小鶴見吳敏川談到普濟堂的前景時神情欣慰，開口道：「閣下似乎對胡東家頗為欣賞。」

  吳敏川頷首應道：「誠然如此。胡東家心懷仁善、氣度豁達，實乃難得的賢主。閣下本是有才之士，古語有云『良禽擇木而棲』，不知閣下是否曾為自身將來有所謀劃？若小鶴兄有意歸附我普濟堂，在下確信胡東家定會竭誠歡迎。」

  小鶴抬首望向夜空繁星，目光悵然，輕吁一口氣道：「吳掌櫃的美意，在下心領了。我向來如天地間自在生長般度日，只求過好當下每一曰，將來之事，本就非我這類人去思慮。」

  吳敏川聞言，略帶惋惜道：「鶴兄弟仍在壯年之期，何以氣概如此短淺。」打量了小鶴面色一下，問道：「是不是為健康之事擔憂？若真是如此，胡東家本身精通醫理，且向來愛惜人才，定會為閣下悉心診治。」?

  小鶴笑道：「我身上這頑疾難以根除，胡東家若接收我這個所謂『人才』，恐怕隨時會賠大本。」

  吳敏川神色一正，鄭重道：「我不會看錯人，鶴兄弟俠氣干雲，絕對可以付託。還請閣下莫要忘記，我們手中持有阿育圖 —— 除了此次交易所用，胡東家私下尚有數瓶珍藏，亦可為閣下所用。」

  小鶴見吳敏川言辭懇切、態度慷慨，心中不禁生出濃濃的感激之情。?

  就在此時，鄰桌傳來座椅挪動的咯咯聲響，幾名壯漢正搬著凳子坐下。人群中間，有一人面色白净，衣著整齊考究，神態清雅、氣質出眾。吳敏川抬眼一見，認出此人正是福壽藥坊的東家林作遠，當即起身拱手行禮。?

  林作遠亦拱手回禮，面帶笑意說道：「吳掌櫃，真是巧了。如今正值明月高懸、夜色正好，不如移步過來，與我等一同把酒暢談？」

  吳敏川念及小鶴生性不喜交際，不欲令其不便，遂开口道：「無須客氣，多謝厚意！我正與這位友人促膝長談，待明日與林東家交易順利完成，定當與閣下暢飲三日三夜，一敘情誼。」?

  林作遠深諎世故，並未因遭拒絕而面露尷尬，只從容應道：「胡東家為人豁達、氣度高雅，能與他合作實乃在下榮幸。今晚既然少了他在場，確實不宜過多耽擱。既如此，便待日後慶功之時，你我再一同暢飲。閣下所言三日三夜之約，我定當記在心上，到時絕不會讓你輕易推辭。」?

  吳敏川聞言哈哈大笑，打趣道：「年輕人精力充沛、言辭機敏，老夫今日果真是比不過你。」?

  林作遠連忙謙遜道：「不敢當！不敢當！既然閣下與友人尚有要事相談，我便不再打擾，你們繼續便是。」?

  當夜長空漆黑，萬籟俱寂，唯有街頭這間酒舖內燈燭輝煌，人声喧鬧。鋪中店小二往來穿梭，顧客們談笑風生，一派其樂融融之景。?

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  林吳兩桌之人各自把酒言歡，暢飲片刻後，吳敏川輕撫肚皮，對小鶴道：「今日飲酒已足，不宜過量，我們就此回去吧。」?

  說罷，他轉身面向林作遠，拱手道：「林東家，在下先行告辭。你們慢用，今日你這一桌的賬，便由我來結算。」?

  林作遠微微點頭，面露誠摯笑意，應道：「既如此，那在下便卻之不恭了，多謝閣下厚待！一路慢走，望日後再敘。」吳敏川隨即囑人結清酒賬，而後與小鶴一同離開了酒舖。

  當二人緩步走至街口，忽聽身後酒坊傳來一聲怒喝：「林作遠，納命來！」回頭望去，只見酒坊內乒乓作響，一名狂徒手持短刀亂舞，翻倒桌椅，驚得林作遠一圍枱人狼狽散開，四周酒客亦紛紛避讓。然那狂徒僅舞刀數下，便被林作遠的一名高大保鑣奪去兵刃，迅速制伏於桌上。

  儘管已被制服，那狂徒仍聲嘶力竭地叫喊：「林作遠你……你狼心狗肺，咳咳……害我家破人亡，我誓要你血債血償，咳……」

  吳敏川從剛才在旁觀察，見那人舞刀毫無章法，且刀勢軟弱；叫讓時又聲音顫抖，中氣不足，心中暗忖：「如此刺客豈有納人性命之能耐？倒像一頭喪家之犬。」

  林作遠斥道：「我根本就不認識你這瘋子，想害我性命不只，還在胡說八道，詆譭我名聲。」他目露凶光，聲若咆哮，之前的秀氣蕩然無存，完全判若兩人。

  狂徒咬牙道：「嘿，何來污蔑！咳咳……你以那帶毒紅花陷我，使我神志昏沉，萬劫不復……咳，還榨盡我家財……」

  話未說完，只聽「啪」的一聲，那高大保鑣重重摑了他一記耳光，怒罵：「死瘋子，還沒揍夠是吧？待我先教訓你一頓，再送你去官府！」說罷，按住他後腦，將其臉狠狠壓在桌面上，不讓他再發一語。

