Everyone was buzzing.

  From the unusually restless town came snatches of heated talk.

  The front doors swung open and shut far more often than usual, letting in a strange, overbright air.

  It was as if the whole boomtown had caught a fever, warmed by some rising heat just out of sight.

  Even sitting in his office, Henry could feel it prickling on his skin.

  It had been another six months since the day he’d gone to check on Guild “Kitty” about the black cats.

  For the past month or so, the number of black-clad miners visiting Kitty had dropped sharply.

  Henry had assumed the town was sliding back to normal.

  And yet today, all at once, everything had changed.

  His men had drifted out one by one, then in pairs, to “go see what’s up in town,” and none of them had come back.

  The few staff still in the office were clearly distracted, itching to go see for themselves.

  Then, suddenly, the noise outside died.

  A stillness fell that made Henry uneasy—

  like staring at a patch of clear sky just before a storm.

  He tossed his quill onto the ledger.

  He hadn’t been concentrating anyway.

  Resting his steel fists together on his knees, he fixed his gaze on the door.

  Seeing that, his remaining subordinates also stopped what they were doing.

  They waited.

  The door creaked open.

  The receptionist appeared, looking dazed.

  “What happened? Trouble?”

  One of the men asked what didn’t need asking.

  “N-no, I… it’s just that… everyone’s gone…”

  “Huh?”

  Before the stupid-sounding reply had even finished leaving the man’s mouth, Henry was already on his feet.

  He strode out of the office and headed straight for the guild lounge.

  The receptionist had been right—no one was there.

  The guild members who’d been eating and drinking only moments before were gone,

  their half-finished glasses and half-eaten meat left where they were.

  “What the hell…?”

  The men who’d followed Henry in muttered behind him.

  The saloon-style swing doors at the far side flapped back and forth,

  as if waving goodbye to those who’d just gone through.

  Henry stepped closer and shoved the waist-high doors open with the flat of his steel palm.

  Two boys sprinted past, right in front of him.

  Their faces were flushed, eyes bright with excitement.

  They ran on ahead and disappeared into a larger crowd.

  The main drag of the boomtown—the broadest street—was packed with onlookers, shoulder to shoulder.

  Henry spotted plenty of familiar guild jackets in the crush.

  “What’s this about?”

  “Did the President decide to drop by for a parade or something?”

  Ignoring his men’s jokes, John Henry pushed into the crowd,

  muscling his way to the front with sheer bulk and habit.

  His eyes widened.

  The black cats.

  Not one or two.

  An entire column of them.

  Marching in formation, they filed past in endless ranks.

  Their black suits were smudged and dusty, like they’d just crawled out of the Labyrinth—

  but there was no slump to their shoulders, no drag to their steps.

  They moved like elite soldiers on their way to a battlefield,

  sure of themselves, feet falling in confident rhythm.

  And there were so many of them.

  Too many.

  The line never seemed to end.

  Henry had known their numbers were growing, but not like this.

  Not on this scale.

  Something enormous had been unfolding right under his nose,

  in a labyrinth he’d thought he had a grip on—

  and he’d completely missed it.

  The realization hit him like a blow.

  “…Where’s that line headed?”

  He grabbed one of his guild members by the collar.

  Startled by Henry’s intensity, the man stammered,

  “Uh—word is… they’re headed for Guild ‘Kitty’...”

  Of course they are, Henry thought.

  He broke free of the crowd and ran along the street,

  following the direction of the black cats’ march.

  Where the sign for “Kitty” came into view,

  the line folded back on itself, filling the street in neat ranks.

  A handful of figures had stepped out from the formation—commanders, by the look of them.

  March was in front of one of them,

  peppering him with questions, growing more irritated each time he got nothing but curt, clipped answers.

  “What the hell is this, March?” Henry asked.

  “I don’t know. I haven’t the faintest idea,” March snapped.

  “No warning, no word beforehand, and now nothing but stonewalling. It’s insulting.”

  He glared at the black-clad commander standing ramrod straight in front of him.

  The tale has been stolen; if detected on Amazon, report the violation.

  “They’re all black cats?”

  “Every one of them.

  And there’s more than ever registered under Kitty’s rolls.

  I tried counting—hit five hundred and gave up.”

  “When did they start pouring out?”

  “About half an hour ago.

  Someone came running to tell me.

  By the time I got out here, they were already in formation.

  “From what I hear, the line stretches all the way back to the Labyrinth entrance.

  I haven’t gone to see myself. I can’t leave this spot.”

  Out of the Labyrinth?

  All of them?

  All those black cats, at once?

  Henry had never heard of such a thing.

  Sure, sometimes a single party would come out together,

  after hitting their target haul or achieving some goal.

