Deux silhouettes marchaient à travers les rues d'un bon pas. L'une d'elles était un jeune homme grand, aux cheveux noirs et aux yeux bleus per?ants, et l'autre encapuchonnée, au corps svelte mais de petite taille. Les deux portaient une épée à la ceinture.

  Les ombres semblaient s'agiter à leur passage. Jetant parfois un regard par-dessus leur épaule, ils savaient qu'ils étaient suivis. Mais leurs poursuivants n'avaient encore jamais montré de signe d'hostilité directe à leur égard.

  Ils entrèrent dans une taverne, et s'installèrent à une table libre. Le lieu était bien rempli et il y régnait une certaine agitation. Une serveuse leur offrit à boire et à manger et s'éloigna. Ils mangèrent et burent en silence, à l'écoute des rumeurs.

  — … auraient vu l'Empereur se balader en ville, au sud, dit un homme à une table voisine.

  — L'Empereur ? Pourquoi il se montrerait seul en public ? répondit son homologue.

  — Aucune idée. Mais t'en connais beaucoup d'autres, des types aux cheveux argentés ?

  — Hm. Je me demande ce qu'il faisait là…

  Le jeune homme et son compagnon encapuchonné échangèrent un regard entendu. L'homme se leva, se dirigea vers le comptoir, et réserva une chambre pour la nuit.

  ???

  Six mois s'étaient écoulés depuis l'attaque sur le village. Depuis, la situation s'était stabilisée : les habitants avaient réussi à reprendre un semblant de vie normale, et les réserves de nourriture étaient suffisantes pour tenir plusieurs mois.

  Elvira et son père avaient terminé les réparations sur place ainsi que les préparatifs pour leur voyage. Ils étaient fin prêts. Une cape de fourrure chaude sur le dos, un équipement en cuir solide, et un bagage contenant le strict nécessaire pour quitter la montagne, ils firent leurs adieux aux villageois.

  Elvira avait profité de ce temps pour travailler ses bases d'escrime et renforcer sa magie autant qu'elle le put. Son père s'était assuré qu'elle dispose du nécessaire pour se défendre sans jamais dépendre uniquement de l'une ou de l'autre.

  Elle avait hate de quitter la montagne, mais elle savait qu'elle devait se montrer patiente. Elle ne pouvait se précipiter : il s'agissait aussi bien d'un voyage initiatique que d'un moyen de se rapprocher de son frère et de sa mère.

  Elle avait maintenant treize ans ; elle restait trop jeune pour partir seule, mais assez grande pour prendre la mesure de ce qu'elle souhaitait accomplir. Son père avait promis de l'accompagner une fois que le village aurait retrouvé son autonomie.

  Mais la situation n'était pas la même. Ils se sentaient observés. Ils savaient tous deux qu'elle avait attiré l'attention sur elle, et qu'il y aurait des conséquences. Mais cela ne changeait rien à leurs plans.

  La descente de la montagne s'annon?ait dangereuse : tempêtes de neige, crevasses, risques d'avalanche, sol instable, pentes mortelles… Personne n'y échappait, pas même un aventurier chevronné. Le père d'Elvira connaissait bien les lieux et pouvait aisément éviter les pièges, mais il n'était pas à l'abri des intempéries, du froid mordant et de l'épuisement.

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  Pourtant, cette épreuve se déroula sans accroc. L'aura positive qu'Elvira dégageait sembla les en prémunir, en plus de renforcer leur esprit et leur volonté. Elle n'avait encore jamais quitté la montagne, mais la légèreté de ses pas dans la neige donnait l'impression qu'elle était comme un poisson dans l'eau.

  Ils arrivèrent rapidement dans les plaines, et la fatigue la rattrapa. L'état de concentration permanent qui lui avait permis de tenir jusque-là n'était pas anodin, et ils prirent plusieurs jours pour reprendre des forces avant de poursuivre.

