天高雲淡，秋風瑟瑟，麗日覆蓋洋洋群山，演成道道白光劃入林中。煙樹叢間葉落蟬鳴，聲影交織，濃濃秋意令人意往神馳。

  其時林道上正有一隊商旅經過，為首馬車緩緩前領，十數名民夫隨從其後，各擔著大小貨箱，流汗浹背，頗見吃力。

  「甚麼……！吳同順的順風幫全幫覆滅了？」驚問的人二十來歲，身材稍胖，臉上仍略帶稚氣，正忙著駕馭馬車。

  而他身旁坐著一位灰袍中老年漢，鬢髮灰白，木納滄桑，自有其一派穏重。他點頭「唔」了聲，緩緩地道：「我聽聞時也大為意外。他們一幫昨日大拍頭去洗劫仙蔭村，詎料飛蛾投火。姓武的固被當場幹掉，幾個頭目則被砍去右掌，餘眾更被打得七零八落，潰不成軍，整個數百人賊黨竟一日之間覆滅。」

  此時馬車廂內傳出一把男子聲，對那灰袍漢喚道：「吳掌櫃！可嗅到這兒金桂花的郁香嘛？我們都走了不少路程，大伙兒都累了，不如在此歇息一會，再慢慢拉瓜兒吧。」

  吳掌櫃「然」了一聲，恰見四下裡樹蔭濃密，又有一所破舊茅廬在前，便舉手朗聲喊道：「停！大家都累了，在此歇一歇吧！」

  青年車夫累了好整早，聽此即喜：「行！可在芬芳的桂花樹下享受梅子湯，妙極！梅子湯呀梅子湯，期待你整個朝早已。」勒停馬車，從車廂內拿出水果飲料。

  吳掌櫃對眾民夫道：「這裡有些水果及梅子湯，是胡東家慰勞大家的，隨便吃罷。」

  樹林內陣陣清風流暢，一眾民夫皆伸個身子，呼呼的大舒口氣。再接過水果飲料，各覓樹蔭乘涼。

  胡東家下車現身，一身羅綃便服，容貌端正，而且舉止儒雅，一副有為青年模樣。青年車夫備凳給他，吳掌櫃示意就坐，兩人對他態度頗為專重。

  他們三人並排而坐，姓胡的名有盟，是雲南絕倫堡普濟堂的東家，從事藥業買賣。是次連同掌櫃吳敏川及近身余崖石，帶同大批藥材，北上往四川敍州府參加藥神廟會。

  只聽余崖石肩頭一鬆，繼續剛才話題：「武同順這人在蜀貴一帶算是有點名聲，想不到卻如此不濟！一鋪給人剿清光。」

  胡有盟聞言頷首為然，回道：「我方才在市集亦聽聞此事。你所提的仙蔭村乃傅子吉地頭。江湖流傳他乃不過是騙棍一名，然此番風波，倒顯得他並非泛泛之輩。」

  余崖石搖頭數下，語氣凝重：「我聽到的可不止如此。據說傅子吉一開始便遭人幹掉，奇就奇在仙蔭村一班一介村夫竟能反殺武同順……，是憑什麼本事呢？」說罷又長嘆一聲：「這個年頭世道險惡，少些能耐便會成為刀下亡魂。」他之所以憂心，正因未來仍需與胡有盟闖蕩江湖，前路未卜，風浪難測。

  他轉頭望向身旁的吳掌櫃，心中稍感安慰：「吳掌櫃閱歷深厚，武藝不凡，幸有他坐鎮普濟堂。」遂開口問道：「吳掌櫃，對此事你有何見解？不妨指點一二。」

  吳敏川沉吟片刻，答道：「我曾與武、傅二人打過交道。他們原是同門師兄弟，出山後各奔前程。師兄武同順創立順風幫，投效朝廷，甘為鷹犬專責搜捕變民，活躍於黔蜀一帶。師弟傅子吉則風塵碌碌，一事無成。正如胡少所言，他乃騙棍一名，油滑伎倆倒有兩手，最擅長莫如妖言惑眾。與武同順相比，實力懸殊。依我之見，此事恐有第三勢力介入。」

  余崖石聞言，猛拍大腿，省然道：「對！我也懷疑是混元教出手。此地接近他們的勢力範圍，若有第三方，十之八九便是他們。」

  吳敏川苦笑一聲，語氣低沉：「混元教教主祆君，兇殘暴戾，行事如太歲橫行。若真是他動手，那幾名賊頭豈止斷掌那般幸運？只怕是盡砍四肢，棄於街頭示眾，武同順也不會僅是一刀斃命。況且仙蔭村貧瘠荒涼，祆君根本瞧不上眼，不見得會跟這三四流幫會相爭。」說罷神情黯然，似觸動舊日傷痛。

