Nomo just pours in—people far away, people right in front of me.

  It started after that battle, when I was separated from Mother.

  I still can’t control it.”

  “March,” Henry said quietly. “You mean this kid’s got the Nomo?”

  Frederick March nodded.

  “Yes.

  But not in quite the same way as Mother Old Chariot.

  The former Mother couldn’t speak into multiple minds at once—

  but she could reach people in dreams.

  I believe her Nomo was meant for dialogue, for communion.

  Grace’s is different.

  Hers leans toward speech and persuasion—public, not personal.

  Their souls are shaped differently, that’s all.

  But a Nomo is a Nomo.”

  “So that’s why they call her ‘Mother,’ huh.”

  Henry gave a slow nod—

  pretending it all made sense.

  But his heart was hammering.

  She had seen through him.

  Seen straight through him.

  Everything he’d tried so hard to bury—everything he’d guarded for years—was laid bare.

  Old Chariot had done the same, though less bluntly; she’d seemed to understand him too.

  Once, she’d even clapped his shoulder and said,

  “You don’t have to brace yourself so hard, you know.”

  So this is the power of the Nomo, Henry thought, and a shiver ran through him.

  Thankfully, March and the others didn’t seem to notice what Grace had uncovered.

  They were too busy worrying over her condition.

  If he could just keep calm, he might still play it off.

  “That’s enough for now,” March said softly.

  “But Mother,” one of the masked ones protested, “you haven’t rested since we reached the West—”

  “It’s all right, Pluto,” Grace said, waving a hand.

  Then she looked back at Henry.

  Her obsidian eyes found his again, steady and bright.

  He resisted the urge to look away and straightened in his chair.

  “I’m sorry, John Henry,” she said. “I was out of line. Please accept my apology.”

  “No harm done,” he grunted. “Let’s keep talking.”

  “Thank you.”

  “You wanted to know why I’ve been backing the Underground Railroad, right?

  Well, it’s like I said earlier.

  No ideology, no grand purpose.

  I just send what’s left over. If you don’t like it, I’ll stop.

  So—what’s it gonna be? Do I keep sending money or not?”

  Grace’s voice was calm, deliberate.

  “We’re grateful for what you’ve given,” she said.

  “You’ve been a brother to us, John Henry.

  Your guild keeps the Dwarves here alive and working together.

  Even before I came west, I’d heard of Guild ‘Hammer’—

  how it runs on merit, how it favors no race over another.

  What the Union calls racial harmony, you’ve made real.

  That’s your achievement.”

  “…And now comes the ‘but,’ right?”

  She nodded.

  “But. From here on, we’ll have to decline further funding.”

  March reacted first.

  If you stumble upon this tale on Amazon, it's taken without the author's consent. Report it.

  “Wait,” he said sharply.

  “What is it?” Grace asked.

  “When you said you were coming west, I didn’t stop you.

  I thought your aim was to rebuild the Railroad—

  to strengthen our bond with John Henry here and secure our finances through him.

  But this—”

  “This?” she prompted.

  March glanced at Henry, who nodded: go on.

  “This means the Underground Railroad loses its only funding source.

  You burned every bridge in the North, remember?

  How do you plan to rebuild an organization with an empty purse?”

  “From zero,” Grace said simply.

  “Zero?”

  “From zero.

  Up till now, we’ve been starting from minus.

  Living on sympathy, on other people’s wallets—that’s debt.

  And it’s hard to tell our people to hold their heads high when we’re living on borrowed pride.

  What the Dwarves need most right now isn’t gold or weapons.

  It’s pride.

  They’ve been told for generations they’re less than Humans—that slavery is their place.

  They’ve worn that curse so long it’s sunk into their bones.

  We have to break it.

  And the first step is to clear the debt.

  No more borrowed power.

  The Underground Railroad will start from zero—by our own hands.

  Only then can we teach pride.

  That’s what I believe.

  If you disagree, March, I’ll hear it.”