  Elle découvrit un temps bien plus clément, et put pour la première fois sentir réellement les rayons du soleil lui réchauffer la peau. Des étoiles dans les yeux, un tout nouveau monde s'ouvrait à elle.

  ???

  Depuis leur départ, quelques semaines plus t?t, des rumeurs similaires circulaient régulièrement. L'Empereur serait apparu à différents endroits. Personne ne savait ce qu'il faisait, pourquoi il était là, mais une seule chose était s?re : c'était son portrait craché.

  Le jeune homme avait expliqué à Elvira que, bien qu'il apparaisse rarement en public, l'Empereur possédait une apparence unique, à tel point qu'il était reconnaissable entre tous même sans jamais l'avoir aper?u. Lui-même ne l'avait jamais vu, mais il en avait entendu parler : il avait des oreilles pointues, des cheveux longs argentés et des yeux dorés. Son aura était si intense que personne n'osait jamais s'opposer à lui, et que tous le craignaient.

  Dès la première fois qu'il avait aper?u Owen, il avait compris qu'un lien les unissait. Il savait donc qu'il était presque impossible qu'il n'ait laissé aucune trace de son passage : les témoins le confondraient forcément avec l'Empereur.

  L'attente imposée à Elvira pour partir à la recherche de son frère avait ainsi plusieurs objectifs : en plus d'aider le village et se préparer au voyage, il fallait aussi laisser le temps aux rumeurs de faire leur effet.

  Pendant leur voyage, ils alternaient entre dormir à l'auberge et monter le camp. Il lui apprit tout ce qu'il savait sur la chasse et la pêche.

  Leur route croisait parfois celles de bandits. Il en profitait pour lui enseigner des techniques de combat réel : vaincre sans tuer, mais aussi comprendre que, parfois, il fallait privilégier la survie à la compassion. Tous deux guérisseurs, ils pouvaient généralement éviter ce genre de situation, mais il souhaitait qu'elle f?t prête à toute éventualité.

  Au début, Elvira n'avait pas accepté de faire couler le sang. Elle était partagée entre le désir d'apprendre à se battre, et le refus de blesser : son père avait d? intervenir pour lui éviter une blessure fatale. Elle s'était promis de n'user de la violence que lorsque ce serait absolument nécessaire, mais même dans ce cas-là, ses émotions prenaient le dessus. Elle savait que son père la comprenait et qu'il ne lui demandait pas cela par plaisir, malgré la souffrance que cette expérience lui causait encore.

  Son père constatait chaque jour de ses capacités hors du commun. Il ressentait un mélange de fierté et d'inquiétude, craignant qu'un entra?nement trop clément ne puisse la préparer aux épreuves futures.

  Les soldats ne leur montraient aucune animosité, mais ils évitaient autant que possible leurs barrages routiers : un jour, alors qu'ils s'apprêtaient à traverser l'un d'eux, les soldats les arrêtèrent subitement. L'un des militaires s'intéressa fortement à Elvira après avoir croisé son regard. Il ne semblait pas l'avoir reconnue, pourtant, il agissait étrangement, comme attiré par elle, tel un aimant. Avant même que son père ne comprenne que quelque chose clochait, les autres se mirent à l'observer avec la même intensité. Père et fille furent contraints de fuir avant de devoir les affronter.

  Cette expérience révéla un problème de taille qu'ils purent vérifier plus tard : lorsqu'elle croisait le regard d'une personne, celui-ci semblait envo?té et devenait incontr?lable. Il avait dès lors été décidé qu'elle dissimulerait son visage en public.

  Elvira souhaitait maintenant découvrir s'il était possible d'exploiter ce nouveau pouvoir. Elle aurait besoin de temps : ce voyage ne faisait que commencer, et son apprentissage, tout comme le contr?le de son pouvoir, exigerait de la patience.

  Pendant ce temps, une chose ne changeait pas : la sensation persistante d'être observés.