You never knew.

  You never knew that Mary had stayed up all night nursing you back to life. That this beautiful girl had done so much for you.

  “That’s why I was so happy… when you finally opened your eyes. I just couldn’t see you as a stranger anymore. It felt like… like I suddenly had a little sister.”

  You couldn’t hold back your words.

  “Hey… Mary. You’re twelve, right?”

  “That’s right.”

  “I’m… twelve too.”

  Mary blinked, stunned. Her eyes roamed from your head down to your hips, as if to make sense of what she was seeing.

  “Is it really that surprising…?”

  “Sorry. I just… I thought… But now that you say it, it makes sense. You do speak so calmly. Your voice is steady, too. I don’t know why I thought you were younger… Maybe because your hair is short, and… well, you look a little like a boy.”

  “That’s mean.”

  You turned your face away with a pout. Mary reached out and touched your shoulder, looking uneasy. After being swept along by her so many times, the feeling of turning the tables and flustering her filled you with a secret delight. You tried to keep pouting, but you couldn’t stop the smile tugging at the corners of your lips.

  “Sorry. Are you mad?”

  “…I’m not mad.”

  You twisted away as she tried to peer at your face, but she caught sight of your smile anyway.

  “Ah—”

  Her little gasp set off your laughter. She started lightly smacking your shoulder over and over, saying “Hey, hey!” but she was laughing too.

  You both laughed until your sides hurt. Wiping the tears that had formed at the corners of her eyes, Mary sighed.

  “I’m glad.”

  “Glad…?”

  “That I got to see your smile before you leave.”

  Then she looked at you with those eyes that always saw straight through.

  “Just like I thought… You have such a beautiful smile.”

  Your chest clenched tight. Feelings you had just managed to bury were surfacing again. Mary rested her cheek on her knees, hugging them close. Don’t, you thought. Don’t look at me like that. I won’t be able to hold myself back.

  “…But it’s sad, isn’t it? I don’t really know anything about you. We finally became friends, but… I don’t know anything. And now you’re leaving.”

  “I don’t want that… I don’t.”

  “Then… tell me. Tell me something I don’t know.”

  Her gaze was challenging. You paused to think.

  “Did you know… I used to be a mine slave.”

  “A mine slave?”

  “My master owned a mine. I did mining, lumber work… all kinds of heavy labor.”

  Mary’s eyes widened in shock. You knew she probably thought all female slaves picked cotton. That was the common image. But on plantations, male or female, all Dwarves were forced into hard labor.

  “I didn’t know. I… couldn’t tell.”

  “Did you know… I’m the best at swinging an axe?”

  “I didn’t.”

  “That I’m decent with a pickaxe, too?”

  “I didn’t know that either.”

  “But I’m hopeless at cooking and sewing.”

  “Really?”

  “I can’t even quilt an inch.”

  “What kind of Dwarf are you?”

  “I barely know any flower names.”

  “That I knew. I’ve taught you so many.”

  “And I’ve forgotten almost all of them.”

  “You’re terrible.”

  “…Did you know this eye is a little lighter in color?”

  “…I didn’t notice.”

  “Then… did you know ’this’?”

  Your reason melted away. You closed the distance and pressed your lips to hers. Soft. Warm.

  She didn’t push you away.

  That single fact sent sparks exploding behind your eyes. A rush of lightning-hot joy surged from your head down your spine, into your belly, into your bones.

  The story has been illicitly taken; should you find it on Amazon, report the infringement.

  The moonlight lit up the lake. Your shadows merged, inseparable.

  The kiss ended naturally. It felt like forever, and yet it was only a heartbeat. When you pulled away, your eyes met hers. Mary’s gaze was dazed, but slowly, clarity returned.

  “…I… didn’t know.”

  She whispered it like a confession, touching her lips as if in disbelief.

  Oh, you thought. What have I done?

  The happiness flooding you moments ago scattered like ash in the wind, leaving only a heavy, suffocating regret.

  “Did that… bother you?”

  Mary turned her face away. The extra words slipped out before you could stop them.

  There was no taking it back. If only you hadn’t given in to that reckless desire. If only you’d found the words to explain yourself properly. If only you hadn’t done this. At least then… at least you could have kept her friendship.

  “I’m sorry.”

  You said it flatly, fighting to keep despair from your voice. You wanted to apologize with every fiber of your being. To tell her it was just a moment of madness, that you never wanted to destroy your bond. But you couldn’t. Because if you spoke again, all you would do was beg for her love.

  You would break completely.

  “Wait!”

  Mary called out as you stood to leave.

  You didn’t turn back. You couldn’t.

  But then you felt her grab your arm. You turned, startled. She was looking right at you.

  “I… I didn’t feel bothered.”

  She looked away, flustered, like she didn’t even know what she was saying or what she might do next.

