Dejo de mirar por el anillo para ver con más claridad como mi madre se acerca con el ce?o fruncido. A su lado, la imponente figura de Nei Baihu avanza con una postura firme y controlada mientras contempla con una mirada pensativa a las Nei Wei que están detrás nuestro. Junto a ellas camina un hombre de mediana edad, vestido con ropas lujosas que destellan bajo la luz del día. No necesito esforzarme mucho para deducir que es alguien importante, y por las palabras de mi madre esta ma?ana imagino que algún alto mando del clan Yao.

  "Sun Wen, ?qué es lo que está pasando aquí?" Me pregunta mi madre cuando llegan donde estamos. Su voz es clara, pero el tono deja en evidencia que espera una explicación inmediata.

  Antes de que pueda responder, el hombre de mediana edad interviene con la voz cargada de indignación "?Exijo una explicación! Se ha utilizado al ejército imperial para atacar a los guardias de mi clan. Presentaré una queja formal en el palacio. ?Mi clan no puede ser tratado de esta manera!"

  Veo que mientras el hombre está expresando sus quejas a mi madre, la Nei Baihu, con su expresión inmutable, ignora a todo el mundo y se acerca a las Nei Wei que custodian a los guardias y al trío que están en el medio de la calle. Examina la situación con la mirada y parece que empieza a preguntar algo a las Nei Wei.

  Ignoro a la Nei Baihu mientras me preparo para defenderme y empiezo la explicación "Madre, esto no es culpa mía. Yo no empecé..."

  De repente mi explicación se ve interrumpida por Lianhua "Permítame, Zhāohuán Wen."

  Lianhua se vuelve hacia mi madre y comienza a explicar con una voz firme y clara lo sucedido en el puesto. Les relata cómo, al tomar un anillo en un puesto, un hombre llamado Yao Zhi que estaba acompa?ado por un grupo de personas exigió que se lo entregáramos. Nos negamos cortésmente, aunque sin revelar nuestra identidad para evitar llamar la atención. Sin embargo, el grupo de Yao Zhi comenzó a insultarnos, exigiendo que nos humilláramos y aceptáramos el castigo que querían imponernos y como finalmente, al rechazar su indignante petición, sacaron sus armas con la intención de atacarnos.

  Según Lianhua va contando lo sucedido, noto cómo la expresión de mi madre se endurece y sus ojos se van volviendo cada vez más fríos. Como contraste, el hombre lujosamente vestido que está a su lado pierde su expresión de indignación y empieza a sudar visiblemente según va avanzando el relato, con su nerviosismo creciendo a medida que las palabras de Lianhua van desgranando los acontecimientos.

  Cuando Lianhua termina, el silencio se apodera del lugar por un momento y mi madre se gira lentamente hacia el hombre mientras su mirada se clava en él como una afilada lanza.

  "Patriarca Yao", comienza mi madre y su tono helado parece perforar el aire. "Me parece una excelente idea mandar una queja formal al palacio. Podríamos relatar cómo la hija del emperador fue insultada, intimidada y casi asesinada por miembros de su clan.”

  El hombre, ahora empapado en sudor, abre la boca para responder, pero mi madre parece no querer darle tregua ya que sigue hablando “Además, aunque el palacio ha permitido administrar esta ciudad a su clan, no creo que ese permiso incluya el poder intimidar a los viajeros o comerciantes que usan los caminos imperiales. ?O me equivoco?”

  El patriarca del clan Yao parece encogerse ante el ataque verbal de mi madre y trata de excusarse, pero sus palabras salen torpes y llenas de miedo "N-no creo que sea necesario molestar a la corte por algo como esto y estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo, después de todo, solo ha sido un malentendido"

  La Nei Baihu se acerca entonces, inclinando la cabeza levemente hacia mi madre antes de hablar con firmeza "Guifei Xiang, las Nei Wei han confirmado el relato de Fei Yi Lianhua. Mis subordinadas están listas para recibir órdenes."

  Mi madre se queda un momento en silencio mientras parece considerar sus opciones y veo como el patriarca del clan Yao se seca el sudor de la frente con un pa?uelo que saca de su manga antes de dirigirse a mi madre “Si me disculpa, Guifei Xiang, creo que nuestro clan puede ofrecer a Zhāohuán Wen una compensación adecuada como disculpa por lo sucedido si nos deja solucionar este asunto internamente.”

  Mi madre mira al hombre y le pregunta “?Y cuál sería esa compensación, patriarca Yao?”