  胡有盟看穿吳掌櫃心事，暗道：「他定是憶起當年家鄉遭混元教蹂躪之事。」

  默了片刻，只聽吳掌櫃低聲道：「當年家園被毀，幸得胡東家援手，讓我得掌櫃一職，方有今日安穩生活。那場劫難已過多年，雖心存報仇雪恨之念，卻力不從心。今只願盡餘生之力，報答東家知遇之恩。」

  胡有盟聞言，感慨道：「若非吳先生四方奔走，廣通江湖，我胡家普濟堂仍困於雲南一隅的小店，豈得如今業務蒸蒸日上？」

  余崖石聽得不耐，插話道：「每次談這些感恩戴義之事，你們總是滿腔你推我讓，煩悶極了，別再來這套，好吧！」說罷舉起酸梅湯，笑道：「來來來，多吃多喝勝過多言。」率先斟上一杯。胡、吳二人相視一笑，亦舉杯共飲。

  胡有盟轉換話題，忽問余崖石：「昨夜有兩名民夫，一胖一高，要求先發一半薪餉，你可有發給他們？」

  余崖石抓頭傻笑：「哎呀，忘了！我還拿去買了些生果水酒，眼下正讓他們大伙兒吃喝著。對不起啦，胡東家。」

  胡有盟素知這位隨從粗心大意，僅搖頭一笑，並未責怪。

  余崖石補道：「那兩人是半途應徵的，麻煩得很，常因賭博爭執。今早沿途針鋒相對，已嗅到點兒辣味，說不定隨會時打起架來。」他望向那一高一胖的民夫，只見高者惡形惡相，胖者油頭滑面，不禁覺得他兩面目可憎，卻又令人感到若有不安。

  吳敏川察覺胡有盟神色憂慮，安撫道：「東家放心，我眼下去訓誡那一高一胖，叫他們收斂些便是。」正要動身，一陣撲鼻的烤肉香味飄來，眾人循香氣朝望，才覺遠處還有外人正在炙烤兔肉。

  所提及的那胖子民夫聞香而動，喜形於色，搖擺雙臂如肥鴨般走向烤肉漢子，嘻嘻地堆著笑容：「嘩嘩嘩！荒山野嶺竟遇此美味好東西。兄弟，你這燒烤手藝倒有一手。兔子這麼大，獨個兒吃得完嗎？瞧我這副德性也知我是饞嘴之人，能否分我一點嚐嚐？」

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  那烤肉漢子年約中旬，衣衫破舊，滿臉鬍根，一副疲憊頹唐模樣，對胖子民夫的話似毫無反應，彷彿未聽入耳。

  「哈！莫撒賴乎。」那個高個子倚枯樹，冷不防開腔：「一副無賴德性教人家嗅到反胃，這位兄弟不僅看穿你不僅嘴饞，還是個賴帳之徒，才懶得理你這身贅肉。」

  胖奇回頭駁斥：「高腳偉，你指誰在賴帳！只不過少少口憑賭債，犯不上你終日嘮嘮叨叨，舌頭不酸。老子眼下就是不服，倘不是你手氣正，我豈會敗北。我胖奇早塞了你四百文錢算是滿手滑的。你也是跟我謀生，別得寸進尺！」

  胖奇欠人錢財，仍撒賴得振振有辭，氣得高腳偉鼻孔噴火，霍地起身，拍去屁股塵土，「願賭服輸，他媽的那有人像麼向運氣撒賴。總之，一共二百文錢，少一分也休望我會算數！」說著晃動拳頭，骨節喀啦作響。

  胖奇佯作正色，反訓對方：「少少錢也放不開，泥古不化。好吧！就跟你算算。」

  只見他瞇著雙目，掰著手指算得劈啪響：「咱日薪五十文錢，十天該五百。你平時偷懶耍滑，一半苦力我替你扛了，理應向你討回一半工資，即二百五文錢。那就兄弟情誼價，抹到零，即是二百，剛好抵債，兩清！」語罷環顧眾人，臉甚得色。明是橫蠻無理，語調卻說得寬大氣豪，惹得幾個民佚笑出豬叫。

  「你倆莫再吵鬧。否則，工資全扣。」吳敏川為免二人鬧大，橫加喝止。

  高腳偉被氣得跺腳怒吼，胖奇卻渾不在意，大模大樣轉身，轉盯向那藍褸漢子手中的烤肉，嘻皮笑臉：「兄弟，烤好了可別忘了分我……，」話還沒說完，突然腦後風起，他猛一回頭，只見高腳偉竟已暴起發難，胡有盟所擔心的事終究發生了。