  If you considered the black cats one giant party, it wasn’t impossible in theory.

  But if they’d achieved a goal—

  what was that goal?

  What did all this mean to them?

  The answer to his spiraling questions appeared a moment later.

  What had seemed an endless line suddenly rippled with murmurs.

  The end of the column had arrived.

  Three figures in black, more battered than any who’d come before.

  They wore the same black mining suits,

  but over them they had thrown black cloaks.

  Unlike the disciplined ranks ahead,

  these last three walked with an easy, unhurried gait,

  their cloaks shifting with the wind.

  Something in their bearing radiated a different kind of weight.

  Most striking of all was the figure in the center.

  Shadow clung to their shoulder like smoke,

  coiling and uncoiling.

  It would stretch, pause in midair, freeze as if sniffing the wind,

  then drift on again—

  like a wild animal watching its surroundings.

  The last three came to a halt,

  drawing every eye in the street.

  At once, the column of black cats straightened their backs,

  like a regiment coming to attention.

  “March.”

  A muffled voice came from the central figure.

  “Is March here?”

  “Here.”

  Beside Henry, March raised a hand, hesitant.

  The cloaked black cat walked toward them and lifted a hand to her mask.

  “March,” she said. “Sorry to keep you waiting.”

  Grace appeared.

  In the year since he’d last seen her, she’d grown taller.

  There was Human blood in her—that much was obvious now.

  Where her head had once barely reached March’s solar plexus,

  she was nearly up to his collarbone.

  The softness in her face was gone.

  In its place was something lean and sharp.

  Her eyes held a steady confidence—

  still with the predator’s gleam,

  but no longer feral.

  She looked like someone who was used to leading people.

  “Ah, John Henry. You’re here too. Good. I could use your advice,” she said.

  “What about?”

  Henry forced his voice to stay level.

  “Come out, Ghost King.”

  She threw the words into the air.

  The smoke coiled at her shoulder contracted in an instant,

  as if turning to liquid midair.

  A patch of darkness appeared,

  cut out of the world like a hole.

  Within that darkness,

  a row of grinning teeth flashed into existence.

  In the space where its eyes and nose should have been,

  letters formed and glowed:"Hi!"

  Below the oversized head,

  a tiny, stunted torso appeared,

  with two grotesquely enlarged hands dangling from it.

  There were no legs.

  The thing simply floated in the air.

  “HEEEEEEEY!”

  A shrill, piercing voice rang out.

  “MASTER! You can’t just summon me like some cheap familiar, y’know! I’m the one and only Ghost King! I ain’t on the same level as your bargain-bin phantoms and mutt spirits, got it? I got standing, pal!”

  As the mouth flapped,

  words flickered and changed across its face—

  apparently reflecting the creature’s mood.

  The crowd roared in astonishment.

  Even in a world crawling with Labyrinth horrors,

  no one had seen a monster like this—

  one that spoke so fluently,

  and held its shape outside the reach of Ink.

  “Too loud,” Grace said. “Be quiet.”

  The word "ORDER!" flashed across the Ghost King’s face,

  and the mouth snapped shut,

  as if stitched tight.

  Grace turned back to Henry.

  “So. My question has to do with this thing—”

  “Sorry, kid,” Henry cut in gently. “Mind if we take this somewhere else?”

  Grace blinked, then glanced around

  as if only now noticing the sea of faces.

  The entire boomtown had turned out,

  packed shoulder to shoulder,

  straining to overhear.

  “…You’re right,” she said, and smiled.

  “Too many eyes.”

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  064　黒い猫が目のまえを横切っていく

  みなが、騒いでいる。

  やけに気忙しい街から、熱のこもった語り口調が漏れ聞こえている。いつになく高頻度で開け閉めされる扉の向こうから、どこか浮ついた空気が流れ込んでくる。迷宮街ぜんたいが、なにやら高まりつつある熱に当てられているかのようだった。こうして事務所に腰かけているヘンリーにも、異様な雰囲気は肌で感じられた。

  黒猫の件で、『仔猫』を訪ねた日から、さらに半年を数えていた。

  ここひと月ほどは、『仔猫』をおとずれる黒猫の数も激減しており、もとの迷宮街に戻ったとばかり思っていた。だというのに、今日になってとつぜん、街の空気は激変を遂げたのだ。

  部下たちはみな、ひとり、またひとりと街のようすを見に事務所を離れていた。彼らが一向に戻ってこないのが、気に掛かってしかたない。残っている何人かも、外でなにが起きつつあるのかをたしかめたくて気もそぞろといった調子だった。

