Andrew preguntó por qué su padre estaba tan raro. No recordaba cómo habían llegado allí ni por qué estaban sentados en la mesa plegable de la casa. Una persistente piel de gallina lo recorría, una sensación que no desaparecía por más que intentara sostener la mirada de Ashley, la peque?a demonio que, estaba segura, se escondía tras el sofá de dos plazas comprado en una rebaja. El aire olía a queso frito ya esas plantas raras que Ashley detestaba.

  Un golpe contra la mesa lo sobresaltó y, para su vergüenza, saltó emitiendo un chillido agudo. Las risitas de Ashley le hicieron apretar los dientes. Le daría una paliza para que aprendiera a no reírse de su hermano mayor. Giró la cabeza para mirar a su padre, quien, por alguna razón, estaba bien vestido e incluso olía a flores. Tenía los mismos ojos verdes que él, pero de un tono más suave. Mucha gente decía que se parecía, algo que a Andrew, sin saber bien por qué, le disgustaba.

  —Andrew, en unos días irás al Campamento de Jóvenes Americano —una sonrisa, de esas que solo había visto dirigir a su madre, se dibujó en el rostro de su padre. A Andrew le vinieron entonces a la memoria sus clases sobre el orgullo americano.

  —?Un…un mes? —Un mes entero lejos del peque?o demonio y de esta casa. Sonaba horrible. Sin él allí, Ashley acabaría matándose... o matando a alguien. Sus pensamientos se cortaron al sentir que la mano de su padre le agarraba el brazo con fuerza.

  —Andrew, esta es una oportunidad única para que te onces. Irás tres meses —con una voz extra?a, su padre comenzó a hablar, pero para Andrew las palabras sonaban a una lengua incomprensible. Volvió la cabeza para buscar a su hermana, pero no la veía por ninguna parte.

  Con el corazón desbocado, recordó que ella cambiaba de escondite a menudo. Eso debía de ser. Tres meses. Miró a su padre, que seguía hablando de orgullo familiar.

  —Ya tienes diez a?os. Es hora de que te ense?en a ser un verdadero hombre. Podrías cumplir el deber familiar —Andrew no entendía esas palabras. ?Para qué iba a querer ayudar a esa familia de mierda? Lo único que le importaba era Ashley.

  Las paredes parecieron estrecharse. Intentó levantarse, pero su padre no soltaba su brazo, apretándolo cada vez con más fuerza. Sentía que su hueso crujía como una ramita a punto de mameluco. Un sudor frío le recorrió la nuca. No podía ver a Ashley. Las paredes se cerraban alrededor de la mesa plegable y los ojos de su padre parecían vacíos. Toda su ropa parecía nueva.

  Ashley lo necesitaba. No tenía tiempo que perder. Tal vez estaba herida, o tenía hambre, o necesitaba ayuda con la tarea. Luchó con todas sus fuerzas y, antes de darse cuenta, su brazo se liberó de forma tan exagerada como en las películas de mierda que le gustaban a Ashley, con un chorro de sangre imaginario. Cayó al suelo y cerró los ojos, esperando el golpe.

  Grieta.

  Rodó por el suelo, abrazándose la cabeza con dificultad. Un dolor punzante le atravesó la sien. Al abrir los ojos, entre el parpadeo confuso, vio literas llenas de chicos desconocidos. Entonces lo recordó: estaba en el campamento.

  Se levantó con dolor, rodeado por las risas de los demás chicos. Intentó adoptar una postura recta como una flecha, pero el dolor lo hizo doblarse de nuevo. Para su horror, un grupo se acercaba: tres chicos, uno de ellos bajito y con lentes, que llevaba una camiseta de Henrietta Pendragon y la Gema del Alquimista. Aquello le arrancó una sonrisa. Ashley creía que se había escondido para verla a escondidas, esa peque?a nerd. Y que esa película se la había traído el hada de los DVD.

