三天后，艾伦注意到了那个男人。

  起初，他以为这只是巧合。

  灰港鲜有访客，但商贾往来络绎不绝——有贸易商、信使，偶尔也有游荡的雇佣兵。然而，眼前这个人却格外引人注目。他久久地在井边徘徊，却始终没有汲水。他的斗篷饱经风霜，边缘磨损，沾满灰尘，但里面的皮革却保养得很好。实用。昂贵。

  更重要的是，他的目光总是不由自主地飘向艾伦。

  不盯着看。

  测量。

  艾伦感觉到以太核心不安地晃动了一下。

  他低着头，加快了脚步。

  馊主意。

  “你在漏水，”那人平静地说。

  艾伦突然停住了脚步。

  那声音并不大，却清晰得令人不安，穿透了广场的喧嚣。人们的谈话声变得模糊不清，世界仿佛也变得狭窄起来。

  艾伦缓缓转过身。

  那人现在更近了——太近了。他没听到他动静。

  “你说什么？”艾伦问道，语气保持平静。

  陌生人打量了他许久，然后叹了口气。“影子残留。稀薄，不稳定。你甚至都没意识到它的存在。”

  艾伦的手紧紧握成了拳头。

  可见的？

  “我不知道你在说什么，”他说。

  男人的嘴角抽动了一下，算不上微笑。“你当然不会。如果你会，你早就死了。”

  搞定了。

  艾伦转身走开了。

  脚步声随之而来。

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  他们没有冲向他，也没有追赶，只是保持着足够近的距离，让他无法躲避。

  “放松，”那人说，“如果我想让你走，你就不会感觉到我的存在了。”

  这让人很不安。

  艾伦拐进一条狭窄的小巷，然后又拐进另一条，蜿蜒穿过他从小就熟悉的道路。村子渐渐稀疏起来，空气也变得静谧起来。

  当他终于转过身时，陌生人正随意地倚靠在一面石墙上。

  “完了吗？”他问。

  艾伦咽了口唾沫。“你是谁？”

  “是个问题，”那人轻松地回答道，“但不是你的问题。至少现在还不是。”

  “这让人感到欣慰。”

  “我尽力了。”

  那人挺直身子，表情终于严肃起来。“你越过了灰烬边界。你触碰了不该触碰的东西。现在，你体内的核心失去了平衡。”

  艾伦倒吸了一口气。

  “你是怎么知道核心组织的？”

  “因为我亲眼见过像你这样的人学得不够快会发生什么。”

  他们之间一片沉默。

  艾伦再次感受到了那种感觉——胸口那股微妙的压力，以及一股向阴影深处的淡淡拉扯。陌生人立刻察觉到了。

  “看到了吗？”那人说，“还在流血。”

  艾伦的声音变得紧张起来。“那就告诉我该怎么阻止它。”

  那人打量着他。

  然后他摇了摇头。

  “我可以告诉你如何延缓它，”他说。“阻止它需要时间、训练，以及舍弃你内心深处非常执着的部分的意愿。”

  “这可算不上推销话术。”

  “很好。我不卖。”

  那人走近一步，压低声音说：“仔细听着。下次你再不接地就强行使用核心力量，阴影不会退缩，而是会沉入其中。”

  艾伦感到一阵刺痛。“那是什么意思？”

  “这意味着你不再是掌控一切的人。”

  这些话语比任何威胁都更具杀伤力。

  那人后退一步，已经不再理会。“你想活命吗？三天之内别用你的核心肌群。不管发生什么。”

  “那之后呢？”

  “之后，”那人转身说道，“我们再看看你是否还值得我们费心。”

  他停顿了一下，回头看了一眼。

  “哦——还有艾伦？”

  艾伦身体僵住了。

  “这个名号撑不了多久了。”

  然后，陌生人消失在人群中，留下艾伦独自一人在狭窄的街道上，心跳加速。

  以太核心脉冲了一次。

  不安。

  未作答复。

  而且非常清醒。