  やがて、騒々しさが消え失せた。

  ふいに、落ち着かなくなる。嵐が襲うまえの、ほんのちょっぴりの晴天を眺めているようなきぶんだった。ヘンリーは帳簿の上に羽ペンを投げ出した。どっちにしろ、さいぜんから集中を欠いていたのだ。それから膝の上で義腕の拳を組み合わせ、ただ扉を見つめる。そのすがたを見て、部下たちもおのおのの仕事を中断した。

  ただ、待った。

  きい、と扉が開いた。

  受付嬢だ。どこか、呆然としたようすだ。

  「どうした？　トラブルか？」

  部下のひとりが、言わずもがなのことを、尋ねる。

  「いえ、あの……皆さま、いなくなってしまって……」

  「ああん？」

  素っ頓狂な部下の声を聞くよりも早く、ヘンリーは立ち上がっていた。大股で事務所の奥から飛び出して、すぐにギルドの談話室へと駆けつける。

  受付嬢の言うとおりだった――そこには、誰もいない。

  先ほどまで飲み食いしていたギルド員たちが、飲みさしのグラスや食いかけた肉をそのままに、消え失せている。

  「なんだこりゃ……」

  追いついた部下たちが、背後で唖然とした声を上げた。

  スイングドアが、ぱたんぱたんと閉じたり開いたりをくりかえしている――出ていったばかりのギルド員たちに手を振っているかのように。ヘンリーはスイングドアに近づいた。胸から膝までの高さの扉を、分厚い義腕の手のひらで押し開ける。

  目のまえを、ふたりの少年が駆け抜けていった。

  少年たちは、どこか興奮したようすだ。顔を赤らめ、いかにも焦った風情で駆けていき、人だかりへと合流していく。

  迷宮街の目抜き通り――いちばんの大通りのまえを、見物人たちが埋め尽くしている。ギルド員たちの見慣れたすがたも、そのなかに紛れていた。

  「なんなんです、あの騒ぎ？」

  「大統領のパレードが通るなんて話は聞いてなかったですがねえ」

  部下どもの軽口を無視し、ジョン?ヘンリーは人混みへと入っていった。

  豪腕でひとの波をかきわけながら、最前列を抜ける。

  目を、丸くした。

  黒猫――である。

  ひとりやふたりではない。えんえんと連なる行列を成し、黒猫たちは規則正しく行軍している。みな、迷宮から帰還したばかりといったふぜいで薄汚れているにもかかわらず、疲れ切ったようすはない。いまから戦場におもむかんとする精鋭部隊といったおもむきの、自信にあふれた戦士たちの足取りだ。

  それにしても、数が多い。

  尋常ではない。いつまで経っても行列がとぎれない。

  増えているという認識はあったが、これほどまでの規模に膨れ上がっていようとは、ついぞ気がつかなかった。じぶんの知らないところで、なにか巨大な思惑が進行していたとしか思えない。掌握していると思っていた迷宮で、これほどの事態を見過ごしていたという事実が、ヘンリーを打ちのめした。

  「……行列は、どこに向かってる」

  ギルド員のひとりを捕まえ、問いただした。

  えり首をつかむほどの剣幕に驚きながらも、ギルド員は答えた。

  「なんでも……ギルド『仔猫』のほうみたいですが……」

  やはり、とヘンリーは思う。

  人混みを抜け出して、黒猫の行軍をたどるように走っていった。

  『仔猫』の看板が見えると、行列はそこで折りたたまれるように整然と街路を埋め尽くしていた。その列からはみ出た数名がおそらく指揮官であろう。そのひとりにけんめいに話しかけているマーチを見つけた。

  マーチはまくしたてるようになにかを問いかけ、そのたびに、短く端的な答えしか返ってこない状況に苛立ちを示していた。

  「これはなんだ、マーチ」

  「分からん。さっぱり、分からん。事前にはなにひとつ聞いていないし、問い詰めてもはかばかしい答えは得られないんだ。まったく、馬鹿にしてる」

  へいぜんと背すじを正している黒猫の指揮官をにらみつけ、マーチは吐き捨てた。

  「全員、黒猫なのか」

  「ああ。だが、『仔猫』の登録者数なんてとっくの昔に超えてるよ、この数。五百人までは数えたが」

  「やつらが出てきたのは、いつからだ」

  「三十分ばかし前さ。俺も、ひとに言われてはじめて気がついたんだ――慌ててギルドを飛び出したら、もう整列がはじまってた。行列は、迷宮の入り口から連なってやがるんだろ？　俺は見に行けてないんだ、ここを離れられないから」