  —Oh, ya sabía que te gustaban las cosas coloridas. Mira esa sonrisa de oreja a oreja —el chico bajito, con sus dos matones sin cerebro detrás, le habló con un tono grasiento. Era eso, o su olor a grasa era demasiado fuerte. Debería decírselo. Aunque... no es buena idea empezar problemas. Primero debe aprender a moverse aquí y averiguar cómo comunicarse con Ashley para que haga su tarea de verano.

  Un aire tenso se formó mientras se acercaba al bajito. Mirándolo desde arriba, distraído, vio que el Amigo B y el Amigo A estaban a su lado. Andrew juró que si salía de esta con su ayuda, se esforzaría en aprender sus nombres.

  —?Formación! ?Todos los gusanos, en línea! —un grito, acompa?ado por un ruido como de decenas de petardos explotando dentro de una lata de metal, le hizo estremecerse y le disparó un dolor de cabeza. Por lo poco que pudo ver, no era el único.

  Todos giraron hacia la puerta de la caba?a, donde había un hombre enorme de piel oscura. Andrew se sorprendió; pensaba que ese tipo de complexión solo existía en las películas. Todas las personas que había conocido eran pálidas como el papel. Seguro que él era el jefe.

  —?Todos, síganme, o no habrá desayuno! —Andrew se mantuvo pegado al Amigo B y al Amigo A, quienes, para su desgracia, salieron a empujones. él los ayudó. Debía quedar bien con ellos. No había tiempo para marcar distancias.

  Al salir, vio un gran espacio abierto con edificios a lo lejos, dentro de su campo de visión. Se mordió el labio inferior. Debería acercarse. Aquel hombre tenía un arma y un brazo más grande que su cabeza. Tal vez lo atacara. Quizás debía seguir el juego un tiempo, antes de poder irse.

  Todos salieron por fin y los cuchicheos crecieron de forma ensordecedora. Andrew no sabía qué era, pero escuchaba a decenas de chicos hablar, o quizá era ese ruido del infierno.

  —?Todos! ?No están aquí para chismear! —Al parecer, el hombre estaba de acuerdo con Andrew, y para su desgracia, esta vez él estaba en primera fila. Tras el estallido de la voz, el mundo se volvió algodón. Sus oídos emitían un siseo metálico, como el de una televisión antigua sin se?al. Vio la boca del hombre moviéndose, pero sus palabras eran solo burbujas de silencio.

  Notó cómo todos se movían. Aunque le dolía todo y sentía que se iba a caer, logró ponerse a la zaga del grupo, dejando atrás a varios que no habían logrado mantenerse firmes. El sol picaba. Los edificios a lo lejos no parecían acercarse nunca. Cuando por fin llegaron al edificio ovalado, las piernas le temblaban como gelatina. A cada chico que entraba le entregaban un uniforme. Al pasar, le dieron uno marrón con vetas rojas, diferente al del resto. Dentro, todos se cambiaron en cualquier rincón que pudieron conseguir.

  Al salir ya vestido, por fin pudo oír. El hombre se llamaba Rex y sería el comandante de su unidad, que, según su uniforme, era la 1-K. Los quebrarían y los convertirían en hombres para América. Andrew comenzó a pensar que irse de allí iba a ser más complicado de lo previsto.

  Las siguientes horas fueron celestiales solo se quedaron quietos sin hacer mucho más que ejercicios ligeros. Andrew incluso agradeció a Dios, porque los dividieron en grupos más peque?os. Sus amigos estaban con él y los condujeron lentamente a unos edificios peque?os, todos idénticos, que necesitaban seriamente una nueva capa de pintura o, al menos, una limpieza. Olía a mapaches muertos, como aquel que Ashley trajo un día para "comer carne".

  Con las piernas flojas como espaguetis cocidos, logró sentarse en un pupitre maltrecho. No esperaba que hubiera clases en ese campamento; según sus lecciones de orgullo americano, aquello debía ser una "experiencia única y llena de propósito".