  這場突如其來的騷動，使酒坊眾人面面相覷，目光皆聚焦在林作遠身上，令他一時顯得尷尬失措。他只得低聲吩咐：「快……快將這瘋子拿下，押往官府！」

  保鑣聞言，左手提起酒瓶，右手扯住狂徒頭髮，猛然一記重擊。乒乓一聲，那狂徒登時頭破血流，昏厥倒地。

  整場風波，驚心動魄，眾人無不震撼，酒坊內一時鴉雀無聲。

  吳敏川只距離酒坊數丈，剛才一切儘瞧在眼裡，他跟小鶴對望，皆想林作遠大有為非作歹之嫌，況且當中提及甚麼帶毒紅花，不難聯想到虞美人、翻天雷公及阿育圖一起，如此決不能坐視不理。

  二人隨即潛入橫街，其後探出頭來暗中窺探。只見兩名隨從護送著林作遠迎面走來，另有兩名嘍囉則押解著那名陷入昏迷的狂徒，朝左側小巷分道離開，顯然另有不軌行動。

  吳鶴二人緊盯那押著狂徒一夥，俏俏跟在後面。城內街巷曲折，借著轉角遮掩，二人得手跟隨。如此跟隨片刻，終於抵達城內河邊地帶，前方一行人似有駐足停留之勢。

  此時，被押解的狂徒漸漸甦醒，額頭仍隱隱作痛，雙眼緩緩睜開，待視線清晰時才驚覺自己竟置身河邊，同時兩張猙獰面目瞪著自己。他心頭一緊，只能卻強裝鎮定反喝：「你們想怎樣？」

  兩名嘍囉相視而笑，其中那高大的向狂徒冷道：「我家東家生怕你這頭瘋犬病發，明天會跑到藥神廟胡亂撒野，口無遮攔罵壞我福壽坊的名聲 —— 那麼你教我們該怎麼辦？」說著亮出了刀子。

  那狂徒驚惶失措，正要轉身逃跑，驚覺有人從後自他由腋下伸臂箍上，緊鎖著他兩肩，那高大保鑣一把刀子已招呼到胸前。就在此時，左面一陣勁風而至，正是吳敏川，他手持木棒揮出，連橫出招，先打脫那高大保鑣刀子，然後「砰砰」兩聲，分掃向兩名嘍囉後腦，那二人只來得及勉強回頭，然尚未看清是誰，已被擊得相繼倒地，昏死過去。

  那狂徒驚魂稍定，喜見兩人忽至相救，連忙躬身作揖，語帶懇切：「在下包志康，多謝兩位大俠救命之恩！」

  吳敏川抬手示意不必多禮，只沉聲問道：「你與林作遠有何仇怨，竟要取他性命？此事恐怕不簡單。」

  包志康搖頭長嘆：「大俠有所不知，那林作遠陰險奸詐，包藏禍心，竟用藥將我毒害，謀奪我家產。如今我已一無所有，索性豁出這條命，與他拼個死活。」說罷咬牙頓了頓，語氣稍緩：「還未請教兩位高姓大名？」

  吳敏川正色道：「我姓吳，正是為查探林作遠之事而來。我要你老實回答——你與他之間，究竟有何恩怨？」一旁的小鶴卻只低聲道：「林作遠那兩名手下轉眼便醒，此地不宜久留。」

  包志康聽聞他們亦是衝著林作遠而來，頓時面露喜色：「既然如此，不如到我落腳的客棧細談？」

  那客棧坐落河畔，三人踏著月色沿河而行，不過一盞茶工夫便至。推門入房，燭火一亮，只見包志康面目蠟黃、雙頰深陷，一副形銷骨立之態，比小鶴更顯孱弱。這般模樣，任誰見了都難不信他才是受害之人。

  三人圍桌而坐，包志康語帶嗚咽，緩緩開口：「唉……在下愚昧無能，死不足惜。今日得遇兩位英雄亦是為林作遠而來，定要將他的惡行一吐為快。若能公開揭發那奸賊惡跡，討回公道，縱使他日我遭遇不測，也不至飲恨而終。」

  吳敏川追問：「方才在酒坊聽你提及什麼有毒紅花，莫非與阿育圖有關？」

  包志康微微頷首，語調轉沉：「我本是永業織布坊東主，家財萬貫，平日廣結賓客……」吳敏川聞言挑眉：「永業織布坊？那可是敘州數一數二的大字號。」

  包志康苦笑搖頭，聲中帶顫：「永業，永業……如今這百年基業，早已不姓包了……」

  ＜本章完，感謝閱讀。敬請留意下一章「事與願違」刊登。＞

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