  胖奇雖體型臃腫，身手卻異常敏捷，只見他一閃一轉，已迅捷繞至高腳偉身後。光是這這下步法，吳敏川便看出他乃身懷武藝之人。

  胖奇一手抓住高腳偉的背心，喝了一聲，竟將這六呎高個子凌空拋起，翻滾墜地。高腳偉忍痛撐起，驚慌中揮出幾記盲拳反擊。胖奇從容冷笑，右臂一格，身形順勢前逼，手肘劃出一道弧線批出，重重擊中對方胸膛。這一招既狠且刁，若換尋常身高之人，早已面門中招昏厥。饒是高腳偉胸膛厚實，也痛得眼淚直流。

  他捂胸喘息數回，忍著痛以右拳還擊，卻還未看清是否命中，已覺手腕劇痛……，原來已被胖奇牢牢抓緊。接著一股大力扯來，踉蹌跪地，摔得既驚又怒。

  起身後，他發狂般揮舞拳腳反撲，卻只是雜亂無章、破綻百出。就連一旁不懂武術的民夫，也看出這只是毫無章法的亂招。反觀胖奇遊刃有餘，身法甚有紋路，從容閃避之餘還可揮拳進逼。

  他摔得驚怒交集，站起來後不斷揮動拳腳還擊，卻顯得慌忙亂舞。饒是在旁不懂武術之民夫，也看通這只是些全不成章招數。反觀胖奇輕描淡寫，以甚有紋路的身法避開之餘，還同時揮拳進擊。

  吳敏川本欲出手阻止，但胖奇臥虎藏龍，還是乘此摸清他功夫底細為妙。

  然而雙方實力懸殊，再觀片刻，高腳偉仍處於捱打之勢，胖奇甚至未盡全力。吳敏川心知不能再作壁上觀，是時候出手制止二人了。

  胖奇正打得氣盛，任何人迫近也只會視作威脅。吳敏川剛好上來，胖奇自然地右拳向他勾出，勢要一展身手。不料，他一拳才出，下臂便給對方一格，頓感到被一股柔勁纏鎖，透到上臂，攻擊被立遭化於無形。

  胖奇不禁一怔，暗忖：「南拳黐手？這個姓吳的，當得起掌櫃之職果有些技倆。」

  吳敏川所使的不是什麼南拳黐手，而是祖傳的一套「百派滙」武功，少不了有些從南拳演變過來。驀地吳敏川右手探入胖奇右中路空門，橫臂推擋，隨即擺出盤手起勢，氣度凝定，章法儼然。

  胖奇自知生性急躁，不擅互對這等细腻缠贴招式，立刻向後躍開，拉遠距離。

  就在此時，高腳偉突然發難，縱身飛撲而起——他四肢修長，「噗」的一聲，展出大字形般把胖奇牢牢撲壓在地。

  高腳偉體形高大，重量非輕，胖奇被壓爭脫不得，甚麼招式也用不上來，只給對方左右勾拳，痛打頭顱兩邊。想起之前屡受辱打，高腳偉盛怒忘形，竟隨手撿起一塊拳頭大的石頭，喝的一聲，舉臂便要砸下。

  吳敏川見狀危急，心知這一砸下去，胖奇頭顱定必血肉模糊。他正距二人不足一丈，瞬即兩個半箭步搶前，疾抓閃擒高腳偉手腕，藉前沖之勁發力，把高腳偉連臂帶人扯得向後飛出丈許去。

  胖奇束縛一鬆，急忙爬起，兀自捏汗間卻見吳敏川寒臉不悅，未待對方開口責罵，倒來個惡人先告狀，反搶先斥道：「犯不箸多管閒事，我剛才只要一施擒拿手，定可反奪石頭，再砍巴爛那高個子狗臉。」說罷跑向倒地的高腳偉，意圖再加毆打。

  忽聽得吳敏川在背後喝道：「還不住手！」他回頭見吳敏川一派矜莊威嚴，不禁動作一滯。

  在旁的民夫們也交頭接耳，議論紛紛，有的說「這胖子欺人太甚，仗著武功了得橫行霸道。」有的說「本以為高個子打，卻反遭這胖子壓著打。」「這胖子素來囂張，嘴巴賤，手腳狂，惹人反感，早該給吳總管治治。」

  忽聽吳敏川再一聲斷喝：「還不住手！」——但這一次，所喝斥對象並非胖奇，而是他身後高腳偉。

  原來高腳偉正拾起了一條粗大蔓藤，斜斜的向胖奇背門狠狠擦下，其勢甚猛。顯然含憤出手，不死不擺休。

  蹺蹊的是，儘管胖奇明明察覺身後高腳偉來襲，危急下依然若定，更詭異地微展絲絲獰笑。他頭也不回，如火光電閃般一幌避開。吳敏川也始料不及，那條蔓藤去勢未止，續向他狠狠抽落——他避無可避，只能愣著眼硬吃這擊。