  You understood. Because you’d been the same, just moments before.

  “I don’t know what’s happening to me… I know it’s wrong. I know if Grandpa or God found out, it would be awful… but… but… it made me happy.”

  In that instant, you thought:

  I could die now.

  No, I want to live.

  That single word saved you.

  “I—”

  Mary began to speak, but you pressed a finger to her lips.

  That was enough. More than enough.

  You told yourself that. You couldn’t hope for anything beyond this. You were a runaway slave. You could never give her happiness. You would only steal it away.

  This was already a miracle. A happiness you had no right to.

  So you whispered:

  “Thank you.”

  You felt the tension leave her shoulders.

  That was the end.

  ---

  【日本語原文 / Original Japanese Text】

  020　ひとこと

  知らなかった。

  メアリーが、夜を徹して看病してくれていたなんて。このきれいな女の子に、そんなことまでさせていたなんて。

  「だから、ほんとうに嬉しかった。

  あなたが、目を覚ましてくれたときは。もう、他人には思えなくなっちゃうぐらい。わたし、妹ができたみたいなきぶんだったのよ」

  我慢ができなくなって、おまえは口を挟んだ。

  「……ねえ、メアリー。メアリーは、十二歳だったよね？」

  「そうよ」

  「わたしも、十二歳なんだよ」

  え、とメアリーが露骨におどろいた顔をする。

  おまえのからだを、頭からお尻まで、眺めまわす。とても信じられない、といったようすだ。

  「そんなに驚く……？」

  「ごめんなさい。わたし、てっきり……。

  でも、言われてみればそうよね。グレイス、話し方がおちついてるもの。声もしっかりしてるし。なんで、歳下みたいに思ってたんだろう。なんだろう、ちょっとグレイスって、髪も短いし、男の子みたいだからかな」

  「それもひどいな」

  むくれたように、そっぽを向いてみせた。

  メアリーが、不安げにおまえの肩に指先を触れてくる。おまえはふりまわされてばかりいたから、メアリーの感情をふりまわせていることが、愉快でならない。怒ったふりをつづけていようとしても、唇の端に浮かぶ笑みを、抑えきれなかった。

  「ごめんね。怒った？」

  「……怒りは、しないけど」

  顔を覗き込んでこようとするメアリーを、おまえは首をねじって避けようとする。だが、けっきょく、笑っていることをメアリーに見咎められてしまった。

  あ、とメアリーが声を上げたとたん、おまえは吹き出してしまっていた。

  ひどいひどい、と肩を何度も叩いてくるメアリーも、また、笑っていた。

  ひとしきり笑いこけた。

  メアリーは、目の端ににじんだ涙を拭いながら、「あー、よかった」とつぶやいた。

  「よかった？」

  「グレイスが行っちゃうまえに、笑顔をみることができた」

  メアリーの視線に、おまえは気がついた。

  「思ってたとおりだわ。……かわいい顔で笑うのね」

  おまえの胸が、きゅっと鳴る。

  せっかくしまい込めていた想いが、また、顔を覗かせはじめている。メアリーは膝を抱えた両腕に、頬を乗せている。だめだ、とおまえは思う。そんな顔で見られたら、だめになってしまう。

  「……でも、残念だなあ。

  わたし、あなたのこと、なんにも知らないのね。せっかく仲良くなれたと思ってたのに、なんにも知らないままで、離ればなれになっちゃうのよね」

  「そんな。そんなのは……やだ」

  「じゃ、教えてよ。わたしの、まだ知らないこと」

  メアリーが、挑むような視線を向けてくる。

  おまえは、すこし考えた。

  「じゃあ、これは知ってた？

  わたし、じつは鉱山奴隷だったの」

  「鉱山奴隷？」

  「主人の持つ鉱山で、穴掘りや木こりをしてたの。ばりばりの肉体労働」

  メアリーは目を丸くする。

  女の奴隷といえば、綿花を摘むものだと思われていただろう。そういうイメージが流布していることを、おまえも知っていた。しかし、大農場《プランテーション》では、男女問わず、洞人《ドワーフ》には重労働が課せられるのだ。

