張捕頭轉身吩咐兩名捕快：「你們去那邊的馬車搜查一下。」不消片刻，便聽見車廂內的官兵呼道：「地板下藏有暗格……，裡面還有些東西！」兩名捕快隨即將藏有阿育圖的錦盒搜出，恭敬地遞交給張捕頭。

  吳敏川見勢不妙，心中暗忖：「山賊罪名非同小可，況且這場災劫死傷慘重，即便清白脫身，也難免被敲詐一大筆。」遂開口辯道：「張捕頭，我等遠自雲南而來，今日才途經此地，怎可能是山賊一黨？試想若真是山賊，早已遠走高飛。就算回頭打探消息，都應該鬼祟行事，哪會明知官兵雲集，還大搖大擺地自投羅網？此事定有內情，望張捕頭明察。」

  張捕頭撫著下巴，冷冷反問：「反問一句：你們一行十餘人，彼此底細都瞭若指掌嗎？若有山賊混入其中，你們自已說稀奇不稀奇？」

  吳敏川想到胖奇與高腳偉之事，心中一凜，誠如張捕頭所質疑，確實無法保證每位民伕的來歷清白。然而，認同歸認同，不代表順從，於是摸出一封帖：「不如先看看這個吧。

  張捕頭接過信函，掃視一遍，聽著吳敏川解辯：「這是藥神廟會的請柬，信中載有我東家的名號與寶號，並蓋有會長高雲瞻的印章。此物可證我等乃正當商賈，此行亦為正事。」

  張捕頭語氣稍緩：「哦……，原來是雲南普濟堂的胡東家……」話畢，卻臉色及語氣驟變，正道：「那又如何？這不過是一紙請柬，又非免死金牌。難道凡是受邀參加藥神廟會者便是上等人？商人就不會犯事麼？正當與否，天曉得！」

  吳敏川一愕，仍鎮定回道：「正當與否，相信張捕頭心中自有分寸。此次廟會，四川指揮使楊大人亦鼎力支持。我堂所攜藥物，正正是楊大人久盼之物，若有差池，恐怕他不會輕饒。」此言純屬虛構，他搬楊大人出來，意在震懾張捕頭。

  豈料張捕頭毫不買帳，拔刀架於吳敏川頸前，左手猛力將他壓下，森然道：「四川的官員會走來管我貴州之事麼？在我眼中，疑犯就是疑犯。哪怕是別州大官，要插手也問過本州總督。」

  胖奇插口道：「吳總管，別費唇舌了。他分明要屈我們交差，證據再多也無濟於事。」

  張捕頭聽罷冷笑一聲，轉身命令官差：「前方有間破屋，把他們先關起來，等衞大人與周將軍來審問。」

  如此，眾人被綁押往破屋，途中胖奇不斷高聲叫罵：「放人啊！這位胡東家是大好人，我胖奇也是！要抓就抓那頭病棍小鶴和那傻乎乎的跟班。」又怒斥張捕頭：「老張，你又想中飽私囊，悄悄沒收了胡東家的補藥，想裝作不知。這裡還有很其他人，個個都睜眼看著，好好快點歸還！」又冷笑道：「嘿，關押了我們後，衞明堂那個不知所謂的知縣不來敲詐一筆才怪！」

  張捕頭被吵得煩躁，怒氣沖沖地走到胖奇身前，一手將整盒阿育圖塞回胖奇懷中，喝道：「還給你了，閉嘴！」

  胖奇瞪眼盯著他半晌，冷冷責道：「還給我幹嘛？要還就還給胡東家，蠢貨。」

  「啪！」張捕頭忍不住一記耳光打在胖奇臉上。胖奇不甘受辱，「呸」的唾面回應對方。張捕頭那會忍得住如此侮辱，他抺去面上唾液，露出猙獰嘴臉，猛地抓著胖偉後腦往後一拉，向那曲出的大肚皮連拳搥下，再狠狠把他拉倒在地，然後對其部下道：「給他五花大綁，然後押他出菜田曝曬。」

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  如此胡有盟吳敏川一班人等皆被扣上手鐐，全部關進那破屋之內，唯獨胖奇一個人在菜田中被處曝曬之刑。

  天色漸黑，折騰了大半天，胡有盟等仍被囚在村屋內，那所謂的衞知縣及周將軍始終未露一面。

  余崖石盯著小鶴，忍不住質問：「喂，你到底是不是山賊？既然被抓，就該招認，無必要拖累我們！今次果真吃正排落」

  小鶴依舊沉默，一貫漠不上心的態度。

  當下處境惡劣，胡有盟也難解疑雲，低聲問吳敏川：「如你所言，若是山賊怎會在風頭上盲闖回來。你對小鶴有何看法？」

  吳敏川回道：「在這小鶴身上找不出如胖奇般狡黠之色，個人感覺他不似是山賊。只是他總是深不可測，萬事處變不驚，亦可能這樣反予人一份難以揣則之不安。光看他面臉色定必是身患頑疾，阿育圖理應是他所要，偏偏在大好機會之時他卻未曾動手。我擔心他別有圖謀，奈何又未有頭緒。」

  胡有盟皺起眉頭，無奈嘆了口氣，道：「那村婦為真是奇怪，無端端指證他是甚麼山賊，不是只否認錯了人。張捕頭又不押我們去衙門，只關在此處，似乎有所後著。」

  忽然天色驟變，滂沱大雨傾盆而下，整夜未停，直到天亮。屋內積水逾已三寸，屋子本已殘舊，再經雨水浸淫，顯得搖搖欲墜，眾人苦不堪言。

  日上三竿，陽光再度灑落村中。只聽「吱呀」一聲，大門緩緩打開，一道刺眼光芒隨之湧入。張捕頭再度現身，神情冷峻。他身旁站著一名微絲細眼、身形肥碩高大的男子——正是知縣衞明堂。