  迷宮から、出てきた？

  あの黒猫どもが、いっせいに？

  そんなこと、いままで聞いたこともない――五百人以上の採掘者が、いっせいに出てくるなんてことは。ひとつの採掘隊（パーティ）が目標の金額に達したり、なんらかの目的を果たして連れ立って出てくる例ならある。黒猫たちを巨大なひとつの採掘隊と捉えるのであれば、ありえない話ではないのかもしれない。だが、目的（??）を果たしたのだとしたら？　黒猫たちにとっての目的（??）とは、いったいなんなのだ？

  うずまく疑問の答えは、やがて、向こうから現れた。

  いつまでもつづくかと思われた行列が、向こうから、ざわめきをまといながら、その「端」をあらわしたのだ。

  ひときわぼろぼろになった黒装備をまとう、黒猫であった。

  最後尾を成すその三名だけは、装甲服（スーツ）の上に黒色の外套（マント）を羽織っている。整然と行進するその直前までの黒猫と異なり、悠然と歩をすすめるその三名だけが、異様な空気を発していた。肩口にひっかけられた同色の外套（マント）が、風に揺れている。

  中央を歩く一名――その肩にまとわりつくように、黒い煙が揺らいでいるのも、また異様である。

  煙は意志あるもののように伸び縮みしながら、ときおり空中に静止し、また動き出すことをくりかえしている。野生動物がぐるりのようすを伺うときのような動きだ。

  最後尾の三名が、市中の注目を一身に浴びながら、静止する。

  とたんに、黒猫たちが全員、背すじを伸ばした。よく訓練された兵団を思わせる。

  「マーチ」

  中央のひとりから、くぐもった声がする。

  「マーチは、いるか」

  「ここです」

  おずおずと、ヘンリーの隣でマーチが手を挙げる。

  マントを羽織った黒猫はこちらに近づいてくる。仮面が外された。

  「マーチ。待たせた」

  グレイスが、あらわれる。

  この一年で、ずいぶんと背丈が伸びたようだ。天人の血が混じっているのだろう。マーチの鳩尾までしかなかった頭が、いまやほとんど首元まで来ている。どこか精悍ともいえる表情に、以前見たときの幼さはもはやみじんもない。代わりに、削ぎ落としたような鋭いものがある。目つきは余裕をたたえ、肉食獣の獰猛さを保持しつつも、荒んではいない。人を率いるのに馴れたようだ。

  「ああ、ジョン?ヘンリー。おまえも来ていたか。ちょうどいい、助言を請いたい」

  「なんだ？」

  声が上ずらないよう気をつけながら、ヘンリーは返す。

  「出てこい、亡霊王（??）」

  ことばは、中空に向かって投げつけられた。

  そのしゅんかん、グレイスの肩にまとわりついていた煙はひとところに凝縮し、まるで瞬時に液体と化したかのように、質感を変える。空中に、そこだけ切り抜いたかのような闇が顕現した。闇のなかに、にい、と笑うひとの歯列がとつぜんに現れる。

  目鼻のあるべき箇所の空間に、文字（??）が浮かび上がる――「Hi!（やあ！）」であった。合わせて、頭部の巨大さに不釣り合いなあほどに小さな胴体と、手のひらだけを肥大化させたようなアンバランスな両腕があらわれた。胴体の下に足はない――空中を、浮遊している。

  「オイオイオォォォォイ！」

  きんきんとした甲高い声が、あたりに響きわたった。

  「ご主人よォォォ！　おれさまをそう使い魔みてえな気安さで呼びつけてもらっちゃあ困るぜえ！　こちとら天下の亡霊王！　木っ端みてえな死霊や動物霊ふぜいとはものが違うんだァからよォ！　ものがよォ！」

  闇に浮かんだ口がくるくると動いて喋りはじめる。

  その都度、顔に浮かんだ単語は目まぐるしく入れ替わっていく。どうやら、この亡霊の心情をあらわすらしかった。

  詰めかけていたギャラリーがどよめく。

  異形にあふれた迷宮のなかでも、これほど巧みに人語を操る怪物は見たことがない。迷宮の真緑なしにこれほど形状を保っている怪物というのも、前代未聞だ。

  「うるさい。すこし黙れ」

  グレイスの声に「ORDER!（ごめいれい！）」という文字を浮かべて亡霊は黙る。口はひん曲げられ縫いつけられでもしたかのように閉ざされた。

  「それでヘンリー。相談というのはこいつに絡むことなんだが――」

  「すまん嬢ちゃん。河岸を変えても、構わねえか？」

  ヘンリーがかろうじてさえぎりそう言うと、グレイスはいま気づいたようにあたりを見回す。迷宮街中の人間が、野次馬になって詰めかけ、聞き耳を立てていた。

  「……たしかに、衆目が多すぎるな」

  グレイスは、笑った。