  Ahora, con la cabeza menos amenazante —como una bomba a punto de explotar ante más golpes—, pudo ver que sus Amigo A y Amigo B estaban sentados a sus lados. Andrew no estaba seguro de qué hacer con ellos; solo los conocía de la escuela. Eran bastante más altos que los demás. Ahora que lo recordaba, les tenían un apodo... "Los Grandotes" o algo así.

  —Clase, soy la se?ora MacDouglas. Seré su profesora y espero una instrucción fructífera —una mujer con un traje militar partió una regla contra el escritorio principal. Tenía lentes y ojos color carmesí. Eso le sorprendió; nunca había visto a nadie con ojos de ese color, aparte de su madre, su padre y Ashley.

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  Amigo A y B, para su irritación, comenzaron a unirse al cuchicheo general. Ese ruido infernal volvía. Juró que los llevaría a esos idiotas a la tumba. Por suerte, la profesora solo cargaba una pistola de plástico y, para su satisfacción, su peque?o grupo no fue alcanzado por las balas de goma. Al ver el dolor en los rostros de sus compa?eros, se recordó a sí mismo: nunca conseguirle un arma a Ashley.

  —Esta clase será de disciplina mental. Aprenderán a tomar las decisiones correctas y a resolver desafíos intelectuales —con un paso tan firme que Andrew se preguntó cómo no rompía el suelo—. Se espera su máximo esfuerzo, si no desean ser castigados... o expulsados.

  Eso sonaba bien, pero Andrew recordó las órdenes de su padre sobre el "deber familiar". No debía traer vergüenza; además, él era el hijo bueno. Tenía que hacerlo. La maestra siguió disparando a los que conversaban mientras hablaba durante lo que parecieron horas sobre los enemigos del país: los chinos.

  —Esta clase terminará con una advertencia: deben ser hombres grandes y fuertes. Ese es su deber —con esas últimas palabras en un tono seco, la profesora salió, dejando tras de sí a muchos ni?os con moretones.

  Andrew disfrutó de la calma, flexionando sus piernas, ya más recuperadas, y comenzó a morderse las u?as. Otro deber más. Y uno muy raro. ?Qué era eso de "hombre grande y fuerte"? Suponía que lo "grande" ya lo tenía; era muy alto. Pero lo "fuerte"... Miró de reojo a Amigo A, que ahora mostraba sus músculos junto a otros "musculitos" del salón. Observó sus propios brazos, que no eran nada en comparación.

  —Oye, Andrew, ?la profe está buena, no? —Amigo B, a su lado, con una sonrisa de idiota, le hablaba de cosas que Andrew estaba seguro de que no debería saber. Pero, al mismo tiempo, le llegaron recuerdos de revistas que hojeaban juntos en la tienda.

  —Está bien... digo, no sé, creo que está bien —salió de su boca un tono inseguro. No sabía si alguien los escuchaba, y si hablar de esa forma le acarrearía un castigo.

  — no hombre eran dos melones de seguro tiene mucha leche — amigo B siguió Andrew se pregunta porque no llego ningún profesor todo los chicos están sobre los pupitres, pelando y para su desgracia el enano a vuelto.

  — mamaler la tetas a tu madre debería darte experiencia no — con un tono chillón el enano se presenta y Andrew lucho con todas sus fuerzas pero soltó un bufido pero antes Amigó B pasará a enemigo B, Andrew se para para plantar cara

  — mira cara de perro no hables de mi madre — amigo B salto a su lado el odia que hablen mal de su madre aunque sea una bastarda y para Andrew el círculo que se está formado a su alrededor hace que se encoja el corazón.

  — Brandon no te hagas el valiente porque estás con el rico — un chico de los musculitos decidió que a esta mierda le falta más gente y Amigó A vuelve además Brandon aaaa por eso Amigó B.

