グレイランス号の着陸甲板の信号手にとって、夜の闇の中、甲板の端まで続く光の列が見えた。細かい灰が光の中を漂い、かすかに揺らめいていた。
船が少しでも揺れるたびに、ブーツの底が再び船のグリップを取り戻さなければならなかった。横風が強かった。
〈PriFly〉 「VOLK便、こちらPriFly。ケースIII回収。VOLK-4、進入許可。間隔25秒。ギアとフックを確認してください。」
〈ガンモ〉「VOLK-4、了解。ギアロック。フックダウン。」
VOLK-4が灰のもやを抜けて現れた。減速バーストで速度を落とし、照らされたガイドラインに沿って滑るように進入した。
停止標の直前、再び発砲した。着陸脚が深く圧縮され、低いうめき声がフレームを駆け抜けた。甲板の振動が信号手のブーツに伝わってきた。
〈LSO〉「VOLK-4、出力低下！…3線式だが重い。過負荷警告を確認。」
〈整備（ハッチ）〉「またオーバーロード？くそっ！ストラットガス圧を抜いてリセットするぞ！もう一回やったらオーバーホール直行だ！」
〈PriFly〉 「VOLK-4、停止を確認。VOLK-5、進入許可。」
〈ポチ〉「VOLK-5、了解。ギアダウン、フックダウン。」
次にVOLK-5が着陸した。推力が低く、姿勢はより安定していた。停止マークを一度通過し、膝から下がって停止した。
〈LSO〉「VOLK-5、グライドパス若干上昇。…2線。停止確認。」
〈メンテナンス〉「そんな着地は関節が壊れるよ！もっとソフトに着地させろよ！」
〈PriFly〉 「VOLK-6、接近許可。」
〈ヒロ〉「VOLK-6、了解。ギアダウン、フックダウン、スピードオン。」
VOLK-6は最下位でした。無駄な動きは一切なく、一定の速度で照射されたラインに沿って進みました。
短い爆発で残りの速度は止まり、膝関節は静かに落ち着き、衝撃は最小限に抑えられた。
〈LSO〉「VOLK-6、いいパスだ。ボールはセンター、グライドパス上…スリーワイヤー、簡単に止まった。着陸はいい。」
〈整備〉「これがやり方だ！荷重率12%、損傷ゼロ！残りの皆はメモを取ってくれ。」
〈PriFly〉 「3機とも回復しました。デッキの案内に従って、指定されたラックまで移動してください。」
制止指示灯が緑に変わった。甲板員のライトワンドが進行方向を指し示し、床のガイドラインがかすかな帯状に点灯した。
3機の機体は光の中をゆっくりと格納庫セクションへと移動し、その後着陸デッキから姿を消した。
ブラストシャッターが上がり、輸送通路の奥から重々しい足音が近づいてきた。その振動で格納庫内の騒音が大きくなり、梁に沿う照明が微かに揺れた。
This tale has been unlawfully lifted from Royal Road; report any instances of this story if found elsewhere.
油と灰でぬるぬるになった床面に、光る誘導線が伸び、避難経路と整備レーンを静かに分断していた。黄色い線の内側では、マーシャルが光る警棒を振り回し、巨大な機械を次々と格納庫のフレームへと誘導していた。
「係留索を所定の位置に設置してください！」
咳き込んでいても、誰も動きを止めなかった。機械の脚が白いフレームに重なるたびに、デッキがわずかに傾き、鈍い揺れがブーツの底から伝わってきた。
First in was VOLK-4, the RF-08GD Bad Bunker. It ducked beneath the hangar beam and slid into its assigned bay. Heavy frontal armor jutted from its chest, and beneath the scraped paint, warning-color bands showed through. Covered in ash, it looked even more brutish.
When it lowered to one knee, side mooring arms slid out and clamped its waist and shoulders. Lock pins bit into place, and the securing lamps lit in silence.
Behind it, VOLK-5, the RF-12AP Brain Mole, turned as it settled into another frame. Bundled searchlights and layer upon layer of stickers made it look absurdly lively. The drive sound under its feet rang out briefly, and the machine stopped at the designated point. Immediately afterward, a ceiling crane lowered its hook and caught the lifting fitting on its back with perfect accuracy.
“Ooh, home sweet home for the first time in a while!”
“You haven’t been messing with the wiring, have you?”
The usual banter drew laughter from the maintenance crews. The more the jokes flew, the more the stiffness in the air loosened.
Then, from farther back, VOLK-6, the RF-17C Valkenstorm, advanced slowly into the hangar. As it passed through the side hatchway, it cut its thruster output and carefully placed its feet in the center of the mooring position marked by the white frame.
Behind it, residual heat still not fully dissipated wavered in white currents. The cylinders in its legs growled low as the machine bent its knees, and fixed arms extending from both sides came around to cradle its chest and waist. Lock lamps lit one by one, each accompanied by a small mechanical click.
When the final lock engaged, a short metallic sound rang out, and the floor shivered slightly.
〈Maintenance Team Leader〉 “VOLK-6, three-point lock complete. All securing lamps lit. Beginning quick check.”
A mechanic approached the legs and ran a tablet scan.
“Hydraulic pressure’s within tolerance, but the leg cylinders are running a little heavy. Just like the captain reported.”
The cockpit hatch opened outward.
The man who appeared with one hand on the rim was Hiro Werner, captain of the VOLK unit. He leaned out with practiced ease and descended the ladder in an even rhythm.
Heavy combat fatigues. Headset at his neck. A trace of dust still clung to his shoulders, dulling the color of the cloth. There was nothing decorative about him. The moment he stepped down onto the floor, the eyes around him gathered there almost naturally.
Hiro looked around and took in the faces at a glance. He ignored the oil stains at his cuffs, accepted the hands offered to him one by one, and exchanged brief handshakes.
The black identification tag visible at his wrist caught the overhead light and flashed once.
“Tough one out there, Captain. Ten days boxed up for that kind of fight? What a mess.”
Ganmo, down from his machine, shrugged with a grin.
“I’m starving. Food first, right?”
ポチも鎧についた灰を払いながら後を追った。兄弟が並んでいる声を聞くだけで、格納庫の空気が再びヴォルクの空気に変わったように感じられた。
「まずは整備士に連絡を。それから食事だ」ヒロは整備士に向かって片手を挙げながら軽く答えた。「脚の動きが少し重い。ダンパー側を見てくれ。今のところ他に問題はない」
「了解しました。飛行後のログを取ります。武器の安全確保とNBCスキャンをすぐに開始します。」
「他に何か気づいたことはありますか？」
「今のところはこれですべてです。」
整備士は苦笑いを浮かべ、「任せてください」と工具箱を持ち上げながら言った。
ヒロは頷き、ザクレロ兄弟と共に格納庫の出口へと向かった。残りのクルーは散り散りになってそれぞれの持ち場へと戻った。
ガイドラインが足元で曲がり、格納庫内の照明が一段階暗くなった。
「ブリーフィングで全て確認する。ログは全てアップロードしろ」彼の声はずっと前から聞こえていた。
「うわぁ……夕食前の尋問？」
ガンモの肩が落ちた。
「吐くのはただの丸太だけ。その後は食事なんて地獄だ」
ポチは笑った。
「順序は変わりません。」
冗談のやり取りは続いたが、彼らの歩みは同じリズムになった。
