O ar dentro do Santuário Selado era diferente de tudo que Li Tian já havia sentido.

  Era como respirar a lembran?a da morte.

  As portas de obsidiana se fecharam atrás dele com um baque surdo, selando a luz do mundo exterior. Só restava a penumbra fria e o som abafado de seu próprio cora??o.

  A mulher de cabelos prateados — que se revelara como Ye Lan, Guardi?-Chefe de Zhulong — n?o o acompanhara. “Esse caminho é só seu”, ela dissera. “Lá dentro, até mesmo os deuses se perdem.”

  A lamina quebrada presa às suas costas tremia em silêncio, pulsando em uníssono com algo… mais fundo no templo.

  “Você sente, n?o sente?”

  A voz de Yu Shen ecoou dentro de sua mente.

  “Ali… ali está um fragmento meu. Um peda?o daquilo que fui — e do que n?o deveria voltar a ser.”

  Li Tian desceu os degraus do santuário, guiado por uma fraca luz azul que escorria das rachaduras nas paredes. Os corredores pareciam dobrar a realidade, estendendo-se mais do que deveriam. Símbolos antigos brilhavam e desapareciam, como se sussurrassem histórias há muito esquecidas.

  A primeira camara era circular, adornada por esculturas de seres divinos — mas n?o como os deuses que os mortais veneravam.

  Eram deformados.

  Olhos onde n?o deveriam existir. Bra?os demais. Asas de ossos partidos.

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  “Os Deuses Primordiais”, Yu Shen murmurou. “Eles n?o eram belos. Eram poder… bruto e insano.”

  Li Tian sentia o peso daquela memória gravada em pedra. Mas seguiu adiante.

  Logo, o templo o testaria.

  Do ch?o rachado, emergiu a primeira aberra??o.

  Era um ser feito de sombras vivas, com uma mandíbula rasgada até o peito e olhos que choravam sangue. Uma Sentinela do Fragmento — guardi? de algo que jamais deveria ser encontrado.

  Ela gritou, e o som dilacerou o silêncio com uma for?a que fez Li Tian cair de joelhos.

  Mas ele n?o hesitou.

  Saltou à frente, a lamina quebrada ardendo com runas vivas. Cortou o ar em um arco selvagem, fendendo a criatura em dois. Mas em vez de morrer, ela se multiplicou, duas sombras menores surgindo de cada peda?o.

  Li Tian apertou os dentes.

  — Maldi??o…

  A voz de Yu Shen rugiu:

  “Use o selo! Ele está dentro de você!”

  Li Tian sentiu algo se erguer do fundo de sua alma. Um símbolo brilhou em sua testa — o selo do pacto. A lamina brilhou com fogo dourado, e ao desferir um novo golpe, a luz n?o cortou só o corpo: aniquilou a essência da criatura.

  As sombras gritaram… e evaporaram.

  O caminho se abriu. Uma nova porta. Um novo sussurro.

  “Mais perto.”

  Li Tian caminhou por uma ponte de pedra sobre um abismo sem fim. Do fundo, m?os espirituais estendiam-se para agarrá-lo — as almas de antigos cultivadores que falharam.

  Mas ele os ignorou. A lamina o protegia.

  Por fim, ele chegou à camara final.

  Era um altar quebrado, no centro do qual flutuava um núcleo negro, envolto em correntes douradas gravadas com runas de aprisionamento.

  O ar ali era denso. Quase líquido.

  Yu Shen ficou em silêncio por um longo instante.

  E ent?o disse:

  “Aquele… é o meu cora??o.”

  Li Tian arregalou os olhos.

  — O quê?

  — Quando fui selado, meu corpo foi despeda?ado pelos próprios deuses traidores. Cada parte de mim foi trancada, separada… para que eu nunca pudesse voltar.

  O cora??o pulsava lentamente, como se ainda vivesse.

  — Mas ele ainda tem consciência? — Li Tian perguntou.

  Yu Shen respondeu com pesar:

  — O que está ali… é tudo que restou do meu lado divino. E se for libertado… ele pode n?o me reconhecer mais.

  — Ele pode… consumir você.

  Silêncio.

  Li Tian respirou fundo. O poder que precisava para desafiar os céus estava ali, à sua frente. Mas também, um perigo que talvez ultrapassasse sua compreens?o.

  Mesmo assim, ele deu um passo à frente.

  E ent?o, uma voz falou.

  N?o de Yu Shen.

  Mas do próprio cora??o.

  — Mortal… você carrega o selo. O vínculo. Mas n?o é digno. Ainda n?o…

  As correntes vibraram. O altar tremeu.

  E uma forma come?ou a se erguer do núcleo.

  Um avatar do cora??o — uma forma feita do poder divino selado, manifestando-se para testar seu herdeiro.

  Era colossal, com asas feitas de chamas negras, olhos como sóis em colapso.

  Li Tian soube que aquele seria o maior teste de sua vida até agora.

  Ele assumiu a postura.

  E avan?ou.