  「知らなかった。見えないもの」

  「斧を振るうのが、誰より得意ってことは？」

  「知らなかったわ」

  「つるはしを振るうのは、まあまあだってことも？」

  「知らないってば」

  「その代わり、料理や縫い物はからっきしだってことは？」

  「そうなんだ」

  「キルティングなんか、一インチだって縫えない」

  「洞人《ドワーフ》のくせに」

  「花の名前をほとんど知らないってことは？」

  「それは知ってたわ。ずいぶん教えてあげたもの」

  「教えてもらっても、ほとんど覚えてないってことは？」

  「知らなかった。ひどい」

  「こっちの瞳だけ、すこし色がうすいってことは？」

  「ほんとうだ。気がつかなかったわ」

  「じゃあ、これは？」

  おまえの理性が、ほどけていた。

  顔と顔とのあいだが近づいていたのをいいことに、おまえは、とっさにメアリーの唇をふさいだ。やわらかで、あたたかい感覚。

  拒まれなかった。

  その事実に、脳みそがぱちぱちと弾けるような音を立てていた。雷に打たれたような幸福感が、おまえの頭から背骨へ、背骨から腰へと、貫きとおしていった。

  湖を、月光が照らしていた。

  おまえたち二人の影は重なったまま、いつまでも離れないように、見えた。

  やがて、自然とその時間は終わった。

  永遠にも似ていたのに、ほんのいっしゅんであるようにも思えた。どちらかともなく唇と唇とが離れ、おまえとメアリーとの、目が合った。

  とろりとしていたメアリーの目に、だんだんと理性の光が戻ってきていた。

  「……知らなかった」

  言い訳するかのように、メアリーはつぶやいた。

  じぶんのしたことが信じられないというようすで、唇に触れている。

  ああ、とおまえは思う。

  なんてことを、と後悔にさいなまれる。

  先ほどまで全身を満たしていた幸福感はどこかへと雲散霧消していた。代わりに、ずっしりと重たい悔いが、おまえを包みこんでいた。

  「迷惑……かな」

  メアリーは顔をそむけた。

  よけいなことばを、さらに重ねてしまったのだと、それで気がついた。

  取り返しがつかなかった。

  こんなふうに、いきおい任せに、欲望にとりつかれるままに、動いたりしなければよかった。もっとことばを尽くして、誤解がないように気をつけながら、じぶんの心を明かすべきだった。こんなことを、するつもりではなかった。こんなふうに、終えてしまうつもりではなかった。

  こんなことをしなければ。

  すくなくとも、友情は残ったかもしれないのに──。

  「ごめんね」

  内心の絶望を出さないように注意して、おまえはそっけなく告げた。

  冷たい声に聞こえてしまうであろうことが、耐えがたかった。このような不品行をはたらいたことを、全身全霊で詫びたかった。一時の気の迷いなのだと、じぶんは友情を壊したくなんてなかったのだと、謝りたかった。

  しかし、できなかった。

  口を開けば、もっと、どうしようもないことばしか出てこないだろうから。

  おまえはきっと、愛を乞うてしまうから。

  「待って！」

  立ち上がり、家へと戻ろうとしはじめたおまえを、メアリーが呼び止める。

  おまえは振り向かない。

  振り向けない。

  メアリーの顔を、正視することができない。

  メアリーが立ち上がった音がした。

  腕を掴まれていた。おまえは、おどろきのあまり振りかえる。メアリーは、まっすぐ、おまえを見ていた。

  「あの！　そんなに、いやじゃないの。

  いやじゃ、なかったの……」

  メアリーが、目を逸らす。

  じぶんの行動すべてに困惑しているようだった。いっしゅん先のじぶんが、なにをするのか、なにをしようとしているのか、なにを言おうとしているのか、想像もつかないらしかった。

  おまえには、それが分かった。

  先ほどまでのじぶん自身と、まるでおなじだったから。

  「わたし、どうしちゃったんだろう……。

  へんなことだって、いけないことだって、分かってるのに。お祖父さまにも、神さまにも、知られたらたいへんだって、分かってるのに……。

  なんだか……うれしいの……」

  死んでもいい、と思った。

  死にたくない、と思った。

  ひとことで、こんなにも、報われた。

  「わたし――」

  なにかを言いかけたメアリーの口を、指先でふさいだ。

  もう、これでいい。

  これで、じゅうぶんだ。

  そう、おまえはじぶんへと言い聞かせる。

  この先を望んだら、いけない。メアリーの人生を盗んでしまっては、いけない。わたしは逃亡奴隷だ。彼女にしあわせを与えることは、できない。奪い尽くしてしまうことしか、できない。

  ここまででも、これきりでも、望外のよろこびだったのだ。望むべくもない、叶えられるはずのない、幸福であったのだ。

  だから――

  「――ありがとう」

  メアリーの肩に入ったちからが、ほぐれていった。

  それで、おしまいだった。

  Mostly, this is because it pleases the opposite-gender fanbase.

  “百合/Yuri”—female characters together, which delights male fans.

  Fans enjoy seeing same-gender characters behave like couples or even married partners.

  And that alone is enough.

  Because in such portrayals, there is none of the raw, messy reality that romance entails.

  What they consume is a deodorized, sanitized pseudo-romance.

  …Yet it never truly becomes romance.

  They seek to love, to build relationships.

  In doing so, they face their own ugliness, or conversely, discover a purity so beautiful it can only be called radiant.

  I want to show characters becoming “human.”