  “No he podido dejar de notar la edad de Zhāohuán Wen y que esta al inicio de su camino en la cultivación”, empieza a explicar el patriarca Yao nerviosamente. “En nuestro clan tenemos un ritual que permite mejorar la resistencia del cuerpo a las toxinas y los venenos, además de mejorar las ganancias de abrir las puertas del Aire y del Agua si se mientras se está en el Templado del Cuerpo o antes de empezarlo.”

  “Este ritual solo lo hacemos con miembros selectos de nuestro clan”, continua el patriarca Yao. “Pero estamos dispuesto a ofrecerlo como muestra de sinceridad con nuestra disculpa.”

  Mi madre parece sorprendida por su ofrecimiento, lo que me hace pensar que no es algo normal, suposición que se refuerza cuando mi madre rápidamente acepta.

  “Patriarca Yao”, le dice mi madre. “Si su ofrecimiento es sincero, estamos más que dispuestas a dejar en sus capaces manos el castigo de los miembros de su clan que ofendieron a la hija del emperador.”

  El patriarca del clan Yao parece aliviado por la contestación de mi madre y le dice “Tardaremos algo de tiempo en tener todo preparado, pero si esperan en la posada les avisaremos cuando podamos comenzar.”

  “Estaremos esperando sus noticias”, contesta mi madre, que a continuación se dirige a la Nei Baihu. “Deje marchar a los hombres del clan Yao.”

  “Como usted ordene, Guifei Xiang”, contesta la Nei Baihu con una inclinación para dirigirse a continuación hacia las Nei Wei.

  “Si me disculpa, Guifei Xiang, tengo que poner orden y preparar todo para Zhāohuán Wen”, le dice el patriarca del clan Yao a mi madre.

  “Le dejamos libre que para que cumpla con sus obligaciones”, le contesta mi madre. “Estaremos esperando sus noticias en la posada.”

  El patriarca del clan Yao se despide con una inclinación y rápidamente se dirige donde las Nei Wei está liberando a los guardias.

  “Volvamos a la posada donde podremos hablar más tranquilamente sobre todo este desastre”, nos dice mi madre.

  Yo alargo los brazos y le digo “Madre, cógeme.”

  Mi madre parece sorprendida, pero me coje y cuando ya estoy en sus brazos me pregunta “?Y esto a que es debido, Wen?”

  Miro a Lianhua y contesto “Lianhua tiene que ir a buscar mis libros y pagar tanto por ellos como por el anillo. No estaría bien que después de todo esto encima no pagáramos lo que debemos, ?No?”

  Mi madre me mira fijamente, pero la ignoro mientras miro a Lianhua, la cual se inclina y me dice “Iré ahora mismo, Zhāohuán Wen.”

  Lianhua se da la vuelta y se aleja de nosotras para cumplir mis ordenes, pero la pierdo de vista cuando mi madre también se da la vuelta y nos dirigimos a la posada seguidas de una cantidad desproporcionada de Nei Wei.

  Mi madre no me dice nada mientras nos dirigimos a la posada, pero cuando llegamos y estamos en el peque?o patio que hemos alquilado y se sienta conmigo en su regazo para decirles a las Nei Wei a continuación “Avisad a Fei Yi Lingxi, que está en el campamento de las afueras, que puede volver a la posada. No creo que el clan Yao sea tan tonto de hacer algo irracional cuando ha quedado claro que son más débiles que nosotras.”

  Una de las Nei Wei se inclina para salir del patio a continuación y yo le pregunto a mi madre “?Por qué Lingxi está en el campamento de las Nei Wei?”

  “Para que alguien pueda avisar a Palacio en caso de que el clan Yao hiciera algo irracional y fuera más fuerte que nosotras”, me contesta mi madre sin querer a?adir nada más, pero comprendo el oscuro sentido de sus palabras.

  “Pero dejemos de lado esas cosas y dime ?Qué es esto de que un anillo ha montado todo este desastre?” me pregunta mi madre a continuación cambiando de tema.

  Le ense?o el anillo que todavía tengo en mi mano y le contesto “Es este anillo, madre.”

  Mi madre coje el anillo y lo observa de cerca mientras frunce el ce?o y me pregunta “?Por lo que lo cogiste? Es demasiado grande para que lo uses por ahora.”

  “El anillo atrajo mi atención por alguna razón, pero no sabría explicar la sensación que me dio cuando lo vi”, le digo a mi madre de forma parcial, ya que no tengo manera de decirle que es por la intuición de mis a?os de experiencia trabajando con reliquias.