  Además rico de tonterías habla apenas tienen un apartamento donde a menudo falla la calefacción o Ashley le falta ropa,pero sus pensamientos internos no importan porque escucha como las quejas de que tiene ropa diferente o tonterías como que tiene una mejor cama.

  — maldita sea — porque se mete en estos embrollos o claro es porque un enano tiene a sus idiota amigos para darle confianza y Amigó B es ni?o de mamá además como no lo ayude se queda solo en un campamento donde lo llaman rico.

  Por suerte el comandante Rex llegó pateando la puerta y sacándola del marco todos guardaron silencio y para el horror de Andrew saco una pistola con movimientos lentos le quito el seguro apuntó al techo,no hay ni un solo sonido bueno hay llantos y el olor a orina o algo peor le llegó a la nariz .

  — bien al parecer está con esa mujer les metió algo de disciplina,vamos gusanos — no guardo el arma simplemente se volteo todos los siguieron lentamente pero se detuvo — aquellos que no pueden controlar sus vejigas se van y nunca vuelvan busquen un profesor.

  Con eso Andrew y su grupo salieron formándose en línea junto a los demás escuadrones bajo el sol abrazador y con un Andrew sintiéndose culpable de hacer huevos fritos se pregunta si cagarse encima hubiera válida la pena para volver con Ashley pero aprieta los pu?os que no debe traer vergüenza ni problemas el es el hijo bueno.

  — les habrá dicho muchas cosas pero ahora les diré la verdad están aquí por tres razones — camino de lado a lado lentamente con paso firme tomándose su tiempo mientras Andrew se pregunta si se vuelve un Andrew frito Ashley se lo comería ella está demasiado obsesionada con la comida rápida y Andrew sabe que cuando vuelva verá a una Ashley gordita.

  — uno por deber a la patria algún día solo verdaderos los valientes hombres de aquí saldrán a luchar contra mercenarios, criminales — con un escupitajo — mega corporaciones que se creen algo por tener dinero no son ?Nada! Sin el gobierno.

  — dos sus padres y madres son pobres,débiles o leales a la patria — esas palabras hicieron que muchos chicos se inclinaran o le lanza insultos pero el comandante Rex mantuvo su paso — yo separé la el arroz y la paja.

  — por último está en la Constitución de América y es el deber de cada hombre ser grande, fuerte y proteger.

  Entonces eso es el deber entonces ya lo tiene casi todo solo le falta ser fuerte que tan difícil puede ser.

  Lo siguiente que hicieron fueron sentadillas: una docena. Sus piernas ardieron. Después, otra docena de flexiones; con dolor en los brazos, las hizo lo mejor que pudo. A su lado, el comandante Rex pisó a Amigo B, tirándolo al suelo.

  —?Espalda recta, gusano! No debes doblarte ante nada ni nadie —no le estaba gritando, pero a Andrew le recorrieron escalofríos. El hombre no hablaba como los adultos cuando están molestos; hablaba como papá: sin emoción, muerto.

  El sol en su punto más alto hacía que cada paso, aunque fueran pocos, ba?ara su pelo en sudor. Cuando llegaron a unas barras y comenzaron a hacer dominadas invertidas, apenas logró dos antes de que el comandante Rex le agarrara la cabeza.

  —Graves, no creas que no te he visto. Sube por completo —lo soltó con el corazón a mil. Le parecieron a?os mientras hacían planchas o una carrera final, para después pasar a limpiar una pila de basura.

  —Aquí comenzarán una de las muchas tareas. Mientras no puedan limpiar la escoria, deben limpiar la basura —el comandante Rex entregó guantes, gafas y bolsas.

  Andrew odiaba la basura. Odiaba el olor a pescado podrido. Esto era peor que limpiar la habitación de Ashley, aunque también era la suya. Por eso lo llamaban "rico", seguramente: compartir la habitación con su hermana menor desde que ella nació. Eso sí que era de ricos. Y para arruinar aún más su humor, después de esa demostración de comedia interna, tenía lodo en el pelo —o al menos esperaba que fuera solo lodo—, porque el Enano se había declarado rey de la basura y había comenzado una pelea.