  緊接「啪」的一聲脆响，他胸前顿時浮現一道長長血痕，劇痛之下跪倒在地。這突如其來的變故，讓在場眾人無不愕然震惊。

  余崖石猛地縱身撲至，一把撞開高脚伟，怒道：「你瘋了嗎！」急忙俯身檢視吳敏川傷勢。

  胡有盟也趕上前来，解開吳敏川衣襟，取出药膏為其敷傷。高脚伟欲鞭打胖奇，却誤中副車，重傷吳掌柜，驚羞交集，結結巴巴道：「吳、吳掌柜……我、我不是故意的……你千萬别出事……，」

  卻聽一把懶洋洋的聲音響起，向胖奇讚道：「難得，憑你這副身形竟有如此矯健身手，真叫人刮目相看！來，這裡半瓶白酒賞你！」說話的竟是那藍褸漢子，並把手中白酒同時拋出。

  胖奇一手接過，仰頭咕嚕咕嚕的大口灌下，神情豪邁，笑道：「兄弟，你識得欣賞老子功架，這瓶酒我才喝得痛快。」他有酒在手，狀甚暢快，對於累及吳敏川受傷，全豪不在意。

  卻聽那襤褸漢子笑道：「胖子，你身手快得出奇，機靈得唬人咋舌，倏忽間閃避自如，似早有盤算。」

  此語一出，胖奇神色一變，愕然瞪了對方一眼，似有難色。高腳偉見狀也跟著斥罵：「對！全是他的錯，這胖厮故意避開，才害得吳掌櫃受傷。」

  忽聽余崖石慌張叫道：「東家，東家，不妙呀！怎麼辦呀？」吳敏川傷口竟迅速腫脹，情況危急。他回頭怒喝高腳偉：「你到底用了甚麼鬼東西傷人？」

  胡有盟亦察覺他傷口異常膿瘀，面色急轉蒼白，立向高腳偉喝令：「快找回那根藤蔓給我看看。」

  高腳偉於是檢回蔓藤遞上，解辯：「這條藤蔓是我隨手撿的，真不知道它有毒。剛敷上的藥似壓住不了，你們普濟堂不會只得這些普通藥嘛，這可救不了人。吳掌櫃是大好人，又是自家人，不要儉嗇，救人要緊，應……，」

  他正想說「快拿些上品良藥出來」。卻給憤怒的余崖石狠地進倒，狠罵：「都是你害的，還敢囉嗦！若吳掌櫃性命有失，我不饒你。」

  在旁胖奇卻幸災樂禍，插口唬嚇高腳偉：「有人掉命不關我事！不過，如要拿高腳偉送官，我一定樂意幫忙。」余崖石聽得胖奇這涼薄說話，本欲向他動武，惟忌憚對方武功厲害，只冷嘿一聲，收拳作罷。

  胡有盟細察蔓藤一會，只覺外表尋常，並無毒性之象，心中稽疑它何以能重傷吳敏川。他沿藤蔓表面看去，卻見一條人影端坐，正是那襤褸漢子。此人外形陰沉，隱隱教人肅然不安，不自覺地避開其目光。

  忽聞吳敏川忍著痛地「哎」的痛呼，教人感到其入骨之痛。乍見吳敏川面容再度突變，竟如雨後春荀般猛現痤瘡，紅腫斑斑。

  胡有盟提起吳敏川手腕把脈，感覺脈搏急速，體溫升高，密麻麻的紅疹如火燒雲般蔓延全身。余崖石與他慄然互望，驚覺毒性之烈。於是吩咐一名民夫備上清水，自己則奔回馬車，從車廂內的暗格取出一只紅色錦盒。原收藏處甚為嚴密，可見內藏東西非比尋常。

  他匆忙趕回，打開錦盒，內藏著十數瓶小玉壼。他取出其中一瓶，倒出些許藍色粉末。氣味濃香芬芳，輕輕一嗅已令人精神一振。玉壼壼身雲紋翠綠，雅致得很，更顯粉末之彌足珍貴。

  胡有盟把粉末拌溶水中，調製成藥水，一半餵予吳敏川服用，另一半則以布敷於患處。不消一會，膿腫漸退，瘀血散化，體溫面色也逐漸恢復平和。

  余崖石見狀大喜：「東家，好了，吳掌櫃痊癒啦。阿育圖果然神妙，天下第一聖藥當之無愧……，」煞然蓬的一聲擦入，一陣勁風襲至胡有盟身側，尚未反應過來，手腕已給人五指狠狠抓住，隨即一扭，玉壼及錦盒內的阿育圖脫手被奪。定睛一看，使出這既狠且快的擒拿之技的，竟然是先前被打得落花流水的高腳偉！

  ＜本章完，感謝閱讀。敬請留意下一章「市井惡徒」刊登。＞

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