  Veo que mi madre mira fijamente el anillo como si se estuviera concentrando, pero luego suspira y me lo devuelve mientras me dice “Noto que un tesoro espiritual, pero activarlo está más allá de lo que soy capaz de lograr con mi nivel de cultivo y por desgracia nadie de esta expedición ha pasado de la apertura de las puertas.”

  “Es mejor que lo guardes”, me continúa diciendo mi madre mientras aprieto el anillo en la mano. “Si algún día llegas a un nivel de cultivo lo suficientemente alto, puede que te sea útil.”

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  Con el anillo apretando en la mano, decido aprovechar el momento y le pregunto a mi madre “?Qué son las aperturas de las puertas, y que pasa luego de terminarlas?”

  Mi madre me mira y me revuelve el pelo mientras me quejo y me contesta “Eso es algo que podemos discutir cuando hayas terminado de templar el cuerpo. Mientras tanto es mejor que no te preocupes por ello.”

  “?No es justo!” Me quejo a mi madre. “Creo que lo ocultáis solo para poder fastidiarnos cuando somos ni?os.”

  “No es por eso, Wen”, me contesta mi madre “Voy a contarte un cuento sobre un cultivador que te hará comprender por qué no lo decimos.”

  “Hace mucho tiempo vivía un cultivador que había iniciado su camino”, empieza a contarme mi madre. “Como tú, se quejaba de que su maestro le ocultaba cosas, por lo que decidió encontrar la información por su cuenta y entro a escondidas en la biblioteca de su maestro.”

  “En esa biblioteca encontró la respuesta a sus preguntas”, continúa relatando mi madre.” Pero al saber todo lo que tendría que pasar en su camino de la cultivación, empezó a obsesionarse con el camino y por lo tanto gasto innumerables recursos, tiempo y dinero en preparar y allanar su futuro. Pero en su obsesión sobre su futuro, se olvidó de algo fundamental y fue aprovechar su tiempo para terminar su paso actual, por lo que con horror, un día se dio cuenta de que no iba a poder pasar al siguiente paso con lo que le quedaba de vida.”

  Mi madre termina su relato mientras me mira “Y así, el cultivador que podía haber llegado a lo más alto, no pudo pasar de su primer paso debido a que perdió más tiempo pensando en su futuro que mejorar su presente.”

  Mi madre me mira como esperando que diga algo mientras me doy cuenta de que es el equivalente al cuento de la lechera de este mundo, y aunque sé que no voy a caer en ese truco, es imposible que pueda convencer a nadie de eso, ya que ese cuento parece estar firmemente arraigado en la cultura de la cultivación.

  Con un suspiro, me doy cuenta de que en mi situación actual solo puedo hacer una cosa, por lo que le digo a mi madre “Entiendo lo que me quieres decir, madre. No hare como ese cultivador.”

  Mi madre me sonríe y me abraza mientras me dice “Recuerda que solo quiero lo mejor para ti, Wen, aunque no comprendas las razones por las que lo hago.”

  Al escuchar eso, siento una punzada de arrepentimiento por no poder darle lo que claramente busca y que durante el viaje ha sido más evidente que en la corte, pero una mentira de tal magnitud sería algo que me sería muy difícil de mantener.

  Por fortuna una llamada a la puerta interrumpe el, para mí, incomodo momento madre-hija y mi madre rompe su abrazo con desgana mientras dice “Adelante”.

  Se abre la puerta y entra Lianhua con el paquete de los libros mientras me dice “He hecho todo lo que me pidió, Zhāohuán Wen. Aquí tengo sus libros.”

  Agradezco interiormente a Lianhua por ser mi salvadora y le pregunto a mi madre “?Puedo clasificar los libros mientras recibimos noticias del clan Yao?”

  “Por supuesto, Wen”, me dice mi madre, que se levanta para dejarme en una silla cerca de una mesa. Lianhua se acerca con el paquete y lo abre para dejar los libros sobre ella.

  Antes de ponerme a mirar los libros, le pregunto a Lianhua “?Crees que puedes encontrar una cadena o algo similar para poder colgar el anillo? Es demasiado grande para que pueda usarlo por ahora.”

  “Buscare algo, Zhāohuán Wen “, me dice Lianhua mientras se inclina, para darse la vuelta a continuación y veo con sorpresa que se acerca a mi madre.

  Las ignoro, ya que dudo que pueda enterarme de que están hablando aunque casi seguro que será sobre mí, para dedicarme a algo más interesante y es mirar los libro que tengo encima de la mesa.

  Empiezo a revisar los libros y claramente me doy cuenta de la razón por la que estaban sin vender en un rincón. Son todos libros viejos y claramente sin demasiado valor. Incluso he leído un par de ellos ya que los había recibido como regalo de cumplea?os.