  Una pelea en la que él, inevitablemente, tuvo que involucrarse. Porque, obviamente, sus Amigos A y B se habían metido en el conflicto por el "trono" de la basura. Y, obviamente, él, como buen amigo, tenía que apoyarlos.

  El maldito Enano estaba montado sobre uno de sus secuaces, blandiendo lo que parecía un lanzador de pelotas de tenis. Cada vez que disparaba una, Andrew se veía obligado a pegarse al suelo resbaladizo, con la sangre hirviéndole en las venas. Tomó una barra de metal con la intención de acabar con aquella tontería de una vez.

  Tras derribar al Enano con un golpe sordo, la batalla se detuvo. Andrew arrebató el lanzador y lo hizo pedazos a golpes, lleno de una furia contenida. Ante ese espectáculo, todos volvieron en silencio a su tarea.

  Con toda la basura recogida, Andrew terminó portando el ridículo título de "Rey de la Basura", que había pasado de ser un honor a una burla: era la peor basura, según una lógica tan estúpida que ni siquiera se molestó en descifrar. Ellos no eran Ashley, para que él tuviera que darle vueltas a si eso tenía sentido.

  Ba?ados en inmundicia, él y sus dos "amigos" se dirigieron a los ba?os comunales con el resto de los chicos. En ese punto, Andrew estaba exhausto. Cada hueso le dolía o le ardía, y apestaba como si lo hubieran lanzado a un contenedor de basura. Espera... eso fue exactamente lo que pasó. Todo ese suplicio solo para ser conducidos hasta una piscina gigante al aire libre, cuyo vapor hacía que el agua pareciera estar hirviendo.

  —Los que están aquí son la Primera Tanda —el Comandante Rex, con movimientos precisos, comenzó a quitarse la ropa. Andrew se fijó en sus ojos negros, impasibles—. Muchos fallaron en las pruebas anteriores. Sigan así y les puedo asegurar una vida como verdaderos hombres.

  Rex se metió en la piscina con movimientos lentos y deliberados. Uno a uno, los demás chicos comenzaron a imitarlo, desnudándose. Andrew los observó, preguntándose por qué lo hacían. Esto era como jugar a "Simón dice" con Ashley, pero el Comandante no había dado una orden. Su mirada se cruzó con la de Rex, y este le hizo un leve gesto de asentimiento.

  Andrew tragó saliva. ?Qué significaba eso? Sintió con más fuerza el lodo secándose en su piel y, por Dios, rogaba que solo fuera lodo, el cual arruinaba por completo el olor que Ashley había esforzado en dejar en su pelo antes de que se fuera al campamento.

  —Muy bien. Sigan mi ejemplo —Andrew detuvo a Amigo B y Amigo A. Los guió tras un árbol, se dio la espalda para quitarse la ropa con algo de privacidad y, sin pensarlo dos veces, se lanzó con todas sus fuerzas a la piscina.

  La sensación fue como la de una langosta en agua hirviendo. Sus "amigos" lo siguieron, soltando gritos gemelos que provocaron una carcajada general.

  Andrew se apartó del resto, sumergiéndose hasta el mentón en el agua caliente. Internamente, se feliz. Ahora esos idiotas le harían caso por haber evitado que se desnudaran frente a extra?os. Aún con la piel enrojecida, se dejó llevar por una oleada de cansancio y deseó que Ashley estuviera allí. Sería divertido verla quejarse mientras se "hervía". Se dio cuenta de algo: salir del campamento significaría una vergüenza intolerable para su familia, y eso estaba prohibido. Pero comunicarse con los familiares... sí, había escuchado que solo los tres mejores de la unidad tenían ese privilegio.

  Andrew se preguntó, mirando el vapor que se elevaba sobre el agua, qué tan difícil podría ser llegar a estar entre los primeros.

  Aleta