  張捕頭道：「衞大人，就是他們。」

  衞明堂打量眾人一會，神情漫不經心，緩緩道：「這些人像山賊嗎？」

  張捕頭答：「有位姓林的村婦指證他們是山賊。」

  衞明堂道：「那就找她來對證一下吧。」

  張捕頭低頭回答：「但是那婦人似已失踪，找了一早上都沒見人影。」

  衞明堂「嗯」了一聲，負起雙手，背著眾人道：「如此，五日內她若還沒出現，就放了這班人，不用再請示我啦。」

  眾人聽了這番對話，無不感到二人處事兒戲。余崖石搶先怒問：「甚麼？我們不是重犯嗎？怎麼追查也不追查，隨意擺我們幾天便放人？既然事不嚴重，何不當下乾脆放人？」

  吳敏川起身拱手道：「小人吳敏川，是雲南普濟堂掌櫃，經常穿梭這兒一帶辦事。素聞大人愛結交商賈才俊，今日得見，實乃榮幸。我等趕赴藥神廟會，望大人高抬貴手，容我等儘快離去。他日定登門拜謝。」

  衞明堂雖欣賞其言辭，仍不動聲色道：「勿以為為官者可隻手遮天。此村剛遭蹂躪，村民憤恨難平，若因此事鬧上衙門，我也難保自身。民為邦本，不可得罪。除非……」

  「除非什麼？」吳余二人齊聲問道。

  衞明堂道：「仙蔭村善後問題也頗為頭痛，百廢待興，更要接濟村民。可是善款難籌，社倉積糧又有限，村民可謂前路茫茫，苦不聊生。如果普濟堂能急公好義，替善款添補七八百兩，消消村民怨氣，我想他們也不會介意我網開一面。」

  吳余胡三人面面相覷，神情皆顯尷尬，心知肚明他口中所謂「善款」，說穿了不過是這個貪官巧立名目的贜款。

  吳敏川沉著應對，語氣不卑不亢：「七八百兩，一時間實難以籌措。而且，若要明天才放人，恐怕我們行程已受耽誤。」

  衞明堂笑著道：「善款可先立契為証呢，日後才交割也沒問題。可是，你們眼下就想離開，這未免太過急切，我擔心村民情緒未平，還需更大的安撫。」

  此言無異於再度敲詐，余崖石按奈不住，吼道：「難道又要我們拿多幾百兩出來嗎？那個胖奇跑了去那裡，他把阿育圖拿走了。」

  衞明堂懶得回應，語氣倦怠：「這趟可真煩極了！既然這樣，那就五天才再說，你們好好考慮一下。」說罷轉身離去。

  余崖石氣得啞口無言，吳敏川急忙追喊：「大人，大人……，且慢，我們還可商量。」

  但衞明堂頭也不回，只丟下一句：「一千兩，有誠意的就立刻答應，我馬上放人。」

  張捕頭也重申：「要商量的話，那我改兩五天再來。」把吳敏川一手推開。

  「過兩五天才來？我怕你最多只能討得十幾兩銀，頂多夠你豪吃幾頓晚飯。」突然一把聲音冷冷切入。

  衞明堂視財如命，忽地給人拷中要害，被揶揄只討得十幾兩，豈不憤怒。不禁回頭看看是誰膽敢出言嘲諷。不料說話那人麻屣鶉衣，面如白蠟，正是小鶴。

  衞明堂手指輕輕撩挖耳窩，一張胖臉勃然一板，聚變冷酷，森然向小鶴咭問：「你剛剛所說甚麼甚麼？我聽不明白，再講一次！」

  小鶴淡然回道：「四日後便是藥神廟會，我們若再被囚五天，只怕去到時已曲終人散。還有什麼可談？你覺得這個情形下善款會有著落嗎？」

  衞明堂回以不屑眼神，道：「能否參加藥神廟會，那就要看你們能否拿出果斷之心。」

  小鶴亳不示弱，還以同樣眼神：「能否省回那一千兩，我們也得看大人會否拖拖拉拉，真的五日後才來。」又道：「一千兩，走一趟藥神廟會也賺不回來，倒不如在此處屈就幾天算了。怎麼樣，大人？會否自覺算盤打得太過響麼？」

  衞明堂臉色一沉，怒道：「你……，」

  在旁的張捕頭見小鶴詞鋒逼人，為保上司顏面，出言喝道：「小小嘍囉竟對大人無禮，似乎是我太客氣之過。看你病得緊七慢八，是否想讓我送你早點歸西？」

  接著一手扯了小鶴出來，揮拳就下，砰砰砰的在他腔口直落三拳，怒然喝命：「快向大人賠罪。」

  小鶴雖被打得跪倒地板，咳嗽不停，但仍臉不改容，還帶著笑臉：「大人拖延至今，我猜那胖奇已逃得老遠，張捕頭硬把那盒阿育圖塞了給他，大人雖然不是親身在場，但不會不知情乎？」

  此言一出，不光衞張二人愕然無語，胡有盟等也煞然醒悟——胖奇整晚未歸，原以為他仍在菜田受著曝曬之刑，想不到他大已私通了衞張二人，暗中奪取了阿育圖溜去。

  余崖石最為衝動，即指著衞張二人痛斥：「啊……，原來那胖鬼是跟你們一夥的。這邊廂就赤裸裸肆意敲詐，那邊廂卻靜悄悄助那胖鬼奪走阿育圖，簡直吃儘兩家茶禮，真是卑鄙至極，我要告上總督大人，揭露你們的醜行。」

  ＜本章完，感謝閱讀。敬請留意下一章「貪官苦子」刊登。＞

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