  Está claro que no he encontrado un alijo de antiguos libros valiosos y con información importante, pero al menos tendré algo en que entretenerme durante unos días mientras continuamos el viaje.

  Me pongo a leer un libro que parece una especie de enciclopedia ilustrada a mano sobre plantas para pasar el tiempo cuando al cabo de un rato llega Lianhua con una cadenita de lo que parece plata y me ayuda a pasar el anillo por ella y colgármelo del cuello, tras lo cual le digo que de momento no la necesito para nada y sigo leyendo el libro, a pesar de las tonterías que dice sobre las plantas.

  La tarde va pasando tranquilamente cuando una de las Nei Wei llama a la puerta del patio y tras entrar le dice a mi madre que ha llegado un mensajero del clan Yao diciendo que ya está todo preparado. También le dice que han indicado que solo puedo ir yo, mi madre y un máximo de dos guardaespaldas.

  Mi madre piensa un momento y le dice a la Nei Wei que avise a la Nei Baihu para que vaya con nosotros y que escoja a alguien más para acompa?arnos.

  Mi madre se acerca a donde estoy y alargo los brazos para que me coja, tras lo cual les dice a Lianhua y a Lingxi, que ha vuelto a lo largo de la tarde, que nos esperen aquí.

  Salimos de la posada y mi madre se para. El enviado del clan Yao nos mira dudando si preguntarnos a que estamos esperando, pero no tiene que esperar mucho ya que al cabo de un momento llega la Nei Baihu acompa?ada de otra guardia.

  Al llegar, mi madre le indica que nos acompa?en como guardaespaldas, a lo que la Nei Baihu asiente y mi madre le indica al enviado del clan Yao que ya puede guiarnos.

  El recorrido no es largo, ya que nos guía hasta la mansión del clan Yao, donde el enviado intercambia unas palabras con los guardias, que noto tienen algunos moretones, y entramos en la mansión mientras nos miran con caras de pocos amigos.

  Al entrar nos lleva a un patio que está a un lateral de la mansión, donde veo que hay un enorme barre?o en el centro custodiado por media docena de guardias. También hay una anciana que al llegar al patio se acerca a nosotros.

  “Así que esta es la peque?a que le ha dado cura de humildad a Zhi”, nos dice nada acercarse a nosotras.

  “Disculpa, ?Qué quieres decir?”, le pregunta mi madre tan confundida como yo.

  “Nada, aunque casi me veo tentada a daros las gracias”, nos contesta. “Me alegro de que esto haya pasado con alguien razonable como vosotras. Siempre le dije a Feng que mimaba demasiado a su hijo y puedo imaginar mil situaciones en las que podría haber pasado algo peor que este resultado.”

  Nos quedamos sin palabras por un momento ante su franqueza, pero la anciana continúa hablando “Pero ya son cuestiones internas de nuestro clan. Para con vosotras cumpliremos nuestro acuerdo, pero el ritual tiene cierto peligro, y quiero explicar en qué consiste. Si tras comprender los riesgos queréis continuar, empezaremos.”

  “A lo que vas a someterte es a un ba?o con diversas hierbas que solo se pueden encontrar en el Pantano de la Niebla”, empieza a explicarme la anciana. “Para que funcione tienes que meterte en el barre?o totalmente desnuda para que el líquido cubra todo tu cuerpo.”

  Bueno, eso no es un problema, con ocho a?os no es como si la modestia fuera demasiado importante, pero la anciana continúa explicando “Mientras estes en el ba?o, además de estar completamente sumergida, tienes que hacer dos cosas. La primera es mantener los ojos abiertos en todo momento y tragar todo el líquido que puedas para que afecte a tu interior.”

  “Y la segunda cosa es el peligro al que te tienes que enfrentar, ya que tienes que estar medio periodo debajo del agua sin salir, además de que también tienes que respirar el líquido para que afecte a tus pulmones”, me dice la anciana.

  Eso realmente me asusta, ?cómo demonios voy a respirar agua y estar dentro del líquido una hora?

  La anciana claramente se da cuenta de mi cara de susto y supongo que de la de mi madre, pero claramente está acostumbrada a esta reacción ya que sin perder la compostura saca lo que parecen dos pastillas de forma esférica de una de sus mangas.

  “Esta dos píldoras son las que te permitirán hacer eso”, continúa explicando mientras levanta una de las pastillas. “Esta píldora te permitirá respirar bajo el agua y con eso permitir que el líquido afecte tus pulmones. Para ello tienes que tragarla justo antes de sumergirte en el líquido.”