  Henry couldn’t help but smile inwardly.

  She’s the real thing, he thought.

  The papers had made her sound like a hotheaded child, all passion and impulse.

  But the girl before him was something else—a thinker, calm and fearless, with a leader’s mind.

  Even without the Voice, she’d be worthy of the name Mother.

  I’d make her my successor if I could, he mused.

  “…All right, kid. If that’s your decision, I can respect it,” Henry said.

  “I’ll stop sending money. But that doesn’t mean we’re done.

  If you ever need a hand, just say the word.”

  “Thank you,” Grace said, smiling.

  “Actually, there are a few things I’d like to ask already.”

  That smile—so open, so bright—made a faint chill crawl up Henry’s spine.

  “First,” she said,

  “I want your permission to establish a guild.”

  “…A guild?” Henry blinked.

  “You mean—like my kind of guild?”

  “Exactly.”

  “What for?”

  Grace’s smile widened.

  “To dive, of course.”

  She used the slang for labyrinth exploration, light dancing in her eyes.

  ???

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  060　潜るんだよ

  差し出された水を飲み、すこしのあいだ呼吸をととのえるのに専念したのち、グレイスはようやく落ち着いた様子で、ふーっと息をついた。

  「すまなかった。心配を、かけた。

  ときどき、『声』が流れ込んでくるんだ。離れているひとのも、対面しているひとのも。あの戦いで、マザーと離れてからだな。まだ、コントロールできてない」

  「マーチ。……この嬢ちゃんは、『声』を？」

  「ああ」

  フレデリック?マーチが首肯する。

  「だが、俺の知るかぎり、マザー?旧い馬車のようなかたちではない。

  マザーはいちどきに、複数の耳に『声』を吹き込むことはできなかった。

  その代わり、夢のなかへ『声』を伝えることはできたようだがね。

  ……思うに、マザーの『声』とは、対話を企図していたものなんだ。あるいは語りかけかな。

  グレイスの『声』は違う。

  明確に、演説と説得の方向へ向いてる。魂のかたちが、そう違うんだろうな。

  いずれにせよ、『声』は『声』だ」

  「それで、マザーか」

  ヘンリーは納得する。

  納得する、ふりをしている。

  心臓が早鐘のように打っていた。

  見破られた。

  見透かされた。

  その動揺に、脳のすべてを占拠されていた。

  じぶんが隠しとおそうと努めてきたもの、おくびにも出すまいと気を付けていたものが、見透かされている。考えれば、旧い馬車もそうだった。これほど露骨に口には出さなかったが、ヘンリーのことを分かっているようすで、うなずいていた。

  「おまえは、それほど肩肘張らないでよいのだよ」

  と、肩を叩かれたこともある。

  これが、『声』のちからか。

  あらためて、ジョン?ヘンリーはおののいた。

  さいわい、フレデリック?マーチらは、グレイスが解き明かした「秘密」に関心を示していないようだった。

  グレイスの体調を気づかうのに精いっぱいで、それどころではないらしい。じぶんがこれ以上うろたえさえしなければ、問題なく、流せる。

  「もう、じゅうぶんだ」

  「しかし、マザー。西部に到着してからというもの、休みをとっておりませんから」

  「いいんだ、プルートゥ」

  マスクのひとりに手を振ってから、グレイスはもういちどこちらに目を合わす。

  黒曜石の瞳が、ふたたびヘンリーを映す。

  目を逸らしたいという欲求にけんめいに逆らいつつ、ヘンリーは座を正した。

  「すまなかった、ジョン?ヘンリー。ずいぶん失礼を働いた。あらためて謝罪を申し述べたい」

  「かまわねえよ。話をつづけようぜ」

  「感謝する」

  「おまえさんが訊きたかったのは、俺がどうして地下鉄道に協力してるかだったよな？

  基本的にゃ、さっき言ったとおりだ。とくに思想なし、余ってる金を送ってるだけ、嫌なら止める――そんぐらいだな。で、どうする？　おれは資金提供をつづけていいもんかね？」

  「これまでの資金提供については、感謝している」

  グレイスは落ち着いた口調で語る。

  「おまえは、わたしたちの同胞だ。洞人の互助を機能させてくれていることには、頭が下がる。わたしは西部に着いたばかりだが、この『鉄槌』なるギルドの評判はいくども耳にした。いわく、実力主義で、洞人だけをいたずらにひいきすることもない。合衆国が理想とする民族融和という題目も、ここではしぜんと実現できている。おまえの努力の賜物だろう」

  「……だが、と来るのかい？」

  「だが。これ以上の資金提供については、つつしんで遠慮したい」

  先に反応を見せたのは、マーチだった。

  「お待ちください」

  「なんだ？」

  「あなたが西部にゆくといったとき、俺は止めませんでした。同胞であるジョン?ヘンリー氏との関係をあらためて強化し、そこからの資金を軸に組織を建て直そうという意図があると解釈したからです。だが、これでは」

  「これでは？」

  ちらり、とマーチの目がこちらを向く。

  ヘンリーは「気にしないで、つづけてくれ」との意を込めてうなずいた。

  「……これでは、地下鉄道は唯一の資金源をうしないます。ただでさえ、北部では出資者をあれほどに叩きのめしたんだ。空っぽの財布で、どうやって組織を建て直すんです」

  「０からだよ、マーチ」

  へいぜんとグレイスが言う。

  「０からはじめるんだ。

  わたしたちは、これまでマイナスからはじめていたんだよ。他人の同情や他人の財布を当てにして活動するっていうのは、借金をしているようなものだ。ものを借りておきながら、洞人たちに誇りを持てと伝えるのは、むずかしい。

  洞人たちに、いまいちばん欠けているもの、いまいちばん必要とされているものこそが、誇りだ。

  洞人は、じぶんたちを天人以下だと思い為している。奴隷にふさわしい劣等種族なのだと、思い込んでいる。あまりに長くそう言い聞かせられているから、呪いのように染み付いてしまっているんだ。

  これを、あらためなければならない。

  そのために、まずは借金をなくすんだ。地下鉄道は０からはじめるんだよ。わたしたちの手で。そういうすがたを見ればこそ、洞人たちに誇りを伝えることができるんだ。

  少なくとも、わたしはそう考えてる。

  異論があれば、教えてくれるかい。マーチ」

  なるほど、とヘンリーは思う。

  この少女は、想像したよりも大した玉だ。新聞記事から読み取れたのは、激しやすく直情的な子供のすがただったが、いま目のまえにいるのは違った。しっかりとした考えを持ち、それをためらいなく実行に移せる優秀な指導者だ。想像していたのと、まるで違った。

  たとえ『声』を持っていなかったとしても、彼女はじゅうぶんにマザーと呼ばれる価値がある。

  おれの後継者に欲しいぐらいだな、とヘンリーは胸の内でつぶやく。

  「……分かったよ、嬢ちゃん。そこまでしっかり考えての結論なら、おれとしても受け入れるにやぶさかじゃねえ。今後は資金提供を遠慮させてもらうさ。だが、べつに道をたがえたわけじゃねえんだ。なにか手伝えることがあれば、いつでも言ってくれ」

  「ありがとう。ではさっそく、いくつか頼みたい」

  にっこりと、グレイスが笑う。

  屈託のない表情に、かすかに警戒心が鎌首をもたげはじめた。

  「まずひとつ。

  ギルドの設立を、認めてもらいたい」

  「……ん？」

  予想だにしない申し入れに、ヘンリーは首をかしげる。

  「ギルドってのァ……おれの知ってるギルドで合ってんのか？」

  「そのとおり」

  「なにをするつもりだ、嬢ちゃん」

  「潜るんだよ。もちろん」

  迷宮攻略を意味するスラングを使ってみせ、グレイスはふたたび笑った。