  A continuación levanta la otra pastilla y nos dice “Mas tarde, cuando salga del barre?o, tienes que tragar rápidamente esta otra píldora que sacará todo el agua de tu cuerpo y te permitirá respirar aire de nuevo.”

  “Tras el tratamiento estarás débil y somnolienta varios días mientras tu cuerpo se adapta a los cambios, pero eso es normal”, continua la anciana mientras nos mira con las pastilla en la mano. “Mi última advertencia es que la última vez que alguien murió por este tratamiento yo era todavía una jovencita, pero eso no quita que sea peligroso, por lo que es vuestra decisión.”

  Yo dudo, ya que eso de que una pastilla sea capaz de hacerme respirar agua es casi demasiado fantasioso, por lo que miro a mi madre para ver si ella parece convencida.

  Mi madre me mira y al ver mis dudas me dice “Confió en que todo ira bien como dice la Anciana del clan Yao, ya que si quieran hacerte da?o y lo consiguieran, su clan tendría dificultades para explicárselo al Emperador. Yo creo que deberías hacerlo, pero eres lo suficientemente madura como para que no te obligue y tomes tu propia decisión.”

  Mi mirada se alterna entre mi madre y la Anciana del clan Yao, como la ha llamado mi madre y cuyo rostro no se altera ante la cruda declaración de mi madre. Pero tengo que tomar una decisión, y si mi madre confía en que será seguro y me beneficiara, es mejor no dudar más, por lo que digo “Estoy dispuesta.”

  Tras mis palabras, la Anciana no pierde el tiempo y nos acerca al barre?o, donde ayudada por mi madre me desnudan y me meten en el líquido, que para mi sorpresa está caliente.

  Mi madre me sujeta en el borde ya que no puedo sostenerme de pie y la Anciana acerca la píldora que dice que puede ayudarme a respirar bajo el agua a mi boca y me la mete dentro, por lo que me la trago.

  Tras tragar la píldora empuja mi cabeza hacia abajo y noto que me agarra para que no intente salir del barre?o. Estoy segura de que desde fuera parece como si la Anciana estuviera intentando asesinarme ahogándome en el agua.

  No puedo evitarlo y por inercia contengo la respiración, pero enseguida empiezo a notar la falta de aire, por lo que me mentalizo imaginando ser la Dra. Lindsey en la película The Abyss, para ser exactos en la escena en la que se mete en el traje con el oxígeno líquido, y en contra de todos mis instintos, respiro.

  Noto como el agua entra en mis pulmones mientras sale el aire, y tras un breve momento de pánico noto que la sensación de ahogamiento se desvanece. Es verdad que me cuesta un poco respirar, supongo que debido a la diferencia entre un líquido y el aire, pero no es demasiado molesto.

  Me acuerdo de lo que me dijo la Anciana y me esfuerzo en tener los ojos abiertos y empiezo a tragar el líquido, que para mí desgracia sabe repugnante.

  Pasado un rato y supongo que cuando está convencida de que no voy a salir del agua, noto que las manos de la Anciana dejan de agarrarme y como no tengo aire en los pulmones, permanezco cómodamente dentro del agua sin tener que esforzarme por evitar salir a la superficie.

  Pronto pierdo el sentido del tiempo mientras trago algo del líquido de vez en cuando y paso el resto del tiempo disfrutando de la sensación de estar en el agua tibia respirando agua mientras trago algo del líquido de vez en cuando, algo que en mi anterior mundo sería imposible, pero al cabo de una cantidad de tiempo indeterminada me entra una sensación de debilidad y empiezo a quedarme dormida.

  Me resisto a esa sensación con la certeza que sería malo quedarse dormida cuando noto que me agarran de los hombros y los brazos. De un tirón me sacan del agua y rápidamente noto que empiezo a ahogarme, pero alguien que no puedo ver debido a mi condición de extrema debilidad me mete algo en la boca y lo empuja hasta mi garganta mientras me ordena “Traga.”

  Luchando contra la sensación de ahogamiento, me trago lo que supongo es la píldora para librarme del líquido y de repente me encuentro no solo vomitando todo el agua de mis pulmones, lo cual hace que me duela al respirar, si no que para mí vergüenza noto como mis entra?as me traicionan y me hago mis necesidades encima.

  Pero todo eso deja de importarme cuando la somnolencia que me invadió cuando estaba dentro del líquido vuelve ahora con más fuerza al notar que no estoy en peligro, y sin poder evitarlo, me quedo dormida mientras noto como me envuelven en